При упоминании живого города Боровик довольно кивнул, словно сам был участником всех тех событий.
― Последний прорыв случился одиннадцать лет назад, ― с остекленевшим взором продолжал Прок. ― Город помог нам отбиться в последний раз. Сила Леса иссякла, и он, как будто, уснул. В том бою я был ранен. Темная тварь поразила мой источник. За одиннадцать лет я превратился в гниющего заживо старика. Чем тут же воспользовались его тени.
― А как же другие старейшины? ― спросил Боровик.
Прок зло усмехнулся.
― Они считают, что я выжил из ума. Глупцы! Мои доводы никого не интересовали. Все были заняты междоусобными распрями и дележом власти в городе. Болваны! Они грызутся за лучшие места на тонущем корабле! Его теням это только на руку. С каждым годом их становилось все больше и больше. Мой малыш Тим…
Последнюю фразу старик произнес, качая головой. Затем поднял глаза и жестко произнес:
― Он всего лишь мальчишка, который попал под влияние своей матери.
― Но на ней нет его метки, ― покачал головой я.
Судя по тому, как вытянулась физиономия Прока, для него эта информация стала сюрпризом.
― Тогда кто?
― Мало ли, ― пожал плечами я. ― Например, ваш телохранитель.
В глазах старика загорелся огонек понимания.
― Щенок! ― сквозь зубы прошипел Прок. ― Он осмелился пойти против главы рода!
― И против вашего старшего сына тоже, ― добавил я. ― Кстати, Хитр, а кто сообщил тебе о нападении на поселок охотников?
― Черный Коготь, ― медленно произнес лисолюд.
― И тебе не показалось странным, что, спустя три дня, чернокровы все еще были там? Им ведь потребовалось бы меньше часа на то, чтобы уничтожить всех охотников. Понимаешь?
― Сволочь! ― прорычал старый лис. ― Пригрели на груди змею!
― И Белобрюх там оказался неожиданно вовремя, ― подлил я масла в огонь. ― Думаю, вам теперь ясно, что собирались сделать с вашим старшим сыном?
― Она обратилась к Белобрюху! Захотела избавиться от моего первенца! ― старик переволновался настолько, что из его глотки вырывалось надсадное сипение.
― Боюсь, ваш младший сын с ними заодно, ― произнес я, видя, как мрачнеет лицо старика. ― Он не мог не знать.
― Они запудрили ему мозги… Он всего лишь мальчишка…
― Его метке не один месяц, ― сообщил Боровик. ― Около года.
― Отец! ― наконец, подал голос Хитр. ― Объясни, что происходит! О каких тенях и метках вы говорите?! И кто этот Он?! Тим хочет моей смерти?!
― Мы говорим сейчас о шпионах Стального короля, ― пока Прок приходил в себя, я решил ответить. ― Их у вас неожиданно много.
― А метки ― это слепки его ауры, ― дополнил меня Боровик. ― Так он метит своих подданных.
Вопрос о брате и я, и Боровик проигнорировали. Пусть сами разбираются. Что же касается желания старика. Это можно устроить. Пообещать так точно. Эх… Наверняка Прок потребует поклясться.
Прок взглянул на нас и немного невпопад начал говорить:
― Когда мне доложили, что мой сын привел двоих странных искателей, я подумал, что к теням прибыло подкрепление. Но когда по городу поползли слухи о первородном, способном разбудить Лесоград ― для меня многое стало ясно… Я готов помочь вам. И поддержать во всех ваших начинаниях. До сих пор, несмотря на мою болезнь, у меня много сторонников. Если понадобится, я соберу для вас армию. Но только с одним условием ― Тим должен жить!
Мы переглянулись с Боровиком. Мой товарищ коротко кивнул, мол, это можно устроить.
― Кто вы? ― тихо спросил Хитр.
― Хм, это хороший вопрос, ― почесал затылок я. ― Перед тем, как мы продолжим наш разговор, вы должны кое-что знать. Дело в том, что тени думают, что мы одни из них. Вернее, я.
Прок нахмурился. Похоже, такого поворота событий, он не ожидал.
― И отчасти у них есть все основания так думать, ― добил я его новыми подробностями. ― Меня действительно послал на Темный континент Стальной король. И до недавнего времени я честно верил, что Эгберт Седьмой преследовал благородные цели. А именно ― искоренение Тьмы. Другими словами, этот подонок использовал меня в темную. Кроме того, он держит у себя в плену моего брата.
― Но что могло понадобиться Стальному королю от…
― Нулевки? ― усмехнулся я. ― Например, моя кровь. В моих жилах течет кровь Древних.
Хитр громко сглотнул, а его отец устало откинулся на спинку кресла. Похоже, он уже понял к чему я веду.
― Стальной король жаждет былого могущества, коим обладали его предки.
― Он ищет гробницу Основателя, ― негромко продолжил за меня старик. ― А ты…
― Охотник на чудовищ, ― кивком подтвердил его догадку я и криво усмехнулся. ― Только вы ни за что не догадаетесь, кто именно втравил меня во все это…
Глава 23
Наша беседа с главой рода Рыжехвостов продлилась до полуночи. Один раз пришлось прерваться на ужин, во время которого говорили о всякой, ничего незначащей ерунде. Дело в том, что жена Прока, в отличие от ее сына, решила поприсутствовать на трапезе. К слову, ее отношение к нам с Боровиком разительно изменилось. От той злобной лисы, что встретила нас на пороге не осталось и следа. Теперь она была само гостеприимство. Необычная перемена в поведении лисолюдки удивила не только меня. Старик Прок и Хитр то и дело бросали на счастливо улыбающуюся лису озадаченные взгляды.
О причине столь радушного приема я догадался чуть позднее, когда наши с Марой глаза встретились. Ее взгляд и многозначительный еле заметный кивок сказали мне о многом. Она уже знала, кто мы. Видимо, когда она организовывала ужин кто-то из помощников Шустра сообщил ей об «истинных» целях нашего прибытия в Лесоград. Отсюда и столько радости на ее лице. Еще бы! Наверняка уже видит, как очень скоро ее кровиночка станет главой рода! А ненавистный старик и его старший отпрыск сдохнут.
Пришлось многозначительно кивать в ответ. Мол, вы правы госпожа, мы те, кого вы так долго ждали. Уж теперь-то ваши дела пойдут в гору. Уверен, в тот вечер Мара была счастлива по-настоящему. Она даже пыталась смотреть на своих мужа и пасынка менее ненавидящим взглядом.
После ужина, когда мы снова остались вчетвером, пришлось по второму кругу отвечать на все вопросы Рыжехвостов об их великом предке. На удивление, в историю о призраке легко поверили. Потом уже выяснилось, что очень многое из сказанного мной совпало с древними летописями, которые хранились в архивах рода. Например, по какой причине Хитр Рыжехвост остался в Камнеграде знали единицы.
В течение всего вечера Проку несколько раз становилось плохо, но он доблестно держался. Увы, но мое заклинание лишь частично помогало старику. Тьму, поселившуюся в его теле не так-то просто было вытравить. Боровик сказал мне потом, что можно попытаться дать Сердцу Леса высосать заразу, но это слишком рискованная операция. Прок слишком слаб. Может умереть. Поэтому мы решили сейчас не рисковать. Потом, когда все утихнет, можно будет попробовать. Для это придется собрать всех целителей Лесограда, задачей которых будет поддерживать жизнь в теле старика, пока Сердце Леса будет уничтожать темную отраву.
После ужина, запершись в кабинете Прока, мы вчетвером обсудили примерный план дальнейших действий. Вся его суть сводилась к тому, что необходимо на опережение ударить по теням Стального короля, но сперва старик захотел поговорить с остальными главами рода. Послезавтра как раз был хороший повод ― ежегодное собрание родов. Мы с Боровиком к этой инициативе отнеслись скептически. Есть ли уверенность в том, что родами управляют все те же патриархи? Ни у меня, ни у Боровика такой уверенности не было. Но Прок был непреклонен. Он утверждал, что нам нужна поддержка всего клана. Ведь вычистить город от теней — это первый шаг. Нам предстоял поход к порталу, который находился за Узким озером на землях чернокровов. Дураку понятно ― Матери не будут спокойно наблюдать за тем, как я закрываю портал.
К слову, об этом… Когда я спросил, что имел в виду Шустр, говоря о готовности повысить мою репутацию с орденом, Прок заговорщицки усмехнулся и попросил Хитра открыть дверь в потайную комнату, что была замаскирована под книжный шкаф. Когда нас пригласили внутрь, и я увидел стеллажи с мешками под завязку забитыми призрачными кристаллами, мое сердце учащенно забилось. Да, там хватило бы не только на одного магистра! А если учесть, что у каждого рода имелся аналогичный запас, который собирался несколькими поколениями лисолюдов ― этих кристаллов хватит на несколько темных порталов! Оставалось решить, как избавиться от теней Стального короля. Решение пришло оттуда, откуда я его уж никак не ждал. Его мне подсказал сам Шустр.
