— Кто-то очень много денег вложил в это дело, — хмыкнул Рендариан, равнодушно пожимая плечами.
Ант остановился посреди кабинета, глядя на главу рода, а тот спокойно продолжил:
— Сами камни — мусор из копей клана Шерронов, они в последнее время заваливают ими все лавки, отдавая товар чуть ли не себе в убыток. Однако запись теперь повсюду, и в Империи не найдется никого, кто бы не видел мощь Героя Асмодея, с легкостью разбивающего двенадцать вождей.
— Полагаешь, это провокация? — хмыкнул Ант, опускаясь в гостевое кресло.
Глава клана задумчиво потер подбородок.
— Можно попытаться отследить источник, разумеется, — проговорил он, — но что-то мне подсказывает, что в конце концов все приведет к роду Максалис. Ведь если подумать, именно их наследник и Герой уплыл к оркам. Кто еще мог добыть такую ценную запись?
Помощник пожал плечами.
— Это могли сделать сами дикие.
Этот вариант глава уже рассматривал, но мнение Анта ему было интересно выслушать. Между ними двумя дело всегда было не в том, чтобы убедить друг друга, а в том, чтобы навести на какую-то мысль, взглянуть на проблему под разными углами.
— И зачем же им демонстрировать собственную слабость? — хмыкнул Рендариан.
Ант помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Глава его не торопил, прекрасно понимая, насколько хороши аналитические способности непризнанного брата. А значит, он должен найти те доводы, которых не нашел сам Ренд.
— Это не слабость, — возразил помощник. — Во-первых, как ты сам видел, архидьявол не закончил бой парой ударов, он дал вождям шанс показать себя. Таким образом он позволил им сохранить лицо перед собственным народом и перед всеми остальными. Если посмотреть первую половину боя — все удары достигали цели, и Герой Асмодея практически ничего не успевал сделать.
— Но потом все равно перебил их всех, — покачал головой Ренд, не спеша соглашаться со своим помощником.
— Именно! — подняв палец, заявил тот. — Но к этому вернемся чуть позже. Как ты заметил, вожди не сдерживались, для них это был серьезный бой. Они не давали Герою никаких поблажек. И боролись до последнего. Когда я первый раз смотрел запись, думал, они вообще его сейчас прикончат.
Рендариан не перебивал.
— Затем, когда орки уже показали все, на что способны, архидьявол явил миру свои силы, — продолжил главный аналитик клана. — И не нужно обольщаться, мой дорогой брат, он не использовал даже сотой доли того, на что способен. Ты можешь заметить это, если просмотришь вторую половину поединка.
— То есть, Герой Асмодея не только уважил будущих союзников, позволив им сохранить лицо, но и показал, что сопротивляться ему бесполезно, — подвел итог Рендариан.
Ровно те же выводы, к каким пришел он сам. А это было не самым лучшим исходом. Если они вдвоем не смогли найти ответов на вопрос, выходит, либо они ошибаются, либо появился кто-то гораздо более ловкий, умеющий прятать свои цели и стремления так глубоко, что двум лучшим головам древнего рода Стеллер до них не добраться. Таких противников нужно выявлять как можно раньше.
— Вот теперь ты понимаешь, о чем я говорю, — кивнул помощник.
— Но зачем распространять это у нас в Империи? — задал новый вопрос Рендариан, опуская взгляд на пару кристаллов, лежащих на столешнице.
— Затем, что теперь все знают и видят — армия диких пойдет в свой Великий Поход, — постукивая пальцем по подлокотнику, пояснил Ант. — И мощь архидьявола, их возглавляющего, настолько велика, что любое сопротивление попросту бесполезно. Эта запись призвана нас запугать и заставить сдаться еще до того, как начнутся первые сражения.
— И кто-то по эту сторону границы выделил немалую сумму для этих целей, — кивнул Рендариан. — Брось, Ант, очевидно же, что это Максалис нашли способ передать информацию императору в обход всех посредников. Я более чем уверен, владыка уже увидел запись и даже составил мнение об этом Герое.
При упоминании главного драконида помощник скривился.
— Ему последнее время не до этого, тут ты прав. Многие, кто сейчас старается выслужиться перед императором, могут счесть такие послания недостойными его высокого внимания, — согласился Ант. — Да и Максалис в опале. Однако я не думаю, что это их рук дело. Поэтому предлагаю разделить наши усилия.
— Хочешь, значит, поискать создателя этой безделицы? — усмехнулся глава, подбросив кристалл с записью поединка.
— Именно, кто-то опять пытается разодрать нас, и я хочу знать, кто дергает за ниточки, — нахмурившись, сообщил помощник. — Наш род слишком многое поставил, чтобы позволить врагам — хоть внешним, хоть внутренним — путать наши планы.
— Тебя просто бесит, что не ты до такого додумался, — хмыкнул в ответ Рендариан. — Ты же понимаешь, что как только подобные записи станут возникать повсеместно, их ценность упадет, население перестанет на них обращать внимание, как было всегда. Те, кому положено знать — знают, а те, кто должен оставаться в неведении — обязаны закрывать глаза, чтобы не увидеть лишнего.
Глава рода тяжело вздохнул, пальцем катая кристалл по столешнице.
— В одном ты прав, друг мой, — подняв глаза на Анта, произнес Рендариан, — клан Стеллер должен выполнить намеченный план. И вмешательства со стороны требуется пресекать еще на стадии их разработки. То, что мы не контролируем, нужно изучать и либо брать на вооружение, либо уничтожать вместе с источником проблемы. А потому я не против выделить тебе ресурсы на поиски ответов.
Помощник благодарно кивнул и тут же встал с кресла. Рендариан молча убрал свой кристалл обратно в ящик стола и вопросительно взглянул на брата. Тот забрал принесенный с собой камень.
— Тогда я пойду и займусь делом, — сообщил он. — У нас еще есть несколько месяцев зимы, прежде чем дикари пойдут на Пограничье. Не хочу терять время впустую.
* * *
Крепость Ольх. Мехиса Касси.
Дежурный дьявол скучал в кресле, стоящем у бассейна оракула. С тех пор как воевода Адам распорядился назначать каждые несколько часов наблюдателя, ничего особенно примечательного не произошло, и воины, отбывающие здесь свое назначение, считали его сущим наказанием.
Мехиса почти постоянно находилась под водой, выглядывая только ради сна, во время которого рядом тоже кто-то постоянно находился. Слушать сопение Касси на протяжении нескольких часов — самая неприятная часть, уж очень завораживало дьяволов ровное тихое дыхание змей на голове пророчицы.
Однако сейчас оракул показалась над поверхностью бассейна и, цепляясь дрожащей рукой за барьер, тяжело дышала. Дьявол подскочил с места и протянул ей руку. С благодарностью приняв помощь, Касси перевела дыхание. Ее била крупная дрожь, а змеи в волосах оставались необычайно смирными.
— Тебе холодно? — спросил он, поддерживая пророчицу за талию.
— Да, — выдохнула она, и дьявол услышал, как стучат зубы мехисы.
Подхватив легкую девушку на руки, он в два шага дошел до кровати и, уложив оракула на шкуры, накрыл толстым одеялом. Только после этого он потянулся за сигнальным шнурком, висящим у изголовья. Нестандартная ситуация откровенно заставила дьявола заволноваться — если с мехисой что-то случится, Дим с него голову снимет.
— Погоди, — выпростав руку из-под одеяла, Касси схватила его за запястье. — Все в порядке, не нужно никого звать. Просто помоги мне согреться.
Воин не стал отказывать в ее просьбе. Скинув одежду, он забрался под одеяло и обнял дрожащую девушку. Внезапно для себя боец осознал, насколько она хрупкая и тоненькая.
Обычно в крепости никто не позволял себе подобного поведения, памятуя, что за Касси всегда стоят жрица и архидьявол, и потому оракул даже не воспринималась в качестве женщины. Но сейчас, слыша, как бьется ее сердце и чувствуя дыхание на своем плече, дьявол пытался разобраться, что делать дальше.
Касси принадлежала Диму, и посягать на нее нельзя. Однако природе не прикажешь, и уже через минуту тепло дьявольского тела сконцентрировалось ниже всех приличий. Мехиса ничего не сказала на это, и, кажется, не заметила.
