Мысленно поблагодарив Асмодея за такое благоприятное разрешение ситуации, он вспомнил холодные зимние ночи своего детства, когда вот также под одним одеялом они грелись всей семьей, спасаясь от наступающей смерти.
— Герой сбежал, — выдохнула Касси через минуту после того, как дьявол угомонил свое либидо. — Тот, что был в Зестолгое.
— Я передам, — откликнулся боец, с готовностью отстраняясь от продрогшей девушки.
Но повернувшаяся к нему мехиса обхватила красный торс тонкими белыми руками и прижалась к его груди плотнее. Спокойно глядя ему в лицо, оракул выдохнула:
— Успеешь, просто лежи.
— Как скажешь, — кивнул тот замирая.
— И молчи, — добавила Касси, моментально погружаясь в сон без сновидений.
* * *
Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.
Хитрожопость, похоже, у народов Колыбели в крови. Иначе как это можно объяснить? Гноллы прекрасно знали, что зелья, которыми они поят своих поработителей, наносят вред, если ими злоупотреблять.
На протяжении поколений орки подсаживались на снадобья и закономерно наступила расплата — максимальный порог сущности, который могут вырабатывать их организмы, серьезно снизился из-за привыкания к поставкам извне, их тела просто переставали вырабатывать достаточное количество необходимой энергии. Точно так же развивается алкоголизм — ведь у человека минимальное количество его имеется, однако постоянно заливая шары, пьянь приучает организм к избытку, и тот перестает проводить положенные природой реакции. Кроме того, проявилось и еще одно последствие.
Рождаемость сильно упала по сравнению с былыми временами, и некогда действительно крупный народ в итоге уменьшился на три четверти, можно сказать, естественным образом. Единственное, что до сих пор спасало орков от вымирания — постоянное вливание свежей крови в семьи через подкладывание рабынь и жен друг другу. Однако такими темпами уже спустя сотню-другую лет все гены будут настолько испорчены, что популяция будет совершенно неспособна на воспроизводство. А с учетом участия в постоянных войнах, где самые жизнеспособные — самые сильные и умелые — особи погибают, эта перспектива становится еще ближе.
Гноллы верно рассудили — в открытом бою им никак не победить гораздо более приспособленных к серьезным нагрузкам и превосходящим в численности противников. А потому объединенные племена конеголовых смиренно приняли новую для себя роль слуг, рудознатцев и бесправных зельеваров. С точки зрения стратегии их самоотверженность сулила не просто победу в борьбе за свободу, а полное уничтожение захватчиков.
Масштаб задумки на самом деле поражал. Потратить столетия, чтобы истребить своих поработителей, когда средняя продолжительность жизни отдельного гнолла упала со стандартных 120 лет до 60 за счет хренового обращения и плохих условий жизни — далеко не каждый народ на такое способен.
— Обидеть крафтера может каждый, — хмыкнул я, вспоминая рассказ кхалиховского слуги.
Сильными бойцами гноллы никогда не были. Даже их герой-объединитель добился успеха лишь потому, что оказался чуть более агрессивнее, чем его сородичи. Основная его победа в том, что вместо классической для гноллов мирной профессии он взялся за оружие. Конечно, буйные головы имелись во все времена, но это всегда была лишь погрешность, практически не стоящая упоминания.
Относительно мирный нрав, однако, никак не препятствовал простому и далеко идущему плану. Чем-то гноллы напомнили мне наш земной Китай, который на протяжении столетий выходит в лидеры без спешки и суеты. Культура конеголовых похожа с ним именно этой своей чертой — они просто делают свое дело, преследуют цель, поставленную много поколений назад.
Смог бы я вот так? Ведь если подумать, дракониды тоже запускали свои проекты по контролю населения и управления мышлением, рассчитывая не на десятки лет работы, а на века. Конечно, живут они дольше гноллов, но все равно дрожь берет от осознания, насколько истребление соседа в крови у местных народов.
Заигрывать со мной тот слуга не стал, да и я сам видел половину информации, просто сопоставив уже известные факты. Кроме того, меня удивило, что комплекты из двух зелий заказывают маги Империи, причем это колдуны высшей категории. Именно поэтому я решил, что мне нужно несколько партий — требовалось поставить серию экспериментов, чтобы разобраться, как правильно принимать снадобья, чтобы увеличивать свой потенциал, при этом не погубив ни себя, ни окружающих.
— Уважаемый Дим, — занавеску отдернула серая рука, и в комнату вошла одна из жен Кхалиха. — Меня зовут Ксатта, — заявила она, оглядывая меня с головы до ног.
Я смотрел в ответ спокойно, ничего нового все равно не увижу — мы встречались еще во время первой ночи под крышей Кхалиха. Кажется, конкретно эта жена играла на струнном инструменте, сильно напоминающем кото.
Сегодня на ней была простая накидка мехом наружу, отлично гармонирующая с цветом кожи и яркими желтыми глазами. И, пожалуй, это первый представитель расы, кто не мог похвастаться развитой мускулатурой — наоборот, ее фигура, будто нарочито утонченная, подчеркивала отличие от всех встреченных мной каменных орков. Было ли что-то еще под этой накидкой, оставалось на волю воображения, однако широкие разрезы до середины бедер и глубокий вырез заставляли чувствовать, что женщина перед тобой обнажена.
Впечатляющий образ. Я сразу же представил ее длинные распущенные волосы разметавшимися на шкурах, а саму Ксатту — прикусывающей губу и стонущей от удовольствия. Мой перестроенный организм радостно воспринял эту игру воображения, отреагировав положенным образом. Судя по довольной улыбке, жена Кхалиха все прекрасно поняла.
— Необычность привлекает, не правда ли? — подходя ближе, спросила она. — Я провела всю жизнь, старательно сохраняя свою уникальность, и это окупилось — я первая и единственная жена, которую вождь действительно любит. Он дал мне даже больше, чем я могла надеяться. Хотя признаю, при виде тебя во мне просыпается некоторый интерес, Герой Асмодея, — глядя на меня из-под приспущенных век, произнесла она.
Это что сейчас, предложение было? Мелькнула гадкая мыслишка, что нужно ответить, проявить себя самцом, и затащить ее в постель. Но пришлось сделать усилие, чтобы успокоить разыгравшуюся фантазию.
— Правильно ли я поняла, тебя интересуют наши брачные традиции? — подойдя вплотную ко мне, Ксатта легонько толкнула меня в плечо, и я рухнул на спину, принимая игру.
Подняв полы накидки, в одно движение орчанка забралась ко мне на колени и, придерживая край, наклонилась ко мне так, что наши лица оказались буквально в миллиметрах друг от друга.
Сглотнув, я сжал кулаки, чтобы руки не дернулись погладить ее бедра.
— Да, меня интересуют… — сдавленно выдохнул я. — Традиции.
Ксатта наклонилась еще ближе, сместив голову вбок, и я почувствовал ее горячий выдох на своей мочке.
— Скажи мне, Герой, зачем тебе эта бесполезная девчонка? — спросила она шепотом, от которого у меня по всему телу пошли приятные мурашки.
Мой пылающий разум автоматически дополнил ее слова фразой «Когда есть я», но я все еще каким-то чудом держался, чувствуя, что со мной играют, а я не понимаю правил чужой игры. Эта мысль помогла немного успокоиться, и хотя мне все еще хотелось схватить Ксатту и, сорвав с нее мягкую пушистую накидку, взять, как подобает настоящему архидьяволу, в голове все же прояснилось.
Если я это сделаю, это ведь не я ее поимею, а она меня. Под таким углом ситуация уже не столь приятна, какой казалась всего пару секунд назад. Впрочем, возможно, все дело в новом теле, полном сил и горящем от желания выполнить главный завет всех живых существ — плодиться и размножаться.
— Я еще не решил, — ответил я на ее вопрос. — Хочешь занять ее место?
Ксатта села ровно и провела острым ногтем по моему торсу, спускаясь от подбородка к животу. Ее взгляд опускался вслед за пальцем, а я едва сдерживался, чтобы не прекратить эту приятную пытку.
