– Ты что-то погрустнел, – заметил Джек, – что случилось?
– Давай отвлечемся от философии бытия и решим задачку, над которой я сейчас ломаю голову. Если ты не против, конечно.
– Я за. Люблю задачи. Диктуй условия.
– Представь, что есть лживый, жадный и крайне неприятный человек с очень плохой репутацией. Ему нужно найти работу в городе, причем не низовую: так-то он довольно умен и в прошлом был богат. Мести улицы он не пойдет. Куда его пристроить?
Джек задумался.
– Какие у него есть умения и достоинства кроме ума?
– Хитрость. Он может производить хорошее впечатление на незнакомцев и умеет заводить полезные связи. Имеется богатая фантазия на разного рода подлости и ловушки. Еще он умеет считать деньги, но вороват, так что к финансам его лучше не подпускать. Льстивость считать за достоинство?
– Еще как. Люди любят, когда им льстят. Слушай, а почему бы не сделать его кабатчиком или хозяином постоялого двора? Работа с людьми, требующая именно хитрости и льстивости. Богатый опыт подлостей позволит ему раскусывать таких же хитрецов, как он сам, и не остаться в дураках.
– Да, но какой в этом смысл? – засомневался Льюис.
– В деньгах, разумеется. Кабак – это прибыльное дело, если подойти с умом. Если у него есть связи, то пусть использует их для аренды помещения и закупки вина и еды подешевле. В кабаках пьет бедный люд, и качество выпивки их волнует меньше ее доступности. Еще в таких местах хорошо собирать слухи и назначать тайные встречи. Там мало шансов наткнуться на знакомых, и тебя никто не узнает.
Льюис пришел в полный восторг от этой идеи. Конечно же! Слухи! Следить за настроением в городе, чтобы не пропустить создание новых «Врагов Воронов»! В кабак будут приходить люди и за выпивкой говорить, что думают о Прекрасном Принце и Великом Вороне! Если Принцу Ричарду оказывали огромную поддержку, несмотря на его властность и жестокость, то и новый Принц может ее обрести, а Льюис даже не узнает об этом! Да и Бломфилда можно будет убрать подальше из замка и занять этим кабаком. Одни плюсы со всех сторон!
– Джек, ты гений!
– Да ладно, это было очевидно, – тот заулыбался. Похвала его явно порадовала. – Среди моей многочисленной родни такие типы тоже встречаются. Но кровь – не вода, так что обычно их не бросают, а именно куда-то пристраивают. Эх, если бы все проблемы решались так легко!
– Я могу тебе чем-то помочь?
– Ты уже помогаешь с философией. Слушай, а ты не боишься жить в городе, где Великий Ворон может проклясть тебя в любой момент?
– Нет, – коротко ответил Льюис.
– Но почему?
Льюис поколебался. Затрагивать эту тему не стоило: он мог проговориться и случайно сказать «я» вместо «Великий Ворон». Следовало уйти с нее как можно скорее.
– Великий Ворон не вредит никому кроме своих врагов. К горожанам он добр.
– Ну да, только постоянно проклинает их, – фыркнул Джек, – я тут познакомился с прелестной девушкой, так у нее подругу прокляли. Бедняжка сильно переживает.
– Давай обсудим что-нибудь другое. Проклятье – слишком мрачная тема для такого чудесного дня.
– Давай. Кстати, мою новую знакомую зовут Сюзанна. Ты бы видел какая она изящная! Как статуэтка. Прекрасные манеры, осанка, нежный голосок – она настоящая принцесса. И глаза голубые и яркие, как небо.
Джек мечтательно вздохнул. Льюис улыбнулся.
– Удачи с ухаживаниями. Только веди себя порядочно, ладно? У меня есть друг, который за одно свидание сломал девушке жизнь и решил, что, соблазнив ее, компенсирует это. Меня до сих пор злит эта ситуация.
– Почему же он на ней не женился? Или женился?
– А толку? Он ведь бабник. Не пройдет и пары лет, как начнет ей изменять, и семейная жизнь превратится для нее в череду предательств. Она хорошая девушка, но совсем молодая и наивная. У нее есть шанс встретить кого-то достойного в будущем.
Джек выпрямился.
– И что с ней теперь?
– Я взял ее на службу. Она обзавелась подругами и пользуется успехом у мужчин. Весела и счастлива.
– О, история с хорошим концом, – обрадовался Джек, – люблю такие. А он что?
– Наказан. Но теперь мы не дружим. Не люблю безответственных людей.
Джек хотел было спросить что-то еще, но его прервали. Пробегающий мимо мальчишка неожиданно остановился и, ткнув в них пальцем, громко заорал:
– Вороны! Смотрите все, тут Вороны среди бела дня сидят, козни строят!
Джек фыркнул.
– Я уже начинаю привыкать к этому.
– Молодой человек, вы ведете себя неприлично, – строго сказал Льюис, вспоминая отца. Тот всегда мог осадить хамов, не опускаясь на их уровень. – Где ваши родители? Мы сейчас пойдем к ним и расскажем о вашем дурном поведении.
Мальчишка показал ему язык.
– Трусливый Принц Великому Ворону голову срубит, а потом и вас убьет!
Он убежал, оставив их в недоумении.
– Какие жестокие в этом городе дети, – заметил Джек.
– А ты слышал, что он сказал «Трусливый Принц», а не «Прекрасный Принц»?
– Да. Подразнить решил.
– Кого? Принца-то тут нет, – Льюис озадаченно покачал головой, – странно все это.
Ему точно нужно было собрать больше слухов, бродящих среди горожан.
Джек молчал, думая о чем-то своем. Затем спросил:
– А что ты думаешь о Прекрасном Принце?
– Ничего. Его же никто не видел. Он пока ничего еще не сделал. Глупо создавать впечатление о человеке, с которым незнаком. Слишком велик шанс ошибиться.
– Интересная мысль, – задумчиво произнес Джек, – а о Великом Вороне ты что думаешь? Он-то тут давно и много чего натворил.
Льюис не ответил. Говорить о себе как о ком-то другом было до жути неловко. Лгать не хотелось. Правду выдавать было нельзя. Но тут его не иначе чем сам город подтолкнул в нужном направлении:
– А ты составь о нем впечатление сам, Джек. Мало ли, чего я тебе наболтаю? Не стоит бездумно повторять чужие слова. Считай это упражнением по развитию мышления. В философии задавать вопросы необходимо. Так задай их достаточно, чтобы понять, что за человек – Великий Ворон этого города.
***
На обсуждение идеи с кабаком Льюис пригласил Рейвена, Шарлотту, Агату, Сольвейна и, конечно же, самого Бломфилда.
Тот поначалу воспротивился:
– Повелитель, я рассчитывал на место вашего советника, а вы отправляете меня поить городских пьянчуг? Пастора Брауна вы не посылали красить заборы и мыть ноги нищим! Напротив, он постоянно находится в вашем обществе и наслаждается вашей милостью!
– С кем я пью чай, это мое дело, – возразил Льюис, – нищим же пастор помогает без моих указаний. Господин Бломфилд, мне нужен человек, который будет в курсе городских слухов и настроений. Где еще люди будут открыто выражать свое мнение, если не в кабаке? К тому же, кабак – прибыльное дело.
Бломфилд моментально сменил мнение. В его глазах зажегся алчный огонек.
– А знаете, вы правы. Я легко вытяну любые секреты, знай себе подливай вина. Некоторые слухи можно не только собирать, но и запускать. Опорочим Принца и его Рыцарей, и люди снова от них отвернутся, как во времена «Врагов Воронов».
Льюис поморщился.
– Для начала, меня интересует кличка «Трусливый Принц». Я услышал ее сегодня в городе. Хочу знать, что это такое и говорит ли так кто-то еще. Но, конечно, вначале нужно открыть кабак.
– У меня осталось одно здание в городе, которое мои вероломные родственники не успели продать. Используем его, – предложил Бломфилд, – но надо будет нанять обслугу: поломоек, подавальщиц, вышибалу и кого-нибудь мне на смену, чтобы я мог отдыхать. Закупить вина и дешевой снеди на закуску. Привести помещение в порядок, нарисовать вывеску и так далее. Это обойдется вам примерно в…
– Я хочу сходить посмотреть это здание, господин Льюис, – перебила его Агата, – мы с Сольвейном поспрашиваем в других кабаках, что сколько стоит. И, конечно же, вся выручка должна идти в вашу казну, а не оседать в его карманах.
