Мирта выбили как-то странно: на него начали чуть ли не охотиться. Потом из семерых старшекурсников, не считая Виридина, будто так же целенаправленно вывели из строя шестерых. Но на вершинку победителей они вышли вдвоём — Виридин, потрясающий почти пустым маркером и Коннор.
«Голова вроде чистая и соображающая, — удивлялся Коннор, когда счастливый парнишка-вампир сошёл с вершинки победителей и, то и дело оглядываясь на него, шёл к высоким гостям, ради такого случая спустившихся прямо на поле. — Почему же мне кажется, что я качаюсь? Что я еле стою на ногах?»
Вокруг началось столпотворение. Высоких-то гостей не трогали, но мальчишку-некроманта то задвигали куда-то подальше от них, то Виридин снова и снова буквально за руку тащил его к Лофанту, чтобы рассказать о достоинствах Коннора, как игрока и учителя в этой увлекательной игре. Был какой-то момент, когда, в очередной раз оттеснённый в сторону, Коннор заметил близко к своим ногам нечто, что едва не затаптывали, а ему показалось это нечто важным. Голова закружилась, когда он быстро нагнулся к этой вещице, сунул её в карман — и тут же забыл о ней.
А потом почему-то ему захотелось… Нет, показалось о-очень важным избавиться от браслетов своих братьев. И он это сделал — в суматохе поздравлений передал изумлённому Мирту всю кучу браслетов.
Венцом странностей стало… Нет, стал взгляд издалека, а на этом взгляде он каким-то, поразившим его и тут же забытым способом услышал странные слова: «Ты с-скажеш-шь им „да“!»
Его снова поставили перед гостями.
Полное впечатление, что вокруг него — и не только — разлилось какое-то марево, глушившее его собственные мысли и заставлявшее подчиняться неожиданным решениям. Он как-то приглушённо посопротивлялся, даже попытался снять с себя это марево.
И понял, что не получается выбраться из направленного на него и на других мягкого подчинения.
Он ещё уловил на себе странный своей растерянностью взгляд Лофанта, а потом расслышал чёткий голос того, главного вампира-некромага:
— И что, Коннор? Ты согласен поехать с нами?
Он посомневался немного, сопротивляясь тому мысленному приказу, перешедшему к нему с чужого взгляда. Даже нашёл причину сопротивления:
— Я хотел бы поехать, но не один! Виридин?
— Да! — закричал парнишка-вампир, тоже всё ещё живущий, качаясь на волнах эйфории. — Да! — И тут же обернулся к стоявшему за ним Перту и тоном ниже, просительно сказал: — А можно? Можно, да?
И Перт не стал брюзгливо морщиться, правда, ответил как-то тоже непривычно — натужно, что ли:
— Конечно, можно! Когда ещё будет такая возможность!
Им даже не дали возможности переодеться. Кто-то сунул в руки обоим котомки с повседневной одеждой и с напоминанием, что переодеться они могут и в пути. И их повели со спортивного поля военного училища, причём с каждым шагом Коннор начинал оживать и избавляться от странного оцепенения. Как и Виридин. Но парнишка-вампир, кажется, воспринял недавнее послушание как постепенный отход от усталости. Он всё ещё радостно ухмылялся и вовсю болтал о том, что такой шанс выпадает раз в жизни.
Коннор огляделся.
Их провожали, но как-то так, словно нехотя.
Зато вокруг них обоих теснились чужие вампиры, которые вели их так, словно, ступи кто-то из них двоих в сторону, и его тут же толкнут в центр этой группы. Коннор шёл и тихонько осматривался, понимая, что всё не то, чем кажется. Вскоре и до парнишки-вампира существующее положение стало доходить. Он вдруг негромко спросил:
— А как же родители? Я должен предупредить отца…
— Тихо… — вполголоса откликнулся Коннор. — Говори тише. Происходит что-то необычное. И надо бы пока слушаться тех, с кем мы поедем. Ты же радовался, что нам такой шанс выпадает, что ж сейчас-то?
— Но я не думал, что нас сразу с игры… — Виридин растерянно оглянулся на сопровождающих.
Но перед ними уже распахнули двери второй машины, где за рулём сидел вампир, а рядом с ним такой же измождённый, как виденные ранее Коннором, эльф. Ребята-некромаги влезли на задние сиденья, и здесь получили хотя бы одно объяснение происходящему:
— До нашего города ехать — часть светлого дня и ночь. Вы нужны, чтобы показать нам, что собой представляет пейнтбол и вторая его часть — «Некромаги против некромагов». Мы отпросили вас на трое суток, после чего вернём в родные дома.
Виридин посидел немного, посидел с открытым ртом, а потом как-то виновато улыбнулся, глядя на Коннора. Жалеет, что стал командиром на втором этапе?
В течение всей поездки с обоими обращались не просто хорошо, но весьма почтительно. Так что вскоре Виридин, убедившись, что ничего опасного в этой поразительной поездке нет, расслабился и принялся наслаждаться жизнью, когда к нему относятся так, словно он единственный и неповторимый. Правда, большую часть пути оба спали. И, каждый раз, просыпаясь, Коннор испуганно хватался за кисть, внезапно слишком свободную и лёгкую, а потом с досадой вспоминал, что отдал браслеты Мирту.
Зачем? Он и сейчас не мог этого понять.
И что-то он уже мало верил в то, что их везут именно затем, чтобы они помогли потренировать тамошних старшекурсников в пейнтболе. Но болтал с Виридином о том, какие могут быть интересные приёмы, чтобы поделиться с ребятами из другого государства. А чаще оба мечтали, что однажды будет устроена игра между ними — Городом Утренней Зари и тем государством, куда их везут. Когда оба попытались узнать у водителя-вампира, как называется их город, тот пожал плечами и сказал:
— Мы называем его просто Государство.
И утром следующего дня они подъехали к стенам этого Государства.
Открыв рты, и Коннор, и Виридин смотрели на высоченные стены и хлопали глазами: это что же? Стены возведены во время войны с магическими машинами? Но ведь те кратким путём торопились именно к Городу Утренней Зари! Или их возвели позже, чтобы, повторись та война, быть наготове?
Три машины с мотоциклетным сопровождением подъехали к металлическим воротам и на несколько минут встали на месте.
Коннор и Виридин насторожённо переглянулись.
— Нас не пускают? — прошептал парнишка-вампир.
— Мне кажется, магически проверяют, — покачал головой мальчишка-некромант. — Вроде как… Если не свои, то не пустят.
— У них такое закрытое государство… — то ли спросил, то ли риторически удивился Виридин, не спуская глаз с ворот.
— Виридин, не оглядывайся, — сам не глядя на парнишку-вампира, шёпотом позвал Коннор, — и возьми.
И, дотронувшись до его ладони, передал ему заблокированный магический накопитель силы с уха.
— Зачем… — не оборачиваясь, спросил тот.
— Если вдруг… разлучат, по нему я тебя всегда найду.
— Тогда возьми и мой.
И мальчишки обменялись накопителями. Те были стандартными, и мальчишка-некромант понадеялся, что вампиры, случись что, не будут придираться к артефактам. В конце концов, они маги. А что за маги без артефактов-безделушек?..
Город за воротами и стенами их немного успокоил.
Прекрасные, величественные здания, с летящими линиями, напоминали об эльфийской архитектуре в их собственном городе. На улицах было достаточно много народу, а глазастый Виридин даже уловил основную особенность горожан, которая заставила мальчишку-некроманта напрячься.
— Здесь вампиров много… И все на машинах, — с чувствительной завистью отметил он. Но Виридин же заметил и другое: — Странно, что эльфов мало.
Их провезли по всему городу, как показалось. Машины остановились в тихом микрорайоне, возле невысокого серого здания, в отличие от привычных городских, весьма невзрачного. Виридин вышел и, будучи любознательным, немедленно спросил:
— Мы здесь будем жить на время учёбы?
— Именно, дорогой мой мальчик, — радушно улыбнулся самый главный вампир.
— Оно какое-то… строгое, — с трудом нашёл определение Виридин, во все глаза осматривая серую коробку.
Вампир рассмеялся.
— У нас издавна занимаются спортом. За этим зданием находится (потом мы покажем вам) спортивное поле. А само здание является домом, в котором спортсмены тренируются и переодеваются.
