— Наша вера в Повелителя не пошатнется, — с жаром воскликнул юноша.
— Для тебя есть новое задание, и самое ответственное за все время существования нашего ордена. Ты будешь сопровождать его. Я верю, что ты встречался с одной из его личин. В твое задание входит сопровождать этого парня, и, по возможности, помочь решить его вопросы. Ты знаешь, для чего создавался наш орден паладинов?
— Да, учитель, Мы его воины и должны служить ему верой и правдой, выполнять волю его.
— Хорошо. Вижу, что помнишь, так что будь аккуратен. И еще ОН не хочет афишировать своего присутствия здесь. Иначе бы появился в главном храме. Ты простой воин-наемник, для всех. Если будет нужна помощь, вызовешь по медальону связи. Всегда рядом будет несколько братьев.
— Да ему же в бое на мечах нет равных. Чем мы сможем помочь?
— Вот на месте и разберешься.
Прошло почти две недели. Наш караван двигался все дальше на север. По утрам я старался встать раньше всех, отходил в сторону и тренировался с мечом. Мне удалось создать и отточить некоторые рисунки боя, да и меч для меня стал как друг. Когда я ложился спать, всегда оставлял его рядом, чтобы, в случае всего, успеть схватить. В последнее время мне удалось подружиться с Гарстом, иной раз он тренировался вместе со мной. Гарст вместе с братом рано остались сиротами, и их воспитал старый ветеран, живший по соседству. Когда старика не стало, они подались в наемники, и вот уже добрых два десятка лет занимаются сопровождением караванов.
Сегодня с утра я так же встал пораньше, и, пока все спали, пошел на задний двор постоялого двора. Достал меч и приступил к тренировке. Мне удалось модернизировать разминку, теперь моя разминка была похожа на танец. Во время неё я разогревал все группы мышц.
— Я за тобой наблюдаю уже давно, парень. К чему ты готовишься? — спросил Гарст, когда я на несколько мгновений отвлекся от тренировки.
— Знаешь, от умения владеть оружием здесь зависит многое, — ответил я.
— Но я искусней мечника не встречал, ты можешь справиться с любым из наших ребят, и даже не вспотеешь.
— Ну, знаешь, мне просто нравится работать с мечом. Я отдыхаю во время тренировок.
— Лей, а почему ты не пошел в императорскую гвардию? Там таких как ты берут сразу, не взирая на происхождение.
— Не мой это путь, Гарст, я это чувствую.
— А какой твой путь, Лей?
— Не знаю. Ты тренироваться будешь?
— Конечно. Кстати, сегодня где-то около обеда мы будем в городе. Купец решил заехать на ярмарку.
— Это хорошо, а то надоело это монотонное движение, скучно.
— Ты это брось парень, а то накликаешь беду.
— Долго нам еще ехать до конечного пункта назначения?
— Ну, если купец не сильно задержится на ярмарке, тогда, может быть, к вечеру дойдем до границы. Ну а от неё еще пару дней пути.
— Господин Гарст, Вас завет Дарсиг, — сообщил подошедший охранник.
— Ну, вот, Лей, не удалось мне размяться. Ты тоже давай заканчивай, и иди завтракать.
— Сейчас обмоюсь, и приду в общий зал.
Я подошел к большой бочке с водой, стоящей возле угла конюшни, и стал плескаться. Здесь, как я заметил, народ вообще не очень любил мыться, а я так и не смог преодолеть свою тягу к чистоте. Если ложился спать, не помывшись, чувствовал себя свиньей. Приведя себя в порядок, зашел конюшню поприветствовать своего четвероногого друга. Достав заранее припасенное яблоко, я угостил им Пегаса. После этого побежал завтракать. В общем зале уже почти все собрались. За отдельным столиком сидели Гарст, Дарсиг и купец. Они что-то обсуждали. Я подсел за стол к нашим охранникам. Быстро перекусил и пошел седлать Пегаса.
Сегодня мне выпало ехать в авангарде с одним из охранников, молодым парнем. Тот рассказывал историю, как он с друзьями погулял в кабаке в столице и его забрала стража в каталажку. Вдруг все звуки мгновенно стихли. Наступила вязкая гнетущая тишина. Я оглянулся на напарника, тот был бледен, на его лбу выступила испарина. Его лошадь испуганно хрипела и приседала на задние ноги. Я проследил за его взглядом и увидел, как чуть впереди из леса в стороне от дороги вышли три черных зверя, похожих на пантер, ростом как пони и с когтями сантиметров по десять длиной. При взгляде на них мне вспомнилась соседская кошка, частенько игравшая на улице с полупридушенной мышью.
— Все. Мы трупы, — побелевшими губами сказал мой напарник.
— Кто это? — Указал я на медленно, лениво приближающихся зверей. Похоже, ассоциация была верной, их вел не голод. А нас они считали уже пойманной, безопасной добычей. Трепыханием и страхом которой можно развлечься.
— Это алсоны, полуразумные животные, выведенные для убийства магов. Их почти всех истребили.
— Пегас, ты сможешь помочь? — спросил я у коня.
— Разве что подранка дотоптать. Сталкивался я несколько раз с такими монстрами. Они очень быстры, магия плохо берет их шкуры, к тому же еще и отличная регенерация. Уничтожить их мечом можно, только отрубив голову. Мы также можем ускакать, только вот коню твоего напарника не уйти.
— Тогда уходи друг, — я спрыгнул с Пегаса и, не сводя глаз с алсонов, сделал несколько шагов вперед и в сторону. Те приближались все так же демонстративно неторопливо.
— Ты что, издеваешься? Я останусь с тобой. Попробуем дать парнишке фору, чтобы он привел подмогу.
— Девил, сейчас они нападут. Я прикрою, а ты скачи к Дарсигу и приведи помощь.
Парень стал разворачивать лошадь, а я выхватил меч. И тут началось, все три алсона прыгнули одновременно.
От тех, что выбрали целью меня, я увернулся, отмахнувшись мечом почти не глядя. Попал, взвизг был мне наградой. Зато последнему, нацелившемуся в горло Пегасу, я успел ногой по морде подкорректировать полет в ближайший куст. Пегас ломанулся за ним. Я повернулся к оставшимся, и окружил себя сверкающей стальной завесой. Те начали смещаться в стороны, левый алсон прихрамывал. Плохо, глаз на затылке у меня пока нет. Но визг их сородича, раздавшийся у меня за спиной, заставил их поспешить. От подранка я увернулся, а второй нападавший получил мечом по голове. На несколько секунд он был выведен из битвы. Когда я повернулся к первому, тот уже был готов к прыжку, но выжидал. Умный, зараза, время тянет. Я сделал вид, что отворачиваюсь добить второго, и подранок прыгнул. Он попал под меч и откатился с визгом, но и я пропустил удар когтистой лапой. У меня снова, как на тренировке, включилось второе дыхание, и я не чувствовал боли.
— Берегись! — раздался возглас Пегаса.
Я едва успел отскочить в сторону, как мимо меня пролетел зверь. Он умудрился извернуться в воздухе и полоснул лапой по моей груди. Но и я его разделил в полете на две части, голова куда-то покатилась, а тело грузно шлепнулось на дорогу. Пока я оприходовал одного, другой подобрался сбоку и когтями, похожими на кинжалы, попал по моему бедру. Развернувшись, я, как пику, всадил меч ему прямо в глотку. Тот упал, вырвав меч из моей руки. Я покрылся холодным потом.
