— Эиринн, послушай! Может, ну их, эти бои… Проживем и так! Я смогу о тебе позаботиться.
Конечно, и проживем. Я могу остаться в Квартале Нищих навсегда и выйти за него замуж… При живом-то муже! Вон, даже платье свадебное есть! Нет уж, пусть лучше убьют, предварительно переломав ручки с ножками…
— Все будет хорошо, — заверила его. — Я знаю, что делаю.
Вернулась в палатку. Магистр, похоже, унял сына. Маг хоть и выглядел недовольным, но бежать не предлагал, зато попытался накормить. Я отказывалась, объясняя, что на соревнованиях никогда не ем. Он все же впихнул в меня кусок хлеба с маслом, который я запила теплым чаем. Магистру с Казначеем принесли обед. Кейн из солидарности от еды отказался. От запахов жаркого мутило, хотелось выйти на свежий воздух, но там опять будут смотреть… Но и здесь мрачный маг проедал взглядом не хуже соляной кислоты. Скорее бы уже бой!
Наконец, пришла моя очередь. Поднялась, кивнула в ответ на нестройные пожелания победы от Магистра и Казначея и отправилась к выходу. Кейн шел рядом и молчал, за что я была благодарна.
И вот вновь вытоптанная трава знакомой площадки, огороженной бревнами в половину человеческого роста. Сколько здесь уже прошло боев? Двадцать, не меньше! Значит, крови и пота на землю пролито достаточно. Подошел и мой черед. Как все повернется, ведомо лишь Богам чужого мира…
Светловолосый, коротко остриженный здоровяк вынырнул из толпы и занял место на другой стороне. Я оценила широкий разворот плеч, развитую мускулатуру рук. Толпа разразилась восторженными криками. Кажется, это нынешний фаворит, боец Гильдии Строителей. Мужчина был одет в грязную рубаху и штаны, босые ноги уверенно стояли на земле. Я видела уродливые бурые пятна на одежде — следы чьего-то поражения. Ловила на себе любопытные, ожидающие взгляды сотен людей. Знаю, жаждут и моей крови…
Мужчина не собирался ни разговаривать, ни церемониться. Сплюнул и пошел на меня, заходя с левой стороны. Ну что же, началось! Сердце застучало ровнее. Мурашки, взволнованные схваткой, перестали метаться и замерли. А, может, упали в обморок. Руки сжались в кулаки в привычном блоке. Я следила за мужчиной, ожидая его первого хода. Чуть не пропустила! Он резко прыгнул вперед, сокращая между нами расстояние. Встретила его ногой в корпус. Быстрый, зараза! Увернулся, поймал за сапог, дернул на себя, затем ринулся вперед, толкнув меня в плечо. Я упала, не удержав равновесия. Он навалился сверху, заехал локтем в грудь, да так больно, что воздух со свистом вырвался из легких. А руками уже тянулся к горлу. Поймала его за пальцы левой руки, вывернула на болевой. Мужчина выдохнул ругательством. И тут же ударил кулаком в ухо. Затем еще раз, в скулу. Больно! Слезы навернулись на глаза, я до крови прикусила губу. Отпустила пальцы, закрывая лицо руками.
Здоровяк ударил еще пару раз, оставляя синяки на руках, затем стал растаскивать локти, пытаясь добраться до горла. Силен! Расцепил, начал душить. Стальные пальцы не оставляли надежды на вдох. Ведь прикончит же!.. Изо всей силы ударила его ладонями по ушам, затем впилась в них ногтями. Дернула вниз голову. Похоже, он не ожидал такой прыти, врезался подбородком мне в лоб, лязгнув зубами. Но продолжал душить. Я понимала, что ничего не могу сделать, потому все сильнее впивалась ногтями в уши. Слабела, но чувствовала, как чужая кровь потекла по пальцам. Неожиданно он отпустил мое горло и пытался отодрать от себя мои руки. Я с хрипом вздохнула. О, счастье!.. Тут же дотянулась и вцепилась зубами в шею мужчине, словно заправский вампир. Для верности еще обвила руками и ногами. Вкус вражеской крови во рту сводил с ума, я знала, что теперь меня не оторвет никакая сила… Он безуспешно пытался меня скинуть, лупил кулаками по ребрам, перекатился на спину. Тогда я отпустила его, резко вскочив на ноги.
Кружилась голова, лица зрителей сливались в разноцветное месиво красок. Кажется, на лице чужая кровь… Вытерла щеку грязной ладонью. Да и моя тоже, из раны на скуле… Смотрела, как, хрипя и держась за горло, поднимается мужчина. Пора заканчивать, пока меня саму не прикончили. Он уже выпрямлялся, когда я бросилась вперед, ударила локтем в нос. Пошатнулся. Отход, замах, удар ногой в челюсть. Противник упал на землю…
Вот и все!
Я стояла и смотрела на мужчину, лежащего на пыльной траве, понимая, что это победа. Тишина сменилась ревом зрителей.
Мне аплодировали, восторженно, ликующе что-то орали. Если первый бой я и провела неспортивно, то поступок искупила кровью. Своей и чужой…
Подлетел Кейн, обнял за плечи, повел к выходу с площадки. Я шла, оглядываясь. К мужчине на земле уже спешили несколько человек Один из них в длинной мантии мага. Надеюсь, поставит противника на ноги…
В палатке все же порыдала на плече Магистра, когда он поздравил с победой. Разом схлынуло напряжение, и оказалось, нервы у меня совсем ни к черту. Седой Брианн поглаживал по спине, бормотал о немыслимом выигрыше и о том, что в кои-то веки Гильдия Нищих заткнула Гильдию Строителей за пояс. Кейн не позволил мне долго наслаждаться отеческими объятиями. Отнял и посадил на лавку.
— Не дергайся! Дай посмотрю, что с тобой сделали, — сказал недовольным тоном. — Маг я или кто?..
Вздохнула. Что опять не так? Победила ведь, и честно! Штанов не снимала, грудь не показывала. Не поймешь этих мужчин. Да и вообще, рентген опасен для здоровья! И руками лезть мы не договаривались!
— Ай, больно! — воскликнула я, когда он ощупывал скулу. — Прекрати… Со мной все в порядке, кости целы. Только ухо болит и горло. Надо промыть и приложить холодное. Мама Нисса мазь дала целебную.
Ребра тоже — сплошной синяк. И голова сильно кружится, наверное, упаду, если закрою глаза. Неужели сотрясение? Ой, как неудачно! Интересно, сколько у меня времени, чтобы прийти в себя?
— А когда следующий бой? — спросила я у мага.
— Следующий? — усмехнулся он. — Давай-ка с этим разберемся!
Из его рук потекло тепло, питая силы, смывая лихорадочную усталость. Сначала Кейн коснулся головы, затем грудной клетки. Боль уходила, забрав за компанию головокружение и мелькающую мишуру перед глазами. Я блаженно зажмурилась и не упала при этом в обморок. Как же хорошо! Магия — отличная штука, особенно целебная. Вот бы тоже научиться так делать… Ой! Да что же он делает?!
— Кейн! — завопила я, отталкивая его руки. — Это же магическое вмешательство! Меня дисквалифицируют! Снимут с боев! Разве ты не понимаешь?..
— Еще как понимаю! Барбуса, хоть и старый осел, тоже поймет, — усмехнулся маг. — Для тебя все закончились! Гильдия довольна, свою часть договора ты выполнила…
Я чуть не расплакалась. Как он мог, предатель?! Гильдия, мной, значит, довольна? Зато я недовольна Гильдией в его лице! Почему не спросил, не предупредил? Все равно бы не согласилась, но… Ненавижу, когда за меня решают! Надеюсь, магистру тоже не понравится поведение сыночка, и сточные канавы его дождутся. Оглянулась — в палатке, кроме нас, никого не было. Ушли, пока меня лечили, даже пожаловаться некому.
