А ведь тогда он был на тридцать лет моложе, – лязгнул Руорк. – Его даже можно было назвать… адекватным. Иногда.
Вот на арену вышел первый кандидат – болезненно худой колдун в желтом плаще. Герольд объявил его как Джёнчи Угря, аэроманта и левитатора. Возраст – сорок семь лет, желтый плащ носит тринадцатый год.
Десятки тысяч людей устремили взгляды к фигурке внизу. Все с интересом ждали, чем их сегодня удивит Джёнчи. Этот колдун пробовался на оранжевый плащ уже в четвертый раз, и многие здесь помнили его прошлогоднее выступление – оно было превосходным, но Бестельглосуд Хаос придрался к какой-то мелочи и отказал.
– На поле выходит симуляционная волна!.. – объявил герольд. – Повелитель Джёнчи, приготовьтесь!..
Все двери открылись одновременно, и из них повалили люди. Самые обычные серые, в обыкновенной одежде, вооруженные простыми палками. Они одновременно загомонили и бросились на колдуна, неподвижно стоящего в центре.
Джёнчи Угорь выжидал до последнего. Вот уже первая палка взмывает в воздух… и одновременно с ней взмывает колдун! Джёнчи мгновенно подбросило на двадцатифутовую высоту, и уже там он резко крутанулся, переворачиваясь головой вниз, выбрасывая вперед руки. С кончиков пальцев сорвались ветвящиеся молнии – они охватили нападающих частой клеткой, бросили несчастных наземь, заставляя корчиться в муках.
Ванесса возмущенно привстала, не веря своим глазам. Неужели в Серой Земле настолько не ценят жизнь, что ради дурацкого экзамена убивают людей десятками?! Но секунду спустя она успокоилась – пораженные молниями серые с тихими хлопками лопались, заа ставляя траву трепетать от разносящегося вокруг ветра.
Доппели, разумеется. Всего лишь доппели. Простейшая модель, даже лица у всех одинаковые. Хамбардуг Табун, бессменный директор Великой Арены, обеспечивает ими выступающих в любом количестве. Я
Расправившись с последним, Джёнчи Угорь опустился на землю и поклонился в сторону правительственной ложи.
– Неплохо, – скучающе заметил Асанте. – Но для! оранжевого плаща маловато.
Однако Джёнчи еще только начинал демонстрацию. Он сомкнул руки и с силой развернул ладони – с них полыхнула слепящая молния страшной силы… прямо в толпу!!!
Никто даже не вздрогнул. Молния рванулась к трибунам, к тысячам зрителей – но тут же расплескалась о невидимую стену, рассеявшись мириадами белых пылинок.
После приснопамятного Кровавого Турнира на Великой Арене были установлены мощнейшие защитные экраны, способные отразить большинство творимых здесь заклинаний. Специальные колдуны постоянно следят за тем, чтобы ограждение всегда оставалось целостным – этого требует техника безопасности. Слишком часто в былые времена случалось так, что с трибун после выступлений уносили трупы.
– Почтенные повелители и вы, пришедшие сюда поглазеть! – обратился к зрителям герольд. – Повелитель Джёнчи желает показать свою мощь на равном! Найдется ли такой храбрец, что бросит ему вызов?!
Найдется! – немедленно откликнулись откуда-то из нижних рядов. – Я скручу его в узел!!!
На арену одним прыжком слетел другой колдун – пухленький, толстощекий, тоже в желтом плаще.
– О, сегодня у повелителя Джёнчи достойный соперник! – восхитился герольд. – Встречайте – Бор Смерч!!!
Ванесса обратилась к афише, лежащей перед ней на маленьком столике. Бор Смерч, аэромант, сорок девять лет, желтый плащ носит восьмой год, на оранжевый пробуется во второй раз.
Два аэроманта медленно подняли руки… и арена взорвалась бушующим вихрем и сверкающими молниями! Оба окружили себя клубящимися доспехами, вокруг обоих засверкали электрические зарницы. Управляя бурями и грозами, колдуны принялись хлестать друг друга так, что все скрылось в пылевых клубах.
Разумеется, весь этот поединок был обговорен заранее. Ванесса сильно подозревала, что Джёнчи и Бор подготовили его как театральную постановку, отрепетировали каждый шаг, каждое движение. Очень уж точно и слаженно они действовали, словно наперед зная, что в какой момент сделает противник. Ей захотелось взглянуть, на что эти ребята способны в реальном бою, когда враг стремится тебя прикончить, а не просто показать эффектное шоу.
– Ну так что, даем кому-нибудь из них оранжевый плащ? – скучающе осведомился Креол.
Джёнчи стоило бы, – задумчиво ответил Асанте. – Бору еще рано, а вот Джёнчи уже можно. Хороший аэромант, знаю его. Лично вручал желтый плащ.
– Так ты и Бору тоже вручал, ка-ка-ка-а!.. – пролязгал Руорк. – И всем остальным аэромантам, ка-ка-ка-а!..
Асанте Шторм криво усмехнулся. Действительно, кот уже двадцать пять лет – с тех пор как Асанте надел серый плащ – именно он по большей части вручает желтые плащи аэрои гидромантам. Да и к кому им еще с этим обращаться, если не к командующему флотом, своему непосредственному начальнику? Точно так же все техномаги ходят к Руорку, а биомаги и бестиологи – к Муроку.
– Кстати, твой племянник сегодня участвует? – ехидно осведомился Руорк. – Как там его… Тариян Ветер? Я бы на него поглядел…
Асанте скрипнул зубами. До чего же все-таки ублюдочен этот железный полутруп! Пятнадцать лет назад, когда красный плащ получала его обожаемая Делиль, Руорк чуть не сломал челюсть – тогда еще костяную – уговаривая Совет ее завалить. К счастью, Делиль в тот раз показала настолько великолепную программу, что Руорк со своим зловонием остался в одиночестве.
Впрочем, Тариян Ветер сегодня не экзаменуется. Колдун он талантливый, но желтый плащ носит только третий год и на оранжевый пока не тянет. Может, через пару годиков…
Было бы просто чудесно, если бы Руорк к тому времени издох.
– Ладно, голосуем, – лениво велел Креол. – Кто хочет дать оранжевый плащ Джёнчи Угрю?
Руки подняли сам Креол, Шамшуддин, Ванесса, лод Гвэйдеон, маршал Хобокен, Клевентин, профессор Лакласторос, Асанте и длик. Девять голосов.
– Ясно, – хмыкнул Креол. – А кто хочет дать оранжевый плащ Бору Смерчу?
На сей раз руки подняли только профессор Лакласторос, Руорк и длик. Всего три голоса. А для получения оранжевого плаща нужно набрать как минимум восемь.
– Объявляю итоги, – сообщил Креол, поднимаясь с места. – Первый выдержал с блеском, второй провалился с треском. Почистите арену и гоните сюда следующего.
За этот день на Великой Арене побывали сорок четыре претендента в желтых плащах. Однако оранжевые надели только двое – вышеупомянутый Джёнчи Угорь и один из учеников Мурока, Артониг Мясник.
Этот колдун-медик действительно сумел впечатлить Совет Двенадцати. Низкорослый, коренастый, широкоплечий, с приплюснутой головой, растущей словно прямо из плеч, безо всякой шеи, он вышел на арену с двумя огромными тесаками – а навстречу ему вышла здоровенная клыкастая обезьяна с темно-бурым ме-
