ном. Такие чудища называются громовыми гориллами и водятся высоко в горах сатрапии Баюки. Люди обычно избегают с ними встреч – самец громовой гориллы отличается редкой агрессивностью и нападает на всякого, кроме самки громовой гориллы.
Напал он и на Артонига Мясника. С раскатистым ревом, за который и была названа «громовой», горилла ринулась на колдуна, целясь сразу в яремную вену.
Артониг резко сбросил с себя колдовской плащ, оказавшись обнаженным по пояс. Его мышцы странно вздулись и завибрировали, тесаки в руках задрожали – и колдун ринулся в рукопашную.
Двигался он удивительно быстро. Допинговое заклятие, которые так любят медики Серой Земли, до предела ускорило его рефлексы и во много раз увеличило физическую силу. Артониг легко уклонился от броска гориллы, легонько полоснул ее по запястью… бешено ревущая обезьяна резко развернулась к обидчику… и мясницкий тесак раскроил ей череп.
Но на этом выступление Артонига не закончилось. Теми же самыми тесаками он принялся рубить еще теплый труп, каким-то хитрым способом скрепляя лоскуты кожи, переставляя местами куски мышц, выбрасывая ненужные органы и заполняя освободившееся пространство густой зеленой субстанцией. В конце концов он извлек окровавленный мозг, поколдовал над ним, запихал обратно и с бешеной скоростью зашил все суровой ниткой.
Обезьяньи пальцы дрогнули. Обезображенный труп громовой гориллы медленно поднялся на ноги, равнодушно глядя на своего нового хозяина. Даже из правительственной ложи было слышно, как шумно бьется сердце новорожденного кадавра.
После такого Артонигу Мяснику выдали оранжевый плащ десятью голосами против двух.
– Прекрасная операция, – аж прослезился Мурок Вивисектор. – Я бы и сам не сделал лучше. Какая филигранность, какое изящество!.. Чудесно, вы не находите?
– Дайте ему уже Нобелевскую премию и успокойтесь, – раздраженно пробурчала Ванесса.
Она голосовала против.
На следующий день все повторилось в том же виде. Совет Двенадцати в полном составе по-прежнему заседал в правительственной ложе, глядя на выступающих внизу. Во время обеденного перерыва Асанте Шторм приволок откуда-то морскую черепаху – ее прямо в ложе зарезали, освежевали и приготовили барбекю. Асанте все время предлагал Руорку кусочек мяса, язвительно при этом посмеиваясь.
До вечера на арене успели выступить шестьдесят два претендента, и четверо из них получили оранжевые плащи – Хенария Огненная, Банга Колоннада, Гавинна Озорница и Тостовал Сиплый.
Самое яркое впечатление произвела Гавинна – принадлежащая к старинному роду колдунов-шутов, она продемонстрировала несколько фамильных заклятий которым не учат ни в одном из гимнасиев. Да и внешность у этой дамы была неординарная – размалеванное лицо, аляповатый грим, клоунский нос, дурацкий колпак с бубенцами. В отличие от своего покойного дядюшки Буция, Гавинна обладала хорошим чувством юмора – свое выступление она превратила в уморительную клоунаду, заставив трибуны сотрясаться от хохота.
Оранжевый плащ ей вручили одиннадцатью голосами против одного.
На третий день желтых плащей на арену уже не пускали – их время закончилось. Началось самое интересное – экзамены для оранжевых, желающих стать красными. Таковых в этом году набралось немало – после ларийской войны число красных плащей изрядно сократилось, и многие надеялись на снисходительность Совета.
И Совет действительно был великодушен. Он посмотрел тридцать оранжевых плащей и троим из них
выдал красные. Весьма урожайный год – обычно удача улыбается только одному, реже двоим, а порой и вообще никому.
Первым красный плащ надел Арданг Губернатор – великий медик и метаморф. Его колоссальная физическая сила хорошо известна всей Серой Земле.
Вторым красный плащ получил Тибалорд Каменная Стена – он ждал этой возможности двадцать два года и на конец дождался.
Ну а третьим стал Ингмарид Череп – ему единственному зачли экзамен автоматом. Согласно давней традиции, некромант, сумевший стать личем, получает красный плащ безо всяких испытаний – достаточно просто выйти на арену и подтвердить свое телесное состояние. Когда Совет Двенадцати увидел «голову» Ингмарида – отполированный череп без клочка кожи, – то не стал даже задавать вопросов.
На этом и закончился третий день ежегодных испытаний на Царара Кеста, Великой Арене Иххария.
Ванесса громко чихнула, не выдержав запаха пыли. Оторвавшись от чтения очередного донесения, девушка устало потерла веки. Еще во время службы в полицейском участке она прониклась отвращением к бумажной работе – а теперь добровольно взвалила на себя такое ее количество, что некогда передохнуть. В Серой Земле заканчивается весна, скоро наступит лето, но Ванесса уже забыла, когда последний раз брала выходной.
За минувшие месяцы вемпир Ванессы измерил крыльями чуть не всю Серую Землю. Кого только не встречала она за это время, с кем только не вела продолжительных бесед! Она общалась и с военными, и с гражданскими, с дипломатами и учеными, с инженерами и художниками, с колдунами и простолюдинами, с настаолистами и ктулхуистами, с паладинами и эйнхериями, с закатонцами и жителями высочайших гор причем к каждому пыталась найти отдельный подход. Доподлинно выяснить, чем данный человек живет и дышит, что ему нужно от жизни и что хорошего может сделать для него Совет Двенадцати.
На другом конце стола, заваленного бумагами, восседал Тивилдорм Призрак. Будучи не в состоянии самостоятельно писать и даже перелистывать страницы, он использовал сразу двух секретарей. Несчастные парни не успевали исполнять распоряжения владыки – тот постоянно рычал на них, обзывал идиотами и почему-то косорукими зайцами, а пару раз даже саданул легким электрошоком.
Правда, делал он это как-то вяло, больше по привычке. И вообще Тивилдорм за последний месяц сильно сдал – все чаще он становился почти невидимым, его голос звучал словно издалека. Даже совместными усилиями им с Креолом так и не удалось справиться с трещиной в проклятом танзаните – кажется, она даже расширилась. Теперь Тивилдорму приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы просто оставаться в этом мире.
Но Ванессе он согласился помочь сразу же, едва узнал, что за реформы та планирует. В свое время Тивилдорм и сам готовил серьезные перемены в жизни Серой Земли – но совершил ошибку, решив в первую очередь покончить с Советом Двенадцати, став единоличным диктатором. Серые плащи многое могли снести от своего лидера, но только не это. И хотя Тивилдорм жестоко отомстил своим убийцам, грандиозные планы оказались погублены еще в зародыше.
