— Я видела твое лицо когда. Ты улыбался. Нет — скалился.
— Правда? — удивился я. — Наверно. Я не знаю. Как-то зеркала под рукой не оказалось.
— Тебе нравится сражаться?
— Да.
— Почему?
Все "почему" да "почему". И чего люди не могут относится к жизни проще? Все им надо рефлексией заниматься, а если в своей душе не покопаться, так надо порыться в чужой.
— Потому что только когда я сражаюсь, я понимаю что живу. Чувствую, как где-то внутри отчаянно бьется сердце. Чувствую, как кровь по венам разносит пожар. Чувствую, как по спине крупными градинами скатывается пот. Чувствую, как ветер обдувает кожу.
— А пока ты не сражаешься, ты не знаешь, жив ли ты? — изогнула бровь Мия.
— Да. И у меня есть на то свои причины, — девушка хотела сказать что-то еще, но я посильнее запахнулся в плащ и завалился на землю. — Давай спать, завтра длинный путь.
Утром, лишь только поднялось солнце чтобы залить Долину золотом и засыпать алыми лепестками облаков, мы тронулись. Надсадно, почти по старчески, заскрипели рессоры на повозке, заржала кобылка, недовольная тем что её оторвали от поглощения пищи, и закрутились колеса. В этот раз вожжи держал в руках я, мне нужно было чем-то занять свой разум и лицезрение дороги, вьющейся серпантином между холмов, как нельзя лучше подходило для этого. Разговаривать не хотелось и в кои-то веки моя спутница сочла полезным хранить молчание. Так мы и ехали в тишине, нарушаемой лишь таинственным шепотом в траве. Она, трава эта, слегка приминалась под давлением еле осязаемого ветра, а потом снова поднималась, чтобы уже через мгновение склониться перед натиском воздушной стихии. И рябь, идущая от востока на запад, напоминало бегущий по морю пенных барашков. Они то поднимутся ввысь, то пенным фейерверком опадут в морские глубины.
В голове вертелись какие-то мысли. Они все стучались и стучались в мое сознание, но я их отгонял как назойливых комаров. Думать не хотелось. Если честно мне вообще ничего не хотелось, разве что спать. И я блаженно улыбнулся представляя как можно было бы сейчас всучить эти кожаные полоски в руки смуглянки, а самому улечься в телеге. Сорвать кислую травинку, надвинуть шляпу на глаза, подложить руки под голову и тихонько вздохнув погрузиться в полудрему. В ту самую, когда ты уже стоишь на пороге эфемерного царства Морфея, но одновременно с этим пребываешь и в реальности. Иногда, конечно, тебя затягивает в эти изменчивые земли, но уже пару мгновений спустя, ты возвращаешься обратно. Да — в этот момент ты совсем как трава или пенный барашек. Безвольный, бездумный, ведомый лишь призрачным циклом, тянущим и зовущим тебя.
Но кобылке было плевать на мои желания, она все тянула и тянула нас дальше на восток. По моим приблизительным расчетом уже через два, самое большое — три дня, мы окажемся на границе Цветущих Холмов. Там я планировал задержаться в деревне — узнать последние новости, пополнить запасы воды и провианта. Да и пара ночей здорового сна на пусть даже и не самый качественной перине, явно пойдут нам на пользу. Я, конечно, люблю спать под открытым небом, хотя это скорее привычка, но все же иногда и крыша над головой кажется мне неплохой перспективой.
И тут же, лишь я подумал о крыше, как взвилась на дыбы кобыла, а в метре перед нами из под земле вырывался метровый столб сиреневого пламени. Он кружился в вихре с десяток секунд, а потом исчез. Намек понятен.
— Что это было? — выдохнула Мия.
— Просьба, — ответил я. Спрыгнув на землю я успокоил лошадь. — Нас вежливо попросили остановиться.
— Попросили?
— Обернись.
Девушка выполнила просьбу. И увидела как в паре километров от нас вздымаются клубы пыли. Двое всадников мчались по нашим следам. И как минимум одного из них я знаю.
— Молчи, — сказал я. — Говорить буду я.
Спустя пять минут ожидания, перед нами остановилось двое путников. Удивительно, но я знал обоих. Первый — высокий разумный с острыми ушами, кожей цвета мокрого асфальта и волосами цвета свежего молока. Им оказался Сай'о'Кнелли. Тот самый темный эльф, с которым мы сражались на учебном поединке в Академии почти восемь сезонов назад. Чтобы вспомнить второго, мне пришлось напрячься. У этого была абсолютно незапоминающаяся внешность, хотя именно этот факт и подтолкнул меня в верном направлении. Лучше бы и не вспоминал. Спутникам подгорного оказался Абель Рихт, дознаватель из какой-то там управы. Именно этот следак допрашивал меня в опере, после известного на всю Империю убийства.
— Тим Ройс, вы обвиняетесь в…
— Заткнись, смертный, — сплюнул эльф, попутно с этим спрыгивая с лошади.
Не знаю почему, но Абель сильно удивился и замолчал, скорее всего от шока.
— А ты долго добирался, — хмыкнул я. — Я ждал твои острые ушки почти два сезона.
— Так сильно ждал, что убежал из страны?
— Дела знаешь, — протянул я. — То одно, то другое…
— Дела? — кривенько усмехнулся эльф, отчего его лицо превратилось в оскал. — Кажется и со мной у тебя есть неоконченное дело.
— Ну это скорее у тебя со мной, чем у меня с тобой.
На поляне, окруженной холмами, повисла тишина. Я показательно держа руки за спиной, подальше от оружия. Так же стоял и темный, а наши спутники лишь безумно бегали взглядами, пытаясь осознать происходящее.
— Я чую кровь. Мы можем подождать до завтра.
— Нет, — покачал головой я. — Уверяю тебя, я в полном порядке. А это было так — легкая разминка.
— Как хочешь, — пожал плечами эльф.
Он повернулся к своей лошади, и стал стягивать рубашку. То же самое проделал и я, разве что верхнюю одежду скинул на телегу. Потом я стянул сапоги, запихнул в них портянки, и кинул ту да же. Оставшись лишь в штанах, я снял перевязь и ножны, потом вытащил сабли и развернулся. Эльф так же стоял лишь в штанах а в руках держал сабли.
— Разминка говоришь? — изогнул бровь Сай, указывая на повязку у меня на животе.
— Да на мне как на собаке!
С этими словами я сдернул бинт, обнажая уже зарубцевавшийся порез.
— С большой долей вероятности, ты погибнешь, — продолжил маг хаоса. — Есть предсмертное желание?
— Есть конечно же, — улыбнулся я. — Но вряд ли ты согласишься спариваться с ишаком. А сам как?
— Думаю, идея запихнуть себе в известное место выводок червей, не покажется тебе лестной.
— Даже не сомневайся в этом.
Мы смерили друг друга азартными взглядами и подняли оружие.
— Без магии, — твердо произнес темный эльф.
— Без магии, — кивнул я.
И время замедлило свой бег. Как и когда-то давно, когда мы так же стояли на песчаной арене, и вокруг нас улюлюкала столпа студентов, так же и сейчас для нас обоих мир был сосредоточен на кончиках клинков. Сабли Кнелли не были похожи на мои. Они были длинными и тонкими, и по ним я быстро определили стиль боя своего противника. Выпускник третьего курса боевого факультета, предпочитал затяжное фехтование, а следовательно мне не следует увлекаться партером и стоит почаще разрывать дистанцию. В это же время остроухий внимательно осматривал мое оружие, и скорее всего пришел к каким-то своим выводам.
