Ознакомительная версия.
Перед дворцом взвился снежный вихрь и рассыпался блистающими искорками, оставив на снегу троих седобородых старцев в белых одеждах с посохами в руках. Повелители бурь приблизились к непрошенным гостям. Поступь их была легка и неслышна, снег не скрипел под их ногами, на нем даже не оставалось следов.
Путешественники почтительно склонили головы перед могущественными старцами.
– Кто вы, дерзкие, что осмелились подняться под самую Крышу Мира и потревожить вековой покой страны Снеговых Туч? – сурово спросил один из повелителей бурь.
Поток сверхпочтительных любезностей готов был сорваться с уст Даты, но Барс опередил старика:
– Прошу простить нам наше вторжение, сколь бы дерзким оно ни казалось. Никоим образом мы не хотели оскорбить могущественных повелителей бурь. Но если кто и достоин вашего гнева, так это только я. Лишь по моей вине все мы оказались здесь и я готов понести любое наказание.
– И тебя постигнет заслуженная кара, – грозно пообещал другой старец. – Никому из смертных не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу Мира, это место свято. У вас было достаточно времени, чтобы одуматься и покинуть нашу страну. Вот, что вас ждет.
Старец коснулся концом посоха шеи крылатого змея. В тот же миг небесная рептилия превратилась в полупрозрачную ледяную статую. Чародей взмахнул рукой и змей рассыпался ледяной пылью.
Угрюмый Намах помрачнел еще больше и бросил недобрый взгляд в сторону Барса. Это не укрылось от глаз повелителей бурь. Третий из них, молчавший до сих пор, заметил:
– Кажется, этот человек не питает к тебе дружеских чувств, юноша.
– Я не вправе винить его за это, – ответил Барс. – Он благородный воин и для меня было бы большой честью назвать его своим другом. Но он лишь волей случая оказался в числе моих спутников и сейчас из-за меня лишился змея, который служил ему долгие годы. Он не заслужил наказания. Если кто и виноват перед вами, так только я. Не ради праздного любопытства я забрался под самую Крышу Мира, нужда привела меня в ваши края и мне страшно погибать не достигнув цели, ради которой я отправился в дальние странствия. Но уж если мне суждено быть казненным, я готов принять смерть. Однако мои спутники ни в чем не виноваты. Прошу вас, отпустите их с миром.
– Похвальная самоотверженность, – одобрительно заметил первый старец. – Что ж, пусть будет так, твои друзья свободны. Что же касается тебя…
Повелитель бурь потянулся к Барсу концом посоха.
– Нет! Стойте! – крикнула Литина.
Выбежав вперед, девочка раскинула руки в стороны и загородила собою друга.
– Вы ведь даже не выслушали его. Он не замышлял против вас ничего худого и не по своей воле явился сюда. Казнить его – жестоко и несправедливо. Я никуда не уйду без Барса. Можете заморозить и меня вместе с ним!
– Уведи ее, Дата, – потребовал Барс, отстранив девочку от себя.
Старик обнял Литину за плечи и, почтительно поклонившись повелителям бурь, произнес:
– Прошу простить этой девочке ее дерзость, но мне кажется, что она права. Со всем моим уважением смею все же заметить, что довольно неосмотрительно с вашей стороны столь поспешно лишать человека жизни, даже не выслушав его. Я хорошо знаю этого юношу, знаю, что заставило его отправиться в путь и его вина не кажется мне столь ужасной. Прошу вас проявить милосердие и выслушать его. Быть может, тогда вы смилостивитесь и перемените свое решение. А до той поры мы не покинем своего спутника. Слишком многое связывает нас, чтобы бросить друга в беде.
Повелители бурь переглянулись, будто безмолвно советовались друг с другом. Затем один из них взглянул на заоблачного воина и спросил:
– Ты тоже не желаешь уходить?
– Мне не на чем улететь отсюда, – мрачно произнес Намах. – Моего змея больше нет.
Повелитель бурь взмахнул рукой и ледяная пыль снова собралась в полупрозрачное изваяние. Старец коснулся статуи другим концом посоха – в тот же миг крылатый змей ожил и тряхнул головой, словно прогоняя остатки колдовских чар.
– Теперь ты можешь покинуть нашу страну, – сказал старец.
Прижав ладонь к сердцу, Намах поклонился повелителям бурь.
– Благодарю вас за вашу милость, могущественные старцы. Но я воин. Я привел этих людей сюда и было бы подлостью с моей стороны бросить их здесь на произвол судьбы. Я готов разделить их участь.
Повелители бурь снова переглянулись. После недолгого раздумья один из них произнес:
– Что ж, мы готовы выслушать тебя, юноша. Ты можешь говорить.
Барс печально вздохнул и принялся рассказывать свою историю:
– Как я уже говорил, не праздное любопытство заставило меня, жителя степей, подняться сюда, под самую Крышу Мира. Я встретил девушку, прекраснейшее и нежнейшее создание на свете и полюбил ее. Она еще не успела дать ответ на мои чувства, однако я надеюсь, что и она любит меня. Но даже если это не так, я готов идти за ней на край света. Я всего лишь простой бродяга, не знающий своего рода и племени, она же благородная принцесса, но даже это не останавливает меня. Я готов отдать за нее жизнь и свободу. Случилось несчастье, принцессу похитили. Я отправился в путь, чтобы разыскать девушку и спасти ее. В дороге я встречал много разных людей и удивительных существ. Одни оказывали мне помощь, другие препятствовали. Я обрел верных друзей и злейших врагов. Сейчас принцесса находится во власти злобного колдуна Иссита, короля гномов. Он заколдовал ее, превратил в бабочку. За то, чтобы вернуть девушке человеческий облик и свободу Иссит потребовал привести ему вашего единорога. Именно поэтому я здесь. Друзья последовали за мной и я благодарен им за это. Сам я готов принять за свою любовь любые лишения и даже смерть, но не желаю их гибели. Поэтому прошу еще раз отпустить их с миром.
– Мы слышали о злобном правителе Горных Недр, – кивнул один из старцев. – Его подлость и жадность не знают границ. Неужели ты думаешь, юноша, что он сдержит свое обещание?
– Я совсем не уверен в этом, – ответил Барс. – Но у меня нет другого выхода. Ведь принцесса полностью в его власти и расколдовать ее сможет только он.
– А почему ты решил, что сможешь увести с собой единорога? – сурово спросил другой старец.
– Моя судьба, мое счастье и жизнь прекрасной девушки в ваших руках, – произнес юноша. – Я сознаю, сколь дерзка моя просьба, но все же вынужден просить вас об этом. Почтенные старцы, могущественные повелители бурь, позвольте мне отвести вашего жеребца к королю Исситу. Наверное, для вас нет ничего более ценного, чем это удивительное существо, но от него зависит жизнь беззащитной девушки. Не ради себя прошу вашей милости, а ради нее.
Опустившись на одно колено, Барс низко склонил голову.
Ознакомительная версия.
