– Мнение Старшего заклинателя будет учтено, – глубокомысленно кивнул он. – Принимая во внимание неявные обстоятельства дела.
Генерал видел, как за спиной Гверрела один из приезжих чародеев закатил глаза, очевидно, характер этого недоделанного мудреца был известен многим. Следующим выступающим оказался Бриск, он коротко представился арконийцу и тут же перешел к делу.
– Названный здесь срок (четыре недели), совпадает с возрастанием активности тварей в секторе Ганату. Фактически, все мобильные демоны региона переместились туда. Я позволю себе подробней остановиться на этом, так как наш гость, скорее всего, не знаком с особенностями работы в Пустоши. Вопрос не в том, как попасть в Ганту, механизм этого у нас более-менее отработан. Вопрос в том, как мы собираемся возвращаться. Лошади к тому моменту уже падут, защитить их от воздействия дикой магии мы не можем, если не хотим быть замеченными раньше времени. Фактически, после завершения операции мы окажемся там пешими, и на руках у нас будет нечто, что эти монстры считают своим. Скорость передвижения среднего демона более семидесяти миль в час, не считая тех, что способны к полету. Мы не удалимся от крепости даже на расстояние видимости. Я бы не хотел, чтобы в критической ситуации у нас возникло недоразумение. Что нам делать с этим человеком, если твари нас настигнут?
Голос арконийского посланника звучал почти дружелюбно.
– Не знаю, что вы будете делать, но если с этого человека упадет хотя бы волос, можете начинать копать. Размер вам известен – метр на два.
Бриск поглядел на арконийца, и на его лице появилось опасливое выражение, по-видимому, он сделал те же выводы, что и генерал вчера.
– Но те, кто не имеет опыта путешествия по Пустоши, с нами не пойдут! – поспешно объявил Следопыт.
– В таком случае, я хочу знать, как вы решите проблему эвакуации. До того, как вы уйдете.
– Метод, с помощью которого наша цель покинет Ганту, определен Предводителем, – подал со своего места голос один из приезжих заклинателей. – Наша группа создаст оперативный портал, с помощью которого остальные переправятся непосредственно в Горную Цитадель. Все необходимые полномочия у меня имеются.
Опять телепортация, причем, из глубины Пустоши! Генерал не был знаком с магией, но точно знал – те, кто создают оперативный портал, с помощью него не перемещаются. Учитывая обстоятельства… Демоны славно повеселятся.
– Может, все-таки классическая пентаграмма? – неуверенно пробормотал Гверрел, словно это ему приказали отправляться в объятья чудовищ.
Боевой заклинатель сухо улыбнулся.
– Это ритуал на несколько часов, от которого вся округа будет разве что не светиться. Мы можем не успеть закончить.
Генерал понадеялся, что решимость заклинателей хотя бы смутит арконийца.
Оказалось – нет.
– У меня поправка! – тянул он с места руку, словно у Зайрима был шанс его не заметить. – Пусть перемещение произойдет сюда, в Инкар. Отсюда до границы Арконата намного ближе, кроме того, мы сможем не привлекать внимания к населенным областям.
– Поправка принята, – кивнул Зайрим. Ему тоже не нравилась идея наводить тварей на большой город. То есть, в принципе, вектор переноса невозможно проследить, не зная кода доступа к маякам, но генерал понимал, что ворожба – не единственный способ установить истину. Много ли народу способно забраться так далеко в Пустошь? Демонам не составит труда вычислить, кто именно играл в их песочнице.
Самое простое будет – допросить заклинателей (хоть бы и посмертно). Насчет степени разумности древних монстров существовало несколько теорий, но Зайрим всегда рассчитывал на худший вариант.
Собрание перешло к обсуждению плана действий и распределению обязанностей. Кони, люди, артефакты и снадобья, продукты и фураж должны были быть собраны, уложены и снаряжены. Все необходимое должно было быть добыто хоть из-под земли, прямо сейчас. Интендант предпочел бы отложить поход на неделю, а лучше – на месяц, и генералу пришлось пугануть старика Пустошью, чтобы двигался побыстрее. Харек с жесткими сроками не спорил, но очевидно недоумевал. В словах Гверрела можно было найти долю правды: действительно, ради кого они так мечутся? Если подумать, то все эти усилия, траты и жертвы – все ради спасения какого-то придурковатого чужеземца. Кто его в Ганту-то тянул?! Зайрим решил держать информацию о Приливе при себе до последнего. Пусть лучше думают, что командир выслуживается перед Предводителем, главное, чтобы двигались побыстрее.
Старший следопыт был единственным, кто полностью проникся важностью момента.
Бриск вызвался лично возглавить отряд.
– Ганту – место мутное, опять же – Поющие пески. Там и тропу-то как следует не проложишь, никаких ориентиров, все на чутье. Молодым – не доверю, а стариков собирать – времени нет. Сам пойду.
Генерал молча кивнул, признавая выбор Следопыта.
Встревоженная внезапными сборами и слухами о чужаке, Цитадель сдержанно бурлила.
Во дворе паковали узлы немногословные Следопыты, конники Харека сговаривались, каких лошадей отправлять в безвозвратный поход, интендант, кряхтя, отсчитывал полагающиеся уходящим в Пустошь боеприпасы. Спецсредства для борьбы с демонами выглядели не слишком внушительно и по мощности немногим превосходили файербол, но, в отличие от любой ворожбы, не создавали магического эха. Время от времени мелькал кто-нибудь из заклинателей. Аркониец народу не показывался.
– Отправляемся утром, сэр? – окликнул генерала Харек, решивший вести группу поддержки. Они доведут Следопытов до Границы, чем помогут разгрузить лошадей, да и охраны в таких местах мало не бывает.
Зайрим прищурился на солнце.
– Отправляйтесь через час. Засветло успеете добраться до Старого бастиона, дальше командование переходит Бриску. Делайте все, как он скажет.
Харек щелкнул каблуками и отдал генералу честь. Сотник совершенно не умел скрывать свои чувства и пытался прикрыть недовольство подчеркнутой официальностью.
Грохотали мощные подъемники, ошарашенные стремительностью происходящего, люди прятали растерянность за громкими шутками. Боевые заклинатели, уже в полевой форме и с вещмешками, молча проследовали к воротам. Половина персонала Цитадели высыпала во двор, провожать конников и Следопытов.
– Надеюсь, поспешность не скажется на качестве выполнения миссии?
Зайрим не заметил приближения арконийца, казалось, тот возник рядом с генералом просто из воздуха. За чужаком через двор целеустремленно шлепал Гверрел.
– Близость Пустоши учит нас всегда быть готовыми к действию. Не волнуйтесь, мы не посрамим честь Серого Братства.
