— Ты нашёл очень удачное место для философского разговора, — нервно улыбнулся блондин. Темнота давила, становясь плотнее с каждым вздохом.
Рыжий обернулся. Лицо Хаш старался сохранять спокойным, но в глазах плескалась тревога.
— Мне очень неуютно здесь. Тишина… давит. Нужно поговорить.
— Не боишься, что Рикко нас услышит?
— Лучше уж она чем… чем просто молча идти, — голос Кэйрана странно дрогнул.
Блондин глубоко вздохнул.
— Порой мне кажется — магистрат сознательно направляет исследования природы и границ Ци в нужную им сторону. То, что не укладывается в рамки, никогда не покидает лабораторий.
— Почему?
— Ты говорил о медицине. Если мы точно будем знать границы медицинского воздействия энергии на организм… Это очень большой соблазн. Я считаю: не будет принципиального отличия между, скажем, сращиванием кости при переломе и отращиванием новой пары рук. Чародеи начнут меняться, удаляясь от людей. В какой-то момент разрыв станет окончательным.
— Понятно…
Коридор кончился в одно мгновенье. Шаг — и они уже стоят в огромном зале, стены и потолок, теряются где-то в темноте. Куда идти — непонятно. Эхо…
Эхо! Йору встрепенулся, как от подзатыльника. Тишина! Даже в тех двух залах, что они проходили! Нет эха!
— Хаш, послушай, мне кажется…
— Вечно я прокалываюсь на мелочах, — пробормотал знакомый насмешливый голос буквально в метре перед адептами.
Прямо из темноты проступало тело Юкионы. На лице сияла самодовольная ухмылка.
Менялось окружающее пространство. Темнота бледнела, уползая в стороны. Колоссальный, ещё минуту назад зал, съёживался до размеров обычной пещерки. Зашумела вода, звук гулко отражался от стен.
Йору попробовал двинуться и не смог. Вообще. Все конечности не повиновались адепту, он их просто не чувствовал.
— Ну вы даёте… И это называется — "золотая тридцатка"? — блондинка откровенно издевалась. — Шуты вы. Детишки шестилетние и то аккуратней себя ведут.
— Ты… как ты нас поймала? — Хаш говорил с трудом, словно делал усилие над собой. Йору попробовал выдавить из себя звук, но ничего не получилось.
— Ого! Ты говорить можешь! Ничего себе! — голос Рикко и правда, звучал удивлённо. — Значит, тот эффект всё ещё действует.
— Рикко, ты же знаешь, что сейчас происходит вокруг наставницы Аки и нашей группы. Мы можем оказаться в опасности! И ты с нами заодно! — в отчаянии Кэйран попробовал сделать шаг, но лишь неуклюже пошатнулся и упал на колено.
— Неплохая попытка, рыжий. Считай — я поверила в трогательную заботу. Нет, правда, ты такой милый! Но сейчас мы не на прогулке, сейчас мы соперники. Посидите тут, со мной, до конца испытания, а потом двинемся в город. И никакой опасности.
— Юкиона, послушай, сидеть в пещере не совсем удачная мысль… — Хаш замолк. Насколько Йору мог знать иногда с аргументами у рыжего случались серьёзные проблемы.
Сам Йору уже несколько секунд бормотал про себя один очень старый стишок. Строчкам что-то около двухсот лет, они написались в первые десятилетия после появления вольного города. И когда-то считались эффективным методом для сбрасывания с себя оков "касо". Правда, далеко не каждого.
По телу пробежала волна тепла. Это послужило сигналом. Удовлетворённо внутренне ухмыльнувшись, Йору прикрыл глаза, сосредотачивая внутреннюю энергию. Мгновение — и Рикко, выгнувшись, утонула в голубоватой вспышке, затопившей всю пещеру. Молнии Йору не сопровождались раскатами грома — иначе они с Хашем точно оглохли бы. Распахнув глаза, Когаку сначала увидел сгорбившегося Кэйрана. Парень поднялся с колена, пошатываясь, медленно обернулся. Руки плетьми болтались вдоль тела, выражение лица было пугающим. Непонимающе-удивлённое, отстранённое.
— Рикко… Ты убил… — Не разжимая губ. Лицо дёрнулось и застыло, словно превратилось в маску, а воздух вокруг рыжего начинал медленно вращаться. — Не прощу. — Выражение глаз описать невозможно — там почти не осталось нормальных эмоций. Йору буквально почувствовал, как от товарища расходится волнами сила.
Второй увиденной вещью было тело Рикко. Оно, совсем будто и не пострадало от молнии, подёрнулось дымкой и, с тихим хлопком, превратилось в омерзительную тварь. Пещера с выходом пропала — со всех сторон опять накатывала густая тьма, разгоняемая только повисшими в воздухе светляками. Неожиданный посторонний звук частично привёл в сознание рыжего. Глаза обрели осмысленное выражение.
— Хаш, — очень ровным, спокойным голосом произнёс Йору, — пожалуйста, обернись.
"Какая фантастическая мощь… Откуда в нём столько Ци?!"
Медленно, нехотя, Кэйран развернулся. Посмотрел. И в один момент ощущение чудовищной силы исчезло, растворилось. Без следа. А Кэйран рухнул на каменный пол, сотрясаясь всем телом, хватая ртом воздух. За ним ноги подкосились у Йору. Давало о себе знать эмоциональное напряжение.
— Что…что…что это за дрянь?! — хриплым, срывающимся голосом выдохнул Хаш.
"Эта тварь меня интересует мало. Но твои метаморфозы занимают куда больше".
— Мозгосос. Или мозгоед, как угодно. Очень редкий ёкай. Встреча с ним — почти стопроцентная смерть, он питается Ци своих жертв, держа их в ментальном плену. Наверное, поэтому таких почти не осталось. Мы легко отделались, — блондин вытер выступившую на лбу испарину.
— Рикко! — рыжий сделал попытку рвануться с пола.
— С ней всё в порядке. Почти гарантирую. Если бы мозгоед добрался до неё раньше, чем до нас — он уже сыто спал, без желания проснуться в ближайшие несколько. Видимо, Рикко проходила здесь и разбудила это существо. А мы пришли как раз к моменту окончательного пробуждения.
— Но… — попытался возразить Кэйран.
— Хаш, поверь мне. Я не считаю, что все правила обязательны к исполнению и вот пример моей правоты, — Йору широким жестом указал на труп мозгоеда. — Если бы я из природного любопытства не рылся в старых, забытых и запретных документах — не узнал бы один стишок, который в своё время был оберегом от таких чудовищ. Я прочитал его про себя и это сработало.
— Оно говорило о вещах, известных только мне и Рикко, — серо сообщил Хаш.
— Конечно, — кивнул Йору. — Тварь брала информацию напрямую из головы. Странно другое — ты смог сопротивляться воздействию.
— Знаешь, — произнёс Хаш, вставая, — у меня тоже могут быть секреты. Я пока не готов поделиться.
— Понятно.
— Да. И… Прости, — Хаш улыбнулся подрагивающими губами. — Мне на мгновение показалось что ты… Убил Рикко. Не знаю, что со мной произошло… — Кэйран запустил пальцы в густую рыжую шевелюру.
