- Я не понимаю…
- Да что тут понимать! И вообще… Не важно! Я даже рада, что все сложилось именно так! Знаешь, что мне предлагали горожане? Откуда! Я же не рассказывала тебе, что встречалась с жрицей. А, между прочим, она сказала, что у меня есть дар. Что из меня получится служительница! Право же, я собиралась ей стать. Но потом… Я ведь даже не придумывала это первое заклинание, оно просто пришло ко мне - и все. Словно сами боги вложили его в мои уста. Они выбрали для меня другую судьбу!
- Какую? - лишь бы не оставаться в грохотавшей тишине, разверзшейся, когда ее слова отзвучали, спросил Ла. - Стать духом?
- Той, которая заклинает духов! Ты же видишь, они мне подвластны! Они делают все так, как я того хочу! Даже когда я не знаю, чего хочу!
- Значит ли это… - он прикусил губу, собираясь задать свой главный вопрос. - Что случившееся здесь накануне произошло не случайно, что ты с самого начала хотела… Ты заставила духа прийти на мой зов? Ты определила ту плату, которую он потребовал? Из-за тебя исчезла Лика? - его дыхание перехватило, словно весь воздух, до последнего глотка, покинул его грудь, а вокруг не было ничего, кроме пустоты. К горлу подкатил комок, который юноша никак не мог проглотить.
- Думай что хочешь, - пренебрежительно бросила ему девушка. - Мне все равно!
- Ты не смогла бы так поступить со своими друзьями!
- Откуда ты знаешь? И вообще, хватит, перестань! Надоело! Я ухожу!
- Хранитель!
- Он не сможет меня остановить! - звонко засмеялась девушка. - Он всего лишь маг!
А я - Творец заклинаний! Та, которой подвластны духи и…
Гор тяжело вздохнул и закрыл глаза.
- Посмотри на него, - ее смех становился все сильнее, - он делает вид, что ничего не видит! Словно маленький ребенок: глаз не видит, дух не чует, значит, ничего не будет!
- Пусть граница нерушима
Будет города, хранима…
- Что ты там шепчешь? - она насторожилась, услышав знакомое звучание, свойственное только заклинаниям. - Но ведь это глупо! Спроси Умника, если не знаешь сам! Заклинание, даже если оно составлено верно, еще не все! Нужно обладать даром…
- Силой древнею от хлада,
А того, живет кто рядом -Только время зря тратишь, - она уже стояла рядом с духом, опираясь на него боком, словно на каменную колонну. - И силы.
- С пламенем, пусть не пропустит
В край тоски, пустыню грусти…
- И это все? Все, что ты можешь? Ни грома, ни молний? Ну тогда прощай! Мне здесь больше делать нечего! Передавай привет своей будущей супруге!
- Мати! - Ла хотел броситься к ней, но маг удержал юношу на месте.
- Что? - она глядела на него снисходительно, как на маленькую наивную зверушку. - Хочешь уйти вместе со мной? Я могла бы взять тебя. За компанию. Попроси, попроси хорошенько - и…
- Нет! - Ла выпрямился, гордо откинул голову назад. - Я не стану ни о чем тебя просить!
- О, какие мы гордые! И еще - глупые. А, между прочим, здесь тебя ждет наказание.
Смерть, я так полагаю. И не надейся на помилование. Потому что в отличие от нашего добренького Гора, Хранительница города не станет плакать от сострадания…
Впрочем, чтобы не омрачать свадьбу, она может перенести казнь на потом. Только тебе ведь от этого будет не легче.
- Самый жестокий и беспощадный палач - я сам!
- Ну, как знаешь! Прощай! - она вскочила на спину превратившегося в огромного белого коня духа и уже хотела пустить его вскачь…
Но на ее пути встал Гор.
- Не пытайся остановить меня! - она чуть наклонила голову, зло сверкая на него глазами из-под нахмуренных бровей. - Поздно!
- Для той, которая еще жива, никогда не поздно, - качнул головой маг. - Другое дело - бессмысленно. Уходи - если хочешь.
- Ну спасибо! А то как бы я без твоего разрешения! Осталось только у отца спросить! Впрочем, ты ведь Хранитель каравана - значит, твоего слова достаточно.
- Пусть дух обратиться птицей, как и должен был.
- Почему должен? - бровь Мати чуть приподнялась.
- Ты сама велела ему. В заклинании.
- Это было… Образно сказано.
- Но дух должен выполнять все твои приказы.
- Это… А какое, собственно, тебе дело? Ты должен быть рад тому, что он в чем-то не слушается меня…
- Я не хочу тебе зла. А чем больше непослушания, тем больше опасность.
- Давай ты не будешь обо мне беспокоиться, ладно? Я как-нибудь сама с этим справлюсь. И вообще, люди в первую очередь думают о себе. И уже потом - о других.
И только уверяют окружающих, что все наоборот. Так зачем тебе нужно, чтобы дух стал птицей? И не крути! Давай сразу, начистоту!
- Снежный дух, скачущий по земле, несет смерть.
- Ну как же я могла забыть! - воскликнула Мати. - Конечно же! Ты не можешь не заботиться о других! неизвестно о ком! о всех подряд! за исключением меня!
- Ты не права.
- Да ладно тебе, чего уж там! И знаешь что… Шел бы ты куда подальше!
- Не позволяй ему управлять тобой. Возьми власть в свои руки… - продолжал тот, пропуская мимо ушей откровенную грубость.
- Он мне и так подвластен!
Может быть, если бы он по-настоящему разозлился на нее, накричал, даже ударил, она бы повела себя по-другому. Хотя… Вряд ли. И главным тут было именно упрямство - огромное, безграничное, подпитываемое злостью. Так или иначе, девушка специально направила духа - скакуна прямо на него.
Ла успел только рот открыть. Он понимал, что должен крикнуть: "Хранитель, берегись!", пытаться увернуться от копыт призрачного чудовища, помочь магу, которому с его больной ногой было сделать это куда труднее, но он словно прирос к земле, руки онемели, повиснув мертвыми плетьми.
А конь приближался, приближался… Вот еще миг, и… Но когда копыта вставшего на дыбы призрака уже занеслись над его головой, Гор с силой оттолкнул юношу в сторону. Сам же остался стоять на месте, чуть наклонившись вперед, словно человек, собирающийся выдержать порыв ветра.
- Великие боги! - прошептал молодой караванщик в ужасе и восхищении, заворожено глядя на духа, который проскользнул так близко от мага, что задел его руку своим боком. Во все стороны полетели ледяные осколки и белый пепел раскрошившихся снежинок. Прошло несколько мгновений, пока Ла опомнился. - Хранитель! - он бросился к нему на помощь, но, как ни спешил, движения юноши были такие медленные, словно время замерзло, а вместе с ним - и все вокруг. Он чувствовал себя мухой, угодившей в плошку с медом. - Хранитель! - лишь когда дух исчез за окружавшей старый сад стеной домов, ему удалось добраться до мага.
Тот стоял, бледнее тени, дыхание паром срывалось с губ, словно вокруг был не жаркий край оазиса, а холодный мир снежной пустыни. Черные волосы покрыл иней, но даже он не мог скрыть совершенно седую прядь, спускавшуюся у виска.
