Лессгл уложил барину вещи для в поместье. Тарн подал прошение об отставке, отправив его с адъютантом в королевскую канцелярию. Ехать во дворец и подавать прошение лично королеве, что он должен был сделать как командир гвардейцев дворцового полка, ему никак не хотелось. Тарн знал, что вместо него сейчас командует временный командир, возможно, королева уже готова его утвердить, но требовалось соблюсти все формальности.
Тарн собирался выехать вечером, однако обдумав, решил дождаться, когда королева прочтет и примет его отставку. Если по каким-то своим соображениям она откажет ему - тогда он приедет и подаст прошение лично. Лессгл вызвал двух слуг из поместья - чтобы следить за особняком во время его отъезда. Он готовился отправиться в на рассвете. Поместье Сеттена находилось намного дальше от Анлардиана, чем поместье Тарна. Чтобы узнать, где родовое поместье Сеттенов, Лессгл, с разрешения Тарна, взял в их библиотеке тяжелый том "Книги Анлардского дворянства", где были все сведения о знатных семьях Анларда, их родословных, имениях, наградах и так далее.
Вечером Тарн сидел у камина, глядя на огонь. Надо было думать о будущем... как жить без военной и дворцовой службы, и, может быть, без Аиллим... Тарн поворошил поленья в камине, искры рассыпались огненным ворохом, тени от огня метнулись по стенкам камина... Внизу негромко зазвонил колокольчик у входной двери. Тарн потянулся было к шпаге, потом опустил руку. Если эльфийка решит снова его арестовать, не будет же он отбиваться от бывших своих соратников-гвардейцев.
С лестницы послышались шаги, голоса, потом он услышал Лессгла : "Сюда, сюда, Ваша милость..." В комнату вошли четыре человека. Тарн всех их отлично знал, а двое приходили к нему в крепость.
-Нас не услышат? - спросил граф Даинт, невысокий, темноволосый мужчина, сейчас он был в штатском, хотя Тарн чаще видел его в военной форме. Он был одним из офицеров штаба. Когда Лессгл прикрыл за собой дверь. Тарн пожал плечами и, подойдя к двери, резко распахнул ее. За ней никого не было. Тарн прикрыл дверь плотнее и, сев обратно в кресло, вопросительно посмотрел на гостей.
Главным из пришедших, разумеется, был граф Севен - командующий Анлардской армией. То, что он пришел к Тарну вот так, неожиданно, среди ночи...это могло значить что угодно, но, безусловно - нечто чрезвычайное. Кроме Даинта, недавно из-за ранения ушедшего из армии в отставку и перешедшего на штабную службу, здесь были двое военных, гвардейцев королевского дворцового полка, бывших подчиненных Тарна. Даинт, подумав, вынул из кармана маленький сундучок, похожий на табакерку. Достал оттуда щепотку какого -то порошка и пробормотав : "Так-то вернее!" - кинул порошок в огонь. Почти невидимое облачко начало медленно окутывать комнату - теперь никто, подкравшись, не смог бы из-за двери услышать ни слова. Тарн, враждебно относившийся ко всему, что было придумано эльфами, недовольно поднял правую бровь.
-Дело важное, рисковать зря не надобно, - пробормотал Даинт.
- Герцог, - заговорил Севен, повернувшись к Тарну, - я вас давно знаю и уверен в вас, более, чем в ком-либо. Но, поскольку дело не только ко мне имеет касательство, прошу вас дать нам слово, что все, что мы вам откроем, останется между нами.
-Если это не будет против моей чести дворянина, конечно, господа, все останется в тайне между нами.
-Мы никогда не предложили бы вам ничего подлого или бесчестного, в этом можете быть уверены.
-Разумеется, но я не могу дать вам слова, не зная вашего дела.
-Мы очень высоко ценим ваше слово, Тарн, и потому все же хотели бы...
-Поверьте, господа, - уже теряя терпение, резко сказал Тарн, - я тоже очень ценю свое слово, потому никогда не даю его вслепую.
Гости помолчали, переглядываясь. Тарн поднялся и, опершись правой рукой о каминную полку, посмотрел на них. Светлые длинные волосы, откинутые со лба, мягко падали на плечи.
-Я так понимаю, господа, вы задумали заговор?
Граф Севен, помедлив, кивнул.
-Я хочу знать причины вашего решения, также имя того, кого вы хотите поставить вместо нынешней правительницы и лиц, участвующих в заговоре. Могу дать вам слово, что если меры, задуманные вами, не предполагают войны внутри государства или каких-либо бесчестных поступков, то о вашем приходе и ваших планах никому от меня не станет известно. Но я не обещаю, пока не выслушаю, вам помочь. Итак... Я ценю не только свое слово, но и свое время, потому предлагаю вам высказаться.
Граф Севен откинулся на спинку кресла, обвел взглядом присутствующих и заговорил:
-Итак. Начну с первого - отчего мы решились на переворот. Самое важное и опасное - эльфы. На всех почти главных должностях нынче - они, хоть на военной службе, хоть на штатской. Самые захудалые дворяне, коли они из эльфийских родов - при дворе. Это первое. Дальше. Фарлайн! Сколько мы с ним воюем, сколько благородных дворян полегло - а теперь что же? Теперь у нас мир, да к тому ж - бессрочный. А они сейчас - легкая добыча, сейчас-то и громить их, и дожимать! Из лесов мы их вытеснили, с границ выбили, орлиной армии теперь тоже у них нет. Можно было бы сказать, что не нашим умом королевские дела решать. Но это еще не все - дальше хуже. Армию потихоньку снимают с границ с Фарлайном - дескать, мир, и постепенно перемещают к Аркайне. Мы с Аркайной вместе не в одной битве были как союзники. А теперь что? Воевать? Ну, что скажете, Тарн? Я вот скажу так - это измена.
Пришедшие с с ним офицеры одобрительно закивали.
Тарн подошел к высокому старинному шкафу с розовыми непрозрачными стеклами и достал запыленную бутыль и пять серебряных кубков. Он открыл вино, хранившееся больше десяти лет. Когда вино было разлито по кубкам, все молча отпили по глотку, наслаждаясь дивным вкусом, тонким, обжигающе-пьянящим...
-Я думаю, что скажу завтра вам свое решение, господа, - сев в кресло, произнес Тарн. - Но одно мне надо знать - какую роль вы предложите мне. И кто взойдет на престол.
-Эллтан, сын короля, разумеется. Но, по нашему условию, регентом и почти сопровителем при нем будет наш герцог Ремэл - двоюродный брат покойного короля и стало быть, его дядя Эллтана. Если мы коронуем Эллтана - его аркайнская родня будет спокойна за отношения с Анлардом. Многие из аркайнцев нам не доверяют. Аркайна давно мечтает присоединить к себе область Черных гор. Месторождения серебра, богатый лес предгорья... Это понять можно - земли -то их, исконные. Двести лет назад взяли их как контрибуцию. У тамошних гномов вся родня по сей день в Аркайнских горах живет. Сейчас при аркайнском дворе есть две силы. Одни за честный и долгий союз с нами. Другие мечтают ослабить Анлард, строят разные козни... Словом, вы, Тарн, должны понимать. Если королева начнет войну с союзниками, это будет беда...
