***
Следующие три часа Шарлотта и Герда провели во дворце Арнем, заранее арендованном людьми княгини. Все необходимое было доставлено сюда еще накануне, прибывшими для обустройства дома слугами. Так что девушки и несколько придворных, включая, и графа де Валена, без которого не обходились теперь ни одни "посиделки", устроились в уютной гобеленовой гостиной, где пили чай и обсуждали случившееся на Королевской миле. Разумеется, для всех было очевидно, что стрелок покушался на Шарлотту. Смущало только то, что он сгорел. Это, собственно, и обсуждалось, когда слуга доложил, что к ее светлости княгине прибыли с визитом герцог Мориц Саган с братом и племянником. Саганы, насколько помнила Герда, были одной из богатейших и влиятельнейших семей в королевстве и кроме того имели многочисленную родню в Роане и Лассаре. Их появление, в этом смысле, хорошо вписывалось в возникшую коллизию и демонстрировало опус операнди местных элит, поскольку визиты вежливости с выражением сочувствия княгине и возмущения наглостью заговорщиков уже нанесли две наиболее знаковые фигуры королевства: сенешаль двора граф Эмих и вице-канцлер граф Горма. Оба они также выразили "самые искренние сожаления" от лица его королевского величества короля Георга Эринорского и от себя лично и заверили княгиню, что по приказу венценосца принимаются самые решительные меры по выявлению участников заговора и наказанию виновных.
Однако нынешние визитеры оказались людьми иного рода, да и цели у них, как вскоре выяснилось, были совсем другие. Их было трое, и двоих из них Герда знала в лицо. Герцога сопровождали Настоятель Рогланского Коллегиума, оказавшийся в миру Георгом де Саганом, братом его светлости герцога, и граф Конрад Саган из Роана. Этого подлого ушлепка Герда знала под именем Эуген.
"Да, уж, - мысленно покачала она головой. - Вот так вернешься на родину, а тут всякая шваль по улицам разгуливает!"
- Прошу вас, господа! - пригласил визитеров присесть граф де Вален, привычно взявшийся говорить от лица княгини.
- Не правда ли ужасные времена! - начала вежливый разговор одна из статс-дам.
- Собственно, об этом мы и хотели с вами переговорить, ваша светлость, - ответил Настоятель.
- Прошу прощения, господин де Саган, - вмешалась Герда, принявшая решение вести с этим сукиным сыном максимально активную игру, - я не совсем поняла, господин де Саган, настоятелем какого монастыря вы являетесь?
- Кто эта женщина и отчего она вмешивается в наш разговор? - оскорбительный вопрос Настоятеля и, в особенности, его форма, являлись грубым нарушением этикета, и он не мог этого не знать.
"Узнал меня и провоцирует? - задалась совершенно естественным вопросом Герда. - Или это его манера общения со всеми подряд?"
- Я рекомендовал бы вам, господин де Саган, - холодно заметил де Вален, нарочито подчеркнув титул Настоятеля, - сейчас же принести госпоже де Фиен извинение и впредь воздерживаться от подобного рода грубостей!
Герде понравилось, что граф встал на ее защиту, но де Вален еще не знал, с кем связался.
- Я Настоятель Рогланского Коллегиума, и я ни перед кем не извиняюсь, - с раздражением, едва ли не с брезгливостью ответил графу колдун. По-видимому, дело было все-таки не в Герде, а в том, что де Саган являлся самодовольным и самовлюбленным подонком.
- Граф, - Услышав слова Настоятеля, Шарлотта встала из кресла, щеки ее заливал румянец неподдельного гнева, смотрела она при этом на одного только де Валена, - передайте этим господам, что прием окончен!
- Агнесса, - повернулась она к Герде и протянула ей руку, - пойдем, дорогая, нам еще надо обсудить, когда мы уезжаем из этого города. Сегодня или завтра, как думаешь?
Все-таки усилия Герды не пропали даром, Шарлотта оказалась способной и многообещающей ученицей. И сейчас в гостиной стояла не юная растерянная девушка, какой она была еще совсем недавно, а разгневанная княгиня. Взбешенная княгиня, оскорбленная и способная из-за этого на все, даже начать с кем-нибудь войну.
"Ты умница, Каро! - похвалила ее мысленно Герда. - И бесподобная интриганка!"
Дело в том, что уезжать они не собирались, но кроме них об этом никто пока не знал. Отъезд из Эринора сразу после покушения выглядел бы вполне логичным, но одновременно стал бы пощечиной королю Георгу, высказанным иносказательно, но громогласно недоверием его способности обеспечить безопасность единокровной сестре императора. Неизвестно, что подумал по этому поводу Настоятель, - возможно, и даже, скорее всего, ему на это было совершенно наплевать, - но вот его брат быть виновником спешного отъезда из Эринора княгини де Ла Тремуй не захотел.
- Ваша светлость! - поспешно встал он со своего места. - Прошу вас извинить моего брата. Он ученый и редко общается с настоящей аристократией. Оттого иногда и нарушает этикет. Останьтесь, прошу вас! В наших намерениях не было кого-нибудь оскорбить, тем более, даму.
- Что скажешь, Аниз? - Шарлотта обняла Герду за талию и заглянула ей в глаза.
- Извинения принесены, и я не вижу причин усугублять ситуацию, - ответила Герда с улыбкой.
- Граф, - обернулась Шарлотта к де Валену, - будьте любезны, представьте господам нашу Аниз.
- Господа, - на лету подхватил де Вален игру Шарлотты, - разрешите представить вам названную сестру ее светлости княгини де Ла Тремуй госпожу Агнессу де Фиен.
- Очень приятно, госпожа де Фиен! - поклонился герцог, и его спутникам не оставалось ничего другого, как только повторить его маневр. При этом Настоятель ее, похоже, так и не узнал, а вот Эуген буквально сверлил Герду взглядом.
- Что такое этот ваш Коллегиум? - спросила она, вернувшись на свое место.
- Вы не знаете, что такое Коллегиум? - прищурился герцог.
- А должна знать?
- Это учебное заведение для колдунов, - вмешался в разговор де Вален.
- Так вы колдуны, господа? - задала вопрос Шарлотта.
- Я нет, - покачал головой герцог. - У меня очень слабый дар, но вот мой брат и наш племянник из Роана - очень сильные колдуны.
- Значит ли это, что Настоятель по должности - главный колдун? - задала новый вопрос Герда. Ее тактика заключалась в том, чтобы "спутать карты". Агрессивная манера ведения разговора должна была показать, что ей нечего боятся, поскольку она та, за кого себя выдает. Незнание предмета тоже должно было послужить ее цели.
- Это не совсем так, сударыня, - Настоятель взял себя в руки и, наконец, заговорил с самой Гердой. - В мире есть и более сильные колдуны, чем я, но я глава организованного сообщества колдунов.
Смотрел он на нее при этом с недобрым интересом и, наверняка, измышлял уже способ отомстить за унижение.
- Я правильно понимаю, господа, что вы посетили меня не для того, чтобы выразить сочувствие и солидарность? - Итак, на правах хозяйки Шарлотта сформулировала самую суть возникшего между нею и ее посетителями конфликта.
Скорее всего, так и обстояли дела, но признать это во всеуслышание означало оскорбить княгиню де Ла Тремуй. Скандал же никак не входил в планы герцога Сагана, да и Настоятеля тоже. У них были иные цели, но, направляясь во дворец Арнем, они недостаточно хорошо продумали свои действия, поспешили и, не добившись желаемого, сами угодили в ловушку, выбираться из которой теперь предстояло именно герцогу.
- О, нет, ваша светлость! - воскликнул он, изображая "святую невинность". - Разумеется, мы опечалены произошедшим и выражаем вам самые искренние сожаления в связи с тем, что инцидент произошел именно в нашем городе.
"То есть, если бы это случилось в любом другом месте, сожалеть ты бы не стал?"
- Хочу заметить, однако, - вступил в разговор Настоятель, - что расследование едва-едва началось, и у нас нет убедительных доказательств, что имело место покушение, и что покушались именно на вашу светлость.
