Обсуждение затянулось. Спорили — какая игрушка имеет шансы вырасти в суперхит? Предыдущие разработки с уклоном в инди заняли свою нишу, давали кое-какую прибыль, но начальству захотелось реально поднять бабла.
Требовался сюжет, который ляжет на технологию новой реалистичности.
Чесали в затылках, смотрели рейтинги за последние годы. Кто-то в запале стал выводить на экран рекламные ролики конкурентов. Трейлеры поражали воображение. Кадры — круче, чем в Голливуде, сюжеты — просто отпад. Но на уровне непосредственного геймплея всё равно возникал чувак либо с пушкой, либо с мечом. Ну, или на худой конец — с фаерболом…
И кто-то сказал тогда — не надо выёживаться, коллеги. Мир меча и магии — это классика, люди такое любят.
Так родилась игра.
Суперхитом она, впрочем, так и не стала. Отсутствующий респаун сильно сузил аудиторию. Артём был этому рад — игра не выродилась в механическое мочилово. В ней можно было торговать, путешествовать, строить башни и корабли при помощи магии, заводить новые знакомства…
Можно было, ага. Многие так и делали.
Но большинство и тут не упускало возможность ткнуть кого-нибудь заточенной железякой или хотя бы огреть дубиной. Некоторые только и делали, что истребляли местную фауну сутками напролёт. А уж теперь, когда за это пообещали некие высокосортные плюшки…
Артёму остро захотелось заснуть, чтобы забыть увиденное сегодня.
Да и физически он чувствовал себя выжатым до предела.
Как ни прискорбно, Бакенщик прав — найти Марину сегодня не удалось бы. Значит, задача — восстановить силы перед завтрашним поединком с Ушкуйником. Надо будет, во-первых, отбить девчонку, а во-вторых — сорвать этот долбаный ритуал, в чём бы он там ни заключался…
Да, завтра всё должно разрешиться.
С этой мыслью Артём доковылял до стола, взял флакон с искрящейся жидкостью и, поколебавшись секунду, выпил одним глотком. Магический сон накрыл его, как только он вернулся на лавку.
Двадцать первого марта, в день новолуния, Артём стоял у дороги, ведущей из Тень-города к скалам. Часы на смартфоне показывали половину седьмого вечера. Солнце садилось, ветер взъерошивал бурьян вдоль обочины.
Дорога была пуста. Последние уцелевшие рейдеры вернулись в город минувшей ночью. Некоторые из них, по слухам, сумели-таки добыть из реки обещанные кристаллы, поднялись в ранге и обзавелись новыми магическими умениями. Рейд, по их мнению, получился феерично крутым.
Те, кого смолотили монстры, имели противоположную толчку зрения. В реале, как уловил Артём из сегодняшних разговоров, готовились даже иски против администрации. Но юридических перспектив у этой затеи, похоже, не было. Владельцы игры подстраховались заранее — к реке вчера подпускали только тех геймеров, кто поставил галочку в договоре и таким образом принял всю ответственность на себя.
Артём, впрочем, не особо вникал в детали. Гораздо больше его интересовал вопрос, как навалять Ушкуйнику. Имелись кое-какие домашние заготовки, да и физические кондиции после сна восстановились неплохо. Сейчас он чувствовал в себе силу и злость.
В отдалении над дорогой взметнулся пылевой шлейф — группа всадников приближалась со стороны города.
Артём подумал — вот, кажется, и развязка. Снова не верится, что всё это происходит по-настоящему. Ещё несколько дней назад он разъезжал везде с птичьей ксивой — самоуверенный, как индюк. Воспринимал сказку как свою вотчину, безопасную и привычную. Формально вроде бы при этом работал, выполнял задания руководства, но на самом деле — играл. Да и вся его так называемая взрослая жизнь была, если разобраться, игрой, инфантильным дрейфом вдоль временной шкалы…
А теперь игры кончились.
— Добрый вечер, — сказал Ушкуйник.
Он остановился метров за тридцать, не приближаясь к Артёму, и вроде бы совершенно не повышал голос, но слышно было отлично. И видно тоже. Его группа сопровождения, как ни странно, состояла всего из трёх всадников — а точнее, из двух угрюмых громил и одной заплаканной пленницы.
— Марина, — позвал Артём, — ты цела?
Она не сразу ответила — сначала с испугом покосилась на колдуна, но тот кивнул поощрительно.
— Да… — сказала Марина. — Меня не били и не… Ну, в общем, просто держали в какой-то тёмной каморке, ставни были закрыты…
На ней сейчас вместо юбки были штаны — Ушкуйник, видимо, сжалился, одарил от щедрот. Шубу она сняла, положила перед собой на луку седла. Растрёпанные волосы падали на узкие плечи.
— Итак, — сказал Ушкуйник Артёму, — с ней, как видите, пока всё в порядке. Но сразу на всякий случай предупрежу — не нужно геройства. Я принял меры предосторожности. У девушки на шее начертаны стерегущие руны. И, разумеется, напитаны силой. Перевести их в режим уничтожения плоти могу и я, и мои подручные — буквально одним щелчком. А значит, любая ваша попытка атаковать меня окончится плачевно для нашей очаровательной спутницы. Мы ведь не хотим таких недоразумений?
— Нет, — процедил Артём, — не хотим.
— Замечательно. А раз так, то будьте любезны развоплотить Жгучих Ос, которых вы спрятали в траве. Да, я знаю, они умеют нападать молниеносно, однако даже они не застанут меня врасплох.
Артём с ненавистью посмотрел на него, но послушался и шевельнул плетью. В траве коротко вспыхнули и тут же погасли яркие точки — по пять с каждой стороны от дороги.
— Вы готовили мне ловушку, — сказал Ушкуйник, — но я не сержусь на вас. Наоборот, хочу отдать должное вашей изобретательности. Жгучие Осы — редкое и очень эффективное средство. Далеко не каждый в городе знает, что они вообще существуют. Но я-то как раз весьма информирован в подобных вопросах. Магия — моё ремесло, которым я занимаюсь очень давно. Вы же, простите, лишь талантливый самоучка.
— Тогда что вам от меня надо? Конкретно?
— Первым делом — поезжайте, пожалуйста, к зеркалу. Мы — за вами. Когда прибудем, я объясню, что дальше. Плеть пусть будет при вас. Использовать её как оружие вы всё равно не успеете — это, надеюсь, ясно? А вот как вспомогательный инструмент она вам вскоре понадобится.
По дороге к каньону они так и не встретили ни единого человека. Артём ехал впереди, но иногда оборачивался, чтобы бросить Марине ободряющий взгляд. Она держалась неплохо и даже пробовала улыбнуться в ответ.
Среди скал царил мёртвый штиль — ни ветра, ни звериного рыка. Монстров, похоже, разогнали по норам — то ли программными средствами, то ли магией.
Полукруглое зеркало стояло на прежнем месте, глотая реку, но выглядело немного иначе. Оно потемнело, и только слева, у самой рамы виднелся тонкий серебристый
