Я присела у стены, совершенно сбитая с толку. Что это, какой-то план Рандвалфа? Раньше ведь в ущелье входили совершенно спокойно. Или это то, что мой сопроматчик называл усталостной прочностью?
- Анна, - мелодичный и тихий голос заставил меня заорать, подпрыгнуть и отскочить к противоположной стороне, испуганно озираясь в поисках источника возмущения.
- Не бойся, я не трону тебя!
- Кто это? - с сомнением спросила я, все еще не видя говорящего.
А потом замерла, увидев огромного белого павлина.
- Ты говоришь?
Павлин кивнул и я съехала по стеночке.
- Не пугайся, - все тем же мелодичным голосом сказал павлин, - не кричи. Я пришел с миром.
Голос его был не похож на мужской, он словно бы...словно являлся антиподом металлическому голосу инеевых волков. Я вспомнила книгу, которую читала с Сольвейг перед отравлением.
- Снежный павлин! - воскликнула я, пораженная догадкой.
Павлин торжественно кивнул и распушил хвост. Я восхищенно улыбнулась, но не смогла не добавить:
- Вас же уже давно никто не видел!
- Ты умна, - произнес павлин, оставив без внимания мою реплику. - Мы не зря решили встретиться с тобой.
- Мы? - тупо переспросила я.
- Мое племя, - кивнул павлин. - Моя королева, мои дети, все мы хотим видеть тебя, Повелительница Анна.
Я была в таком шоке, что не могла ничего сказать.
- Идем со мной, - мягко сказал собеседник. - Мы не причиним тебе зла, но поговорить нам необходимо.
Словно во сне я сделала несколько неуверенных шагов в сторону птицы. Павлин, удовлетворившись таким итогом разговора, важно прошествовал в один из проходов. Взяв себя в руки, я последовала за ним.
Как оказалось, было без разницы, в какой их проходов заходить: все они почти сразу сливались в большой коридор, подсвеченный какими-то камнями.
- Это инеевые кристаллы, - пояснил павлин. - Они отлично освещают помещения и холодят.
- Холодят? - переспросила я.
- Да, мы, снежные павлины, не можем жить в тепле, а потому используем инеевые кристаллы, чтобы в наших пещерах всегда было холодно. Ты тепло одета, тебе ничего не грозит.
Я не могла поверить, что это реальность. Может, я действительно уснула там и мне все это снится?
- Постарайся поверить в произошедшее, - павлин словно прочитал мои мысли. - И принять. Не то мы не сможем тебе помочь.
- А мне нужна помощь?
- Тебе - может, не нужна. Но твоему народу - необходима.
- У меня нет народа. Я жена Вилдэра, и только.
Павлин остановился, повернулся ко мне и взглянул прямо в глаза. От разумного и внимательного взгляда птицы мне стало не по себе.
- Ты ошибаешься, - серьезно сказал павлин и продолжил движение.
- Возможно. Но...в это так тяжело поверить.
- Тяжелее, чем то, что ты в другом мире? - в голосе павлина послышались лукавые нотки.
- Вы знаете?
- Конечно, Анна, мы знаем. Знаем о тебе почти все.
- Вот здорово, - пробормотала я. - я их впервые вижу, а они, видите ли, обо мне все знают.
- Ты можешь называть меня Варди. Это означает "друг".
Мы шли недолго, всего минут пять или около того. Варди резко остановился перед крутой лестницей, уходящей вниз.
- Ты сможешь спуститься самостоятельно? - спросил он. - Здесь нет перил.
- Смогу.
Я осторожно, благо шубка была короткой, а выходя из дома я надела брюки, спускалась вниз, в то время как павлин просто слетел к подножию и стал ждать меня там. Несмотря на то, что Варди внимательно смотрел на то, как я спускаюсь по скользкой лестнице, я не чувствовала, что он раздражен моей медлительностью. Напротив, я ощущала какую-то радость. Павлин был удивительно красивым.
Я оказалась в большом и светлом зале так неожиданно, что заморгала от удивления и даже отступила на пару шагов. Варди уверенно шел вперед, затем остановился и обернулся, призывая следовать за ним.
А в круглой пещере вдоль стен сидели павлины, один красивее другого. В центре, на простом камне, лишь едва возвышавшемся над полом, сидел павлин и, очевидно, ждал, когда я подойду.
- Не кланяйся, Анна, - сказал Варди. - Ты не для того здесь. Сядь.
Я послушалась. Скрестив ноги, я уселась перед главным павлином и только тогда он заговорил. Голос был заметно грубее, но все таким же мелодичным и красивым.
- Значит, вот ты какая. Совсем юная еще. Мне нравится то, что ты не боишься.
- Зачем вы... привели меня сюда?
- Меня зовут Исгерд, я королева снежных павлинов. И я хочу поговорить с тобой.
- Я думала, снежные павлины ушли, - пробормотала я. - Я даже не знала, что вы живете так близко от замка!
- Мы вынуждены скрываться, - печально сказала Исгерд. - Волки, к сожалению, сильнее и кровожаднее. Мы не хотим вмешиваться в войну, но не можем спокойно смотреть, как эти существа убивают вновь и вновь. В замке ведь кто-то умер, да?
- Наложница, - кивнула я. - Гуннульв, это наш местный монстр, сказал, что Хельгу убил волк.
- Гуннульв...да, мы видели его. Хотел рвануть за тобой, но мы не пустили. Подождет снаружи. Значит, волки вновь взялись за свое...кому они помогают?
- Рандвалфу. Брату Повелителя.
- Даже так, - Исгерд задумалась, а остальные павлины о чем-то зашептались. Но тут же умолкли, едва королева начала говорить:
- Волки - мерзкие существа. У них нет чувств, они обладают телепатией и с удовольствием подавляют разумы более слабых существ. Убивают они...замораживая душу.
Я вздрогнула.
- Это особый вид ледяной магии, - продолжала Исгерд, - который не доступен нынешним правителям. Я не знаю, как появились волки, они были всегда, как и мы, павлины. И всегда они ненавидели нас, мечтали о наших знаниях и завидовали силе. Мы не можем сражаться, природа создала нас для другого, и мы ушли в пещеры. Уже много десятков лет я не беседовала с человеком. Но сейчас...мы чувствуем тень, нависшую над Плато, и хотим помочь людям. Мы во многом не одобряем их деятельность, но об этом позже. Анна, ты знаешь, как убить волка?
Я помотала головой.
- Убить волка физически достаточно просто. У них чувствительное место - шея, не защищенная инеевой броней, достаточно вонзить меч в это место и смерть волка - дело нескольких секунд. Но будь осторожна: ослепленный болью волк зачастую стремится прихватить с собой и убийцу. Гораздо сложнее убить душу волка, не у всех она есть. Когда я была еще дитенышем, я видела одного. Они носят специальные амулеты. Даже после смерти тела они сохраняют свои способности и могут убивать. Можно сказать, после смерти они становятся еще опаснее. Я слишком слабо чувствую Плато, сказались долгие годы отшельничества, но волк с душой сейчас один. Если они одержат победу...их будет больше. Душа у волка появляется тогда, когда кто-то помогает ему, забирает душу у еще живого человека и вселяет в тело хищника. А потому противостоять волкам можно, но человеку это не под силу. Нет такой души, нет таких чувств, такой воли. Не приведи Меридия встретиться тебе с таким, Анна. Не приведи.
