— Ах, — перебил его Крюпп, вздымая толстый и короткий палец, — но что есть мосты, если не средства путешествия с одного берега реки на другой? Разве сие было необходимой частью заранее обдуманных планов, начертанных вождями наших армий? Крюпп остается в недоумении… — Он потянулся за другим печеньем.
— Как и все мы, — после некоторого замешательства сказал д'Арле.
Даджек, пристально помлотрев на Крюппа, откашлялся. — Ну, хоть мне не хочется признавать, в этом что-то есть. — Он перевел взгляд на Эстрейсиана: — Нож-река представляет проблему, только если мы намерены использовать южные пути. А нам это понадобится, только если нужно будет соединить армии как можно раньше.
Оба советника нахмурились.
— В наши намерения входит, — пояснил Бруд, — оставаться к северу от реки и двигаться прямо на Капустан. Этот путь заведет нас к северу от Салтоана… далеко к северу. Затем мы двинемся в юго-восточном направлении.
Заговорил Коль: — Вы описываете прямой путь вашего войска на Капустан, сир. Однако такой путь осложнит наши усилия по снабжению. Мы не сможем доставлять через реку. А сухопутный маршрут такой длины — крайне нежелательная проверка наших возможностей.
— Нужно понимать, — добавил Эстрейсиан д'Арле, — что Совет вынужден иметь дело с частными предприятиями, обеспечивая ваши потребности.
— Какая деликатность! — завопил Крюпп. — А подоплека, братья по оружию, такова. Совет Даружистана состоит из различных благородных домов, из которых всякий и каждый имеет меркантильные интересы. Ценовая политика нашего конфузливого Совета предполагает щедрые ссуды вашим армиям, из которых они, в свою очередь, покупают все необходимое у Совета. Особливая природа перераспределения рекомых средств стоит для отдельных членов Совета превыше всего. Соперничество, закулисные сделки, обман — все тут! Только попробуй вообразить это кошмарное переплетение мер и весов, основ и утков — одуреешь, смеет сказать Крюпп. Инструкции, предоставленные этим двум достойным представителям, вполне ясны, если не учитывать клубок противоречивых тайных приказов. Таким образом, эти двое перед вашими глазами отягощены таким количеством пут, что даже боги распутать не смогут! На Крюппа, низкого, но достойного обывателя Даруджистана, выпала честь предложить наше с господином Баруком решение.
Коль склонился вперед, потер глаза. — Давай озвучь его, Крюпп.
— Конечно же, требуется независимый и компетентный управляющий всеми этими средствами. Не из Совета, и потому избавленный от внутренних противоречий, так осаждающих его достойных членов. Обязательно — опытный в торговых делах. С большими способностями организатора. В-общем, высший…
Коль треснул кулаком по доске, заставив всех вздронуть. Он навис над Крюппом: — Если ты вообразил себя в этой роли — ты, второсортный пособник второсортных карманников и взломщиков…
Толстяк лишь подался назад, вскинув руки: — Дорогой друг Коль! Ты оскорбляешь меня этим предположением. Ведь бедный Крюпп слишком занят второсортными делишками, чтобы предпринимать такие попытки. Нет, мастер Барук, после долгих консультаций со своим верным и мудрым слугой Крюппом, предложил совершенно иного агента…
— Что все это значит? — угрожающие прошипел Коль. — Барук даже не знает, что ты здесь!
— Небольшой перерыв связи, пустяки. Желание алхимика ясно Крюппу, смеет он уверить всех и каждого! Ведь только вчера мастер Барук восхищался в присутствии скромного слуги талантами предполагаемого агента, и если не в этом его желание, дорогой мой Коль, в чем же оно может быть?
— Излагай, сир, — смиловался Эстрейсиан д'Арле.
— Крюпп счастлив это сделать, друг Советник — кстати, как поживает ваша дочь Чалиса? Действительно ли она готовится к свадебному торжеству с героем Фестиваля? Крюпп столь сожалеет, что пропстил столь, без сомнений, роскошное событие…
— Которое еще только грядет, — фыркнул д'Арле. — У ней все хорошо, сиры. Мое терпение становится очень хрупким, Крюпп…
— Увы, мне придется только мечтать о прочном. Хорошо, этот агент — никто иной, как вновь появившееся коммерческое предприятие, известное как Трайгалл Трайдгилд — Трайгальская Торговая Гильдия. — Сияя, он откинулся в кресле, сведя пальцы на животе.
Бруд повернулся к Колю. — Никогда не слышал о…
Советник хмурился. — Как и сказал Крюпп, недавно прибыли в Даруджистан. С юга, полагаю, из Элингарта. Мы использовали их только раз — для особенно сложной доставки денежного фонда Даджеку Однорукому. — Он посмотрел на Эстрейсиана д'Арле. Тот пожал плечами и сказал:
— Они не делали предложений по участию в снабжении объединенных армий. И вообще не присылали своего представителя на наши заседания. Единственный раз их использовали — Коль упомянул об этом — как субподрядчика. — Он сердито посмотрел на крюппа. — Кроме их очевидной незаинтересованности, почему ты — или скорее мастер Барук — думаешь, что Трайгальская Торговая Гильдия достойна доверия? Ты сам ли не 'заинтересован' ими?
Крюпп налил еще кружку эля, выпил и смачно облизал губы. — Трайгальская Торговая Гильдия не делает предложений, потому что не сомневается — любые местные предприниматели предложат более выгодные цены. Иными словами, они берут дорого. Еще точнее — обычно они требуют за услуги 'королевский выкуп'. Единственное, в чем вы можете быть уверены — они сделают в точности то, что вы заказали, не важно как и что… какой кошмар… перевозить.
— Ты что, вложился в них, Крюпп? — Лицо Коля потемнело. — Слишком пылкие предложения для стороннего наблюдателя — и Баруку совершенно незачем тебя было сюда посылать. Ты действуешь в интересах этой Гильдии, так?
— Крюпп уверяет, что конфликт интересов — только видимость, друг Коль! Правда в сближении. Наши нужды нам очевидны, и так же очевидны способы их решения! Счастливое совпадение! Теперь Крюпп желает отведать еще этих восхитительных ривийских сладостей, пока вы будете обсуждать высказанное предложение и, без сомнения, неизбежно примете благоприятное заключение.
* * *
Карга чуяла в воздухе магию. И она никому не принадлежала. Нет, это не Тисте Анди, и не проснувшиеся духи Ривии… Она кружила над лагерем, напрягая все чувства. День сменился вечером, упала тьма, а встреча в командном шатре Каладана Бруда все длилась и длилась. Великий Ворон быстро устала от бесконечных дискуссий о караванных тропах, о том, как много тонн того и сего в неделю требуется для питания и удобства марширующих армий. Хорошо хоть это невыносимое создание Крюпп оказался забавным. В такой же мере, как толстая крыса на проволочном мостике — стоит двух или трех хи-хи.
