– За что?
– За то, что не забыл меня и наши маленькие традиции. – Серьезность тут же слетела с лица Ани, и она дернула ТерАля за рукав. – А теперь на маскарад! Хочу гулять! Хочу играть!
– Ладно, ладно!
Вампир двинулся вперед по улице, Аня то шла рядом с ним, то, как веселый игривый щенок, бегала вокруг него. Только рядом с ТерАлем тень Смерти могла позволить себе быть ребенком.
Стоя на крыше высокого здания, им вслед смотрела Судьба. А потом она исчезла, так и не посетив маскарад.
Оазис был наполнен тишиной. В лозу была перенесена собранная злоба из ракушек, и она колючим алым светом полыхала на всю поляну, озаряя ее кровавыми бликами.
Лея лежала, устроив голову на коленях Вира, эльф задумчиво перебирал ее алые пряди. Демонессу хоть и не удалось убедить полностью, что она видела сон, но она смогла успокоиться, найдя нужную ей поддержку в этом мужчине.
Нейл почему-то злился и в сторону демонессы подчеркнуто не смотрел. Лее было все равно. Все эмоции проходили мимо нее, словно кто-то заморозил девушку.
Карен сидела у озерца, задумчиво зачерпывая горсть холодной искрящейся воды и переливая ее потом из одной ладошки в другую. Стар о чем-то разговаривал с Диокуром. Когда вампир подошел к ребятам, все повернулись к нему.
– Диокур очень благодарен нам за работу. Наших лошадей он пригонит к ближайшему каравану, чтобы они не погибли. К сожалению, о других артефактах ему ничего не известно. Фигурки остальных богов он также никогда не видел. Над своей он долго смеялся.
– В общем, дальше у нас сплошная неизвестность? – подытожила Карен, выпрямляясь.
– Что-то вроде, – кивнул Стар. – Впрочем, хороший совет нам все же дали. Диокур говорит, что есть замечательная религиозная библиотека. Находится на планете… – вампир взглянул на свою ладонь, – Цаян. Нам стоит прогуляться туда. И в архивах жрецов посмотреть рисунки и скульптуры богов.
– Слишком просто! – в один голос заявили Лея и Карен.
Вампир развел руками:
– Я вам просто передаю то, что мне сказал Диокур. Лея, ты себя нормально чувствуешь? Активировать-то лозу тебе.
– Да, конечно. – Демонесса с неохотой отстранилась от Вира. Эльф встал первым, затем помог подняться девушке.
– А может, будет лучше, если ты немного отдохнешь? – уточнил Нейл.
Тишина и изумленные взгляды были ему ответом. Дракон нервно дернул плечом.
– Мы всегда можем провести немного времени в том месте, вне времени и пространства, чтобы Лея смогла прийти в себя.
– Нет, спасибо, – ответила демонесса наконец. – Будет лучше, если мы поставим второй артефакт на место. А отдохнуть я смогу на Цаяне. Думаю, вы не будете особо против, если там я не пойду с вами в библиотеку. В последнее время я что-то их не люблю.
– Почему бы и нет, – согласился Стар. – Ну что, отправляемся? У кого на этот раз осколок столба?
– У меня. – Карен разжала ладонь. – Отправляемся?
Хоровое «да», и оазис опустел.
Диокур появился на поляне, устроился около воды, качая на руках маленького дэва. Глаза старейшины были открыты, но он был еще слишком слаб, чтобы взлететь.
– Они… странные, – задумчиво прошептал дэв.
– Они опасные, – отозвался бог. – И не хотел бы я попасться им на пути, когда они наконец-то познают свою силу.
Дэв кивнул:
– Думаю, мы никогда больше их не увидим…
Стоя на краю оазиса, Судьба огляделась по сторонам и поставила в тоненьком блокноте галочку напротив второй строчки в своем списке.
Посмотрела на третью строчку, вздохнула и покачала головой. Следовало позаботиться о звезде, присмотреть за ними, чтобы никто из них не пострадал на третьем артефакте. Но не было сил, и имелась маленькая причина, чтобы забыть о ребятах и заняться своими делами.
Причину звали Аня. Сейчас она была с ТерАлем в тире, и вампир расстреливал мишени, чтобы выиграть для девочки маленького белого зайца…
Цаян встретил друзей неласково, швырнул в лицо пригоршню колючего мокрого снега, ударил порывами ветра, вынуждая прятать лицо за высокими воротниками плащей. После жары и зноя пустыни такая погода была не просто неприятной, она действовала на нервы. Именно поэтому звезда даже не стала выбирать место для ночлега. До приличного квартала было еще идти и идти, а холод пробирался под плащи, трепал волосы, кусал за щеки и уши.
Пожалуй, комфортно чувствовал себя только Стар, для которого такая погода была еще достаточно теплой. Хуже всех пришлось эльфу. Острые кончики длинных ушей нещадно мерзли. Вир трясся, как заяц, неожиданно на узкой тропинке повстречавший волка.
– Все, хватит поисков! – высказалась теплолюбивая Карен. – Нам срочно нужна крыша над головой.
– Тогда единственный вариант – вон туда.
Узкий вход в подвал, узкие окошки, светящиеся неярким желтым светом, – все это обещало если не покой, то тепло и укрытие от ветра.
Если бы друзья знали, что за гостиницу они выбрали, бежали бы со всех ног… Но чего не случилось, того не случилось. Те, кто должны были не допустить звезду в ненужное для данной истории место, были слишком заняты своими делами. Аня пыталась очаровать ТерАля, который видел в ней только ребенка. Судьба умчалась на дальние границы вселенной лично разбираться с одной из «бомб» хаоса…
Вот так все и получилось.
Неожиданно мягко и без скрипа открылась покосившаяся дверь, и в светлое и достаточно чистое помещение вошли пятеро друзей.
– Вы по записи? – раздался вопрос откуда-то с высоты.
Дружно подняв головы, ребята с недоумением посмотрели на… летучую мышь на потолке. Мягко цокая коготочками по карнизу, мышка ежилась под пристальными взглядами.
– Не туда, не туда! Я здесь.
Оглядев потолок, лучи звезды никого не увидели.
– Вот народ пошел, – возмутился говорящий. – Я здесь! Здесь!
Нарисованное лицо на белом потолке первой заметила глазастая Карен.
– Ты?
– Я. Так вы по записи?
– Мы случайные, – отозвалась Лея. – Нам нужно поесть и погреться.
– Ничем не можем помочь, – отрезало нарисованное лицо. – Поищите другое место.
– Не получится, – буркнул Нейл, стаскивая перчатки. – Мы устали и замерзли. И если ты сейчас же не позовешь хозяина, то мы это место разнесем по кирпичику.
– Обычные люди? – фыркнуло лицо.
– Мы что, морок не сняли? – поинтересовался Вир, нагибаясь к Стару. Меланхоличный вампир кивнул.
Яркий сгусток огня под носом у нарисованного лица убедил того в нешуточности угрозы – стихиарии совершенно не понравилась идея идти обратно на улицу в такую промозглую погоду. Надо ли упоминать о том, что переговоры с хозяином происходили в том же ключе?
