Перокрылая опустила голову.
- Да.
- Мышеспин, можешь ли ты сказать тоже самое о Валуне?
- Он настоящий кот племени Теней, — ответил Мышеспин.
Казалось, ученики сейчас лопнут от гордости. Кедрозвезд спрыгнул со Скалы и встал перед ними.
- Я, Кедрозвезд, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников, — начал предводитель. – Они упорно трудились, постигая воинский закон и я рад представить их как новых воинов. Ржаволапка, Валун, обещаете ли блюсти воинский закон, охранять и защищать это племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, — мяукнул Валун, голос его разнесся по поляне.
- Обещаю, — более спокойно поклялась Ржаволапка.
- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — продолжил Кедрозвезд, — я нарекаю вас вашими воинскими именами. Ржаволапка, с этого момента ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя оценила твою верность и мужество, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.
Он положил морду на затылок Ржавницы. Новоиспеченная воительница наклонилась, чтобы лизнуть его в плечо.
Затем предводитель повернулся к Валуну.
- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, — мяукнул он, — Звездное племя судило тебя по твоим делам, а не по твоему имени. Они чтят твою храбрость и решительность. И мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воина племени Теней.
Громкие поздравительные крики огласили лагерь. Двое новичков, к которым раньше относились с подозрением, явно заработали популярность в рядах соплеменников.
- Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!
Рваногрив не присоединился к общему ликованию. Он стоял и смотрел на церемонию, стиснув челюсти. Мрачное неодобрение сияло в его глазах. Щербатая пыталась орать в два раза громче, чтобы затмить его молчание, зная, что смысла просить его быть вежливым не было.
- Так как на счет прогулки? – мяукнул Рваногрив, когда церемония закончилась и коты разделились, чтобы заняться своими делами. – Может, мы сможем поймать что-нибудь по пути.
- Хорошо, — ответила Щербатая, ступая рядом с ним. – Хотя я не уверена, что смогу дойти так далеко.
Её раны все еще болели, а лапы были слабыми из-за недостатка упражнений, но ей хотелось вдохнуть холодный свежий воздух и увидеть что-нибудь кроме пещеры целительницы.
- Мы должны вернуть тебя в боевую форму, — решил Рваногрив, когда они направились через лес. – Тогда во время следующей атаки племени Ветра ты будешь более подготовлена. Я думал о некоторых новых боевых приемах…
Щербатая с замиранием сердца слушала его идеи по улучшению её подготовки.
- Ну? Что ты думаешь об этом? – спросил Рваногрив, заканчивая.
- Я… Мои раны еще не совсем зажили, — отчаянно искала повод для отказа Щербатая. – Может быть в другой четверти луны…
Рваногрив остановился и подергал усами.
- Воины должны быть сильными в любое время! – напомнил он. – Ты чувствуешь себя слабой только потому, что слишком долго просидела в пещере целительницы.
Щербатая опустила голову.
- Да, ты прав…
К тому времени, как они с Рваногривом снова вернулись в лагерь, Щербатая была вконец измучена. Направляясь к пещере Полынницы, она встретила её на выходе.
- Это ночь половины луны, — мяукнула Полынница. – Я собираюсь отправиться к Лунному камню с другими целителями.
- Надеюсь, все будет хорошо, — сказала ей Щербатая. Она вспомнила, что целитель Грозового племени спрашивал о делах в племени Теней на последнем Совете и задалась вопросом, станет ли Гусохвост расспрашивать и Полынницу.
- Я уверена, что все будет хорошо, — ответила Полынница. – Щербатая, я бы хотела, чтобы ты осталась в моей пещере еще на одну ночь. Завтра можешь вернуться к воинам.
- Хорошо, — согласилась Щербатая.
Рваногрив коснулся носом её плеча.
- Давай сначала поедим, — предложил он.
Разделив с ним полевку, Щербатая направилась в свое гнездо в пещере целительницы. Её голова туманилась от усталости и, как только она свернулась во мхе, то провалилась глубоко в сон. Она проснулась в темноте от удивленного мяуканья и резкого удара в ребра, когда какой-то кот споткнулся об неё.
- Ой, прости меня, Щербатая. Я забыла, что ты тут…
Это была Лужица. Щербатая видела её шкуру, бледнеющую в свете полумесяца и чувствовала запах страха, исходивший от каждой волосинки.
- Что случилось? — Спросила она.
- Облачко, — тревожно ответила Лужица. – Его рвет. Должно быть, он съел какую-то гадость, пока Крапивница не видела. Я пришла посмотреть, нет ли трав, которые помогут ему.
Неправильная трава может убить бедного маленького котенка, подумала Щербатая, тяжело подымаясь из гнезда.
- Я посмотрю, можно ли найти что-нибудь для тебя, — мяукнула она.
Нет, не тысячелистник, решила Щербатая, направляясь к хранилищу трав. Он сделает малышу еще хуже. Нам нужна ива.
Засунув лапу в ямку с листьями ивы, она обнаружила, что осталась лишь небольшая кучка.
- Здесь не так много, — сказала она Лужице. – Но я думаю этого хватит для такого маленького котенка, как Облачко.
Лужица растерянно кивнула.
- Если ты так считаешь…
Щербатая вышла из пещеры, сжимая пачку листьев в зубах. Кислый запах рвоты опалил её горло, когда она вошла в детскую. В тусклом свете она увидела Крапивницу, склонившуюся над Облачком, который растянулся во мхе. Его мех был темным и слипшимся от пота. Когда Щербатая подошла к нему, рвотные позывы прошли по телу котенка, но из открытой пасти ничего не вышло.
- В нем ничего не осталось, — пробормотала Лужица. – Бедный маленький комочек!
Крапивница подняла глаза на двух вошедших воительниц.
- Прошу вас, приведите Полынницу, — умоляла она. – Я потеряла его сестру и не могу потерять его!
- Полынница отправилась к Лунному камню. Я принесла кое-что, что может помочь ему… — мяукнула Щербатая, кладя ивовые листья перед Облачком.
- Что ты делаешь? – Крапивница протянула лапу и загородила Щербатой дорогу. – Ты не целительница. Оставь его в покое! Ты можешь сделать еще хуже!
- Все хорошо, Крапивница, — осторожно мяукнула Лужица, положив кончик хвоста на плечо обезумевшей королевы. – Щербатая знает, какие травы ему нужны. И потом, Полынницы здесь все равно нет. У нас не остается выбора.
Крапивница мгновение колебалась, а затем отступила назад, позволив Щербатой приблизиться к котенку. Она широко распахнутыми глазами следила за тем, как Щербатая разжевала листья ивы и осторожно затолкала кашицу в рот Облачка.
Облачко жалобно заскулил.
- Фу!
- Все хорошо, — утешала его Щербатая, массируя горло одной лапой, пока не убедилась, что котенок проглотил лист. – Вкус противный, но скоро ты почувствуешь себя лучше. Лужица, можешь принести мне мха, намоченного в воде?
