– Что встал на пороге? – Кто-то грубо толкнул его в спину. – На что уставился?
Лорхи прошел в зал, демонстративно помахивая толстой дубинкой. Вим закатил глаза.
Старый вождь вдруг дернулся, будто его ударило током. Он откинулся назад, и показалось, что его тело вот-вот развалится на части, как истлевший скелет. Впрочем, ему повезло – Аска придержала отца за плечи. Кеттил вдохнул, будто пытался целиком проглотить крупную сливу, и разжал кулак. Блеснул серебристый металл.
Вим не успел разглядеть артефакт – старик спрятал фигурку под одеждой. Он смотрел на свои колени, рогатый шлем сполз на переносицу.
– Я видел, – сказал Кеттил, не поднимая головы.
Редкие голоса в зале разом стихли. Навси, затаив дыхание, уставились на старика.
– Я видел его, – сказал Кеттил. – Он идет через тростник… Скоро…
На лице, желтом как свечной воск, проступили красные пятна. Каким бы ни был его артефакт, скоро он сведет старика в могилу. Еще одна причина, по которой Вим старался держаться от предметов подальше: слишком уж велика цена, которую приходится платить.
– Кто? Кто идет? – Аска вцепилась в плечо отца.
Старик молчал, словно не мог заставить себя произнести слово.
– Тролль, – наконец проговорил он. – Он пришел за мной из Черной Башни… Он хочет вернуть то, что забрали у него.
Вим насторожился. Тролль из Черной Башни? Если старик говорит про Хихикающего Демона, тогда им не позавидуешь… Но это невозможно! Демон не выжил бы далеко от Башни. На то и страж, чтобы охранять, а демоны были идеальными стражами. Скорее Луна упадет на Землю и взорвется Солнце, чем кто-нибудь из них покинет свой пост.
– Но он не получит ничего, – сказал старик. – Снорри Йохансон положил жизнь, чтобы добыть эту вещь. Я не отдам ее какой-то болотной твари… Я буду драться. Ха! Боги смилостивились, они послали мне врага.
– Отец, – зашептала Аска. – Ты не можешь драться! Ты стар и… Мы все здесь, все навси – мы защитим тебя.
– Молчи! – Кеттил оттолкнул дочь. – Молчи, ты не понимаешь, о чем говоришь. Несите мое оружие, я должен подготовиться к битве.
Аска отступила, покусывая губы. Старик оглядел свое племя. Взгляд остановился на Виме.
– А, скальд… Подойди ближе… Все же не зря боги привели тебя сюда…
– Правда? Ну, мне тоже так показалось… – Вим прикусил язык.
– Я хочу, чтобы ты сложил песню, скальд, – сказал Кеттил. – Хорошую песню о моей последней битве. Песню, которую будут помнить мои внуки и внуки моих внуков…
– Последней? Э… Я бы не стал торопить события. Может быть…
– Нет, скальд. Если боги сменили гнев на милость – эта битва будет последней. Теперь я искуплю свой позор. Боги послали врага, от которого я бежал, и кровь смоет мою вину… Они привели скальда, чтобы он сложил песню об этой битве…
Вим промолчал. Кеттил закашлялся – громко и сильно, того и гляди, выхаркает легкие. Но на его лице застыло отрешенно-мечтательное выражение. Подошла Аска и положила на колени отца длинный предмет, завернутый в облезлые шкуры. Кеттил протянул руки.
– Так давно… – голос его дрогнул. – Так давно я не сжимал рукоять меча… Но пришел срок.
Он бережно развернул шкуры. Вим подался вперед, разглядывая клинок.
Оружия Вим не любил, но признавал, что есть в нем своя, особая красота. Здесь не важны отделка или украшения, хороший клинок красив сам по себе. Меч – это больше, чем просто длинный заточенный кусок железа. Что-то заставляет думать о нем, как о живом существе. Мало что еще из сделанного руками человека обладает подобными свойствами. Только музыкальные инструменты и, быть может, книги.
Этот меч был стар, как и его хозяин. Стар и болен. Обычный норманнский клинок, без гарды и с рукоятью, обмотанной потертой кожей. Но на щербатом лезвии темнели пятна ржавчины. Когда-то грозное оружие выглядело теперь так, словно только тронь, и оно развалится на части.
– Старый друг. – Кеттил склонился над мечом. – Вот и пришел наш черед…
Кеттил погладил рукоять, как любящий хозяин верного пса.
– Негоже тебе ржаветь. Нас ждет схватка. Наша последняя великая схватка.
Длинные пальцы сомкнулись на рукояти. Кеттил поднял меч, любуясь отблесками пламени на клинке. В рогатом шлеме, с всклокоченной бородой и оружием в руках старик в самом деле смотрелся воинственно и грозно. Прямо иллюстрация к Старшей Эдде. Но Вим заметил, что простое движение потребовало заметных усилий. По виску Кеттила поползла капелька пота… Как же он собирается сражаться? Вряд ли ему хватит сил даже на один достойный взмах мечом. Ребенок с палкой и тот смог бы его победить.
Видимо, мысли были написаны у Вима на лице.
– Думаешь, я не смогу с ним справиться? – проговорил Кеттил. – Думаешь, я стар и больше не могу сражаться? Не бойся, скальд… Боги послали мне врага, значит, дадут и силу рукам. Я убил дракона, справлюсь и с троллем…
Старик пнул череп ящера у себя под ногами. Тот не шелохнулся, зато лицо Кеттила скривилось.
– Дракона, – проговорил Вим, глядя на череп. – Должно быть милая зверушка… Где вы его вообще нашли?
Плечи Кеттила опустились. Он заговорил, но голос звучал тихо, как шелест перелистываемых страниц. Вим нагнулся, чтобы лучше слышать.
– Давно это было… Далеко на северо-западе есть горная долина. Волшебная страна, благословленная богами… Там не видно солнца, но светится само небо. И даже зимой там тепло, как самым жарким летом. Там всегда цветут цветы, а деревья дорастают до самого неба…
Старик глубоко вздохнул.
– Там растут яблоки, сладкие как мед, а вода в ручьях чиста, точно слеза… Должно быть, сама Идунн сошла там на землю.
– Страна вечного лета? – пробормотал Вим. – Интересно…
Старик же продолжил:
– Я видел город – его стены сверкали чистым золотом… Я видел башни из горного хрусталя – глаза болели от их красоты…
– О-па! – встрепенулся Вим. – А кто жил в том городе? Полагаю, чудесная королевна? Женщина неописуемой красоты и живое воплощение богини Вечной Молодости?
Историй про подобную чудесную страну он слышал множество. Расхожий мотив, кочующий из одной легенды в другую: Земля Вечного Лета и Вечной Молодости. Названий у нее хватало – Авалон, Хай Бразил, Опар и Пеллюсидар, в конце концов… Но впервые Вим видел человека, который лично там побывал.
– Может, и так, – сказал Кеттил. – Я же не попал в тот город.
Вим удивленно приподнял бровь.
– А что так? Не пустили? И кто – Страж с Пламенеющим Мечом?
Предположение, конечно, безумное, но мало ли…
Кеттил уставился на ладони, сжимавшие рукоять ржавого меча. Все-таки старик и клинок стоили друг друга. Давно подмечено – личность хозяина накладывает отпечаток и на его вещи. Но из всего, что имелось у Кеттила, меч взял именно его старость.
