– На небесах, значит?.. – прошипела девушка, ее ярость разгорелась пожаром. – Конфетка!!!
– Какая еще конфетка? – изумился худой. – Ты че, девка, умом от страха двинулась?
– Сейчас увидишь… – На губах Телии появилась многообещающая улыбка.
Ощутив зов кровной сестры, карайна поняла, что той грозит опасность, бросила пойманную антилопу, сорвалась с места и помчалась так, как не бегала, наверное, еще никогда. Она пятнистой тенью неслась между деревьями, подобно молнии. Латники не успели приблизиться к девушке, когда Конфетка появилась на краю поляны. И низко, угрожающе зарычала, чтобы отвлечь внимание врагов на себя. Разбойники вздрогнули, обернулись и, увидев карайна с яростно оскаленной пастью, мертвенно побледнели.
– Значит, быстро убьете?.. – издевательски поинтересовалась Телия. – Так сдохните сами, твари! Убей их, Конфетка!
Та метнулась вперед, два раза взмахнула когтями – и на траву рухнули два залитых кровью тела. Затем села и принялась тщательно вылизываться, предварительно сообщив сестре, что больше никого опасного поблизости нет. Девушка довольно долго смотрела на мертвецов, а затем до нее дошло, что это не Конфетка убила их, а она сама, Телия, – Конфетка была лишь орудием убийства.
Придя наконец в себя, девушка быстро собралась, избегая смотреть на мертвых латников. Надо было до темноты найти безопасное место для ночлега. Конфетка сообщила, что-то в нескольких милях отсюда есть скрытый кустами овраг, куда никто не заберется. Уже сидя верхом, Телия в последний раз окинула мрачным взглядом поляну, поежилась и двинулась в путь.
Мимо проносились бесконечные деревья, иногда попадались поляны, ручьи и проплешины, еще реже небольшие речушки, наверняка кишащие рыбой. Но Кенрик не обращал внимания на окружающее, будучи полностью погружен в себя. События этой ночи окончательно показали юноше, что все происшедшее прежде не было случайностью, что за всем этим стоит некая древняя и жуткая сила, преследующая какие-то свои цели. И что теперь делать, Кенрик понятия не имел.
Поутру ни Марк, ни карайны ничего не заметили, что говорило о силе витого жезла больше, чем что-либо другое. Юноша попытался было рассказать наставнику о жезле, но не смог раскрыть рот. Это напугало его до полусмерти, однако другая его часть наблюдала со стороны спокойно и рассудительно, анализируя каждый шаг и каждое событие. Такое было Кенрику несвойственно, и он с тоской понял, что «Нечто» продолжает менять его душу и тело. Что же с ним будет в итоге? Кем он в конце концов станет? Не чудовищем ли?..
Откуда-то приходили новые знания – и это пугало еще больше. Теперь юноша знал, что такое стихиальная, визуальная и истинная магия и чем они отличаются друг от друга. Он чувствовал, что способен легко сотворить убийственные заклятия, страшные и жестокие, способные в одно мгновение уничтожить сотни человек. Знал, как формировать плетения кровной магии, помнил правила принесения людей в жертву. От этих воспоминаний кусок не лез в горло. Но чьи это были воспоминания? Откуда они взялись у Кенрика?
Внезапно Тень взревел и прыгнул в сторону, а Марк отчаянно выругался и заорал:
– В сторону! Уходим, быстро, их слишком много, не справимся!
Реальность ворвалась в сознание Кенрика широким потоком. Одновременно «Нечто» просканировало окрестности, и юноша узнал, что они напоролись на засаду, состоящую более чем из полусотни лучников. Но как они сумели столь хорошо замаскироваться? Почему их не учуяли карайны? Вокруг засвистели стрелы. Кенрик сразу понял, что каждое мгновение может стать для него последним, и снова перепугался. «Нечто» учуяло его страх, и у юноши в голове возникло готовое заклинание, которое нужно было только озвучить. И Кенрик сделал это, от страха даже не попытавшись разобраться, что ему подсунули. Пальцы сплелись в некую фигуру, рот сам собой произнес несколько странных слов – и все живые существа на три мили вокруг, не считая их с Марком и карайнов, просто перестали существовать. В результате их смерти произошел такой выброс темной энергии, что «Нечто» жадно заурчало, подталкивая Кенрика к сытной трапезе. И он вобрал эту энергию, толком не понимая, что делает. В сознании что-то сместилось, захотелось смеяться, петь и танцевать, словно юноша опрокинул в себя кварту старого вина.
Стрелы внезапно перестали лететь, и Марк это сразу заметил – много раз бывал под обстрелом. А тут еще Молния сообщила, что вокруг нет никого живого… Только что были, а теперь нет. Десятник остановил карайну и настороженно огляделся, однако все было тихо. Поразмыслив, он приказал Молнии двигаться к месту засады. Лучше бы он этого не делал! Увиденное долго потом снилось Марку в кошмарах. Казалось, нечто невидимое выпило из каждого человека не только жизнь, но и саму душу, превратив их тела в сухие мумии. И в последний момент умирающие осознали это и прочувствовали в полной мере – об этом говорил нечеловеческий ужас на высохших лицах.
Десятник с трудом заставил себя спешиться и внимательно осмотрел ближайших мертвецов. Это были действительно мумии – Марку довелось видеть подобное во время раскопок в пустыне, когда Невидимки охраняли экспедицию Антрайна, искавшую древние артефакты. У него возникло ощущение, что мертвецы лежат тут сотни лет, хотя они только что были живыми людьми. Это было какое-то гнусное, черное колдовство, никак не визуальная магия. Но почему тогда это колдовство не затронуло их с Кенриком? Неужели его сотворил мальчишка? Да нет, вряд ли – Тим говорил, что он еще не инициирован, что он маг только в потенциале. Но кто тогда?
Видимо, «Нечто» прочло мысли Марка, поняло его сомнения и решило избавить Кенрика от лишних вопросов. Перед десятником внезапно возникло черное облачко и приняло форму призрачной человеческой фигуры в развевающемся плаще с капюшоном. От этой фигуры повеяло такой жутью, что даже карайны, жалобно повизгивая, заплясали на месте, явно стремясь поскорее убраться прочь.
– Уходите… – Мертвый голос прозвучал словно стон. – Вас не трону. Пока. Их, – фигура показала на мертвецов, – сожрала чуждая сила, они уже не люди, не должны были жить. Вас пощадили, живите…
И черное облачко бесследно развеялось. Марк некоторое время ошалело смотрел в то место, где оно только что находилось, а затем повернулся к Кенрику и рявкнул:
– Ходу отсюда! Ходу, парень!
Получив мысленную команду, Молния рванулась вперед, ее примеру последовал Тень. Карайны мгновенно набрали дикую даже для них скорость и понеслись прочь, стремясь как можно быстрее покинуть это страшное место. Они мчались как безумные до самого вечера. Все это время Кенрик пребывал в ступоре, пытаясь осознать, что же он сотворил с подачи чего-то неизвестного, поселившегося в нем. Он убил врагов, спасая себя и Марка, а потом выпил их жизнь, их силу и их души. Именно души – юноша чувствовал, что у бедняг не будет посмертия потому, что их души сожраны. И сожраны – им! Когда Кенрик осознал это со всей ясностью, в нем зародился холодный, жестокий, несвойственный ему ранее гнев. И решимость.
