— Открой дверь, Тас. — ровным голосом приказал Танис.
— Конечно. — Тас открыл дверь и ступил внутрь. — Прежде чем умереть, старый дядюшка Лечлифтер дал мне один совет. «Никогда не бей совком по лбу своей матери.» — говорил он мне — «Это плохо отразится на ёё соображалке.», — Тронутый воспоминаниями, Тассельхоф встряхнул хохолком. — Бедный дядюшка Лечлифтер. Он был безумен, как лунь.
Внутри спутники обнаружили маленькую комнатку, не больше трех метров на четыре, со столь низким потолком, что даже гном испытал желание пригнуть голову. Вторая, более маленькая дверь виднелась в дальней стене. Комната была почти пуста, в ней стояло несколько больших урн, связка дров, аккуратно лежащих в углу и грубо сколоченный закрытый ящик размером с человека, стоящий у второй двери.
Селана в отвращении сморщила нос.
— Пахнет так, как будто здесь кто-то умер.
— Вероятно, крысы. — сказал Танис, выдыхая сырой белый пар.
Селана инстинктивно придвинулась поближе к Полуэльфу.
— Бес шедаль. — прошептала она и тусклый свет неизвестного происхождения заполнил комнату янтарным туманом. Морская эльфийка дрожала под своим тонким плащом, глядя на пол в поисках шмыгающих крыс.
— Должно быть, мы глубоко под землёй.
Флинт тоже дрожал, но не от холода или мыслей о грызунах.
— Из-за этого места у меня мороз по коже. — признался он. — Браслета здесь нет, так что давайте..
— Великий Реоркс!
Танис, Флинт и Селана подпрыгнули при звуках голоса Тассельхофа. Обернувшись, они увидели его у деревянного ящика. Его рука застыла на полуоткрытой крышке.
— Вот откуда эта ужасная вонь. — подперев крышку плечом, кендер пытался откинуть крышку полностью.
— Погоди, Тас… — начал Танис, но его слова запоздали.
Пыхтя от усилий, Тассельхоф отбросил деревянную крышку и всмотрелся в ящик. Его глаза широко открылись от удивления, затем заслезились от вони, пока он не моргнул, чтобы слёзы не застилали его взор.
— Тело! — выдавил он. — Парень, выглядит отвратительно, весь синий и опухший. Идите посмотрите.
Флинт и Танис посмотрели на Селану, которая держалась за живот и выглядела более бледной, чем обычно.
— Тас, закрой эту крышку. Мы уходим отсюда немедленно. — скомандовал Полуэльф, беря Селану за руку и разворачивая её к двери.
Тас пристально всмотрелся в тело в ящике.
— Что-то в этом парне выглядит очень знакомым, Танис. — пробормотал он. — Невысокий, толстый, курносый..
Флинт, уже собиравшийся строго отчитать кендера, тоже узнал описание. Глубоко вдохнув и задержал дыхание, он подошел к ящику, заглянул в него и уверенно кивнул.
— Ставлю свой любимый топор — это наш парень.
Несмотря на испытываемое отвращение, Селана явно приободрилась.
— Кто-то должен посмотреть, на нём ли ещё браслет!
Тас быстро наклонился к ящику.
— О, нет. Ты не станешь этого делать. — предупредил Флинт низким голосом. Он схватил кендера и сопроводил его назад к двери, через которую они вошли в эту комнату. — Ты не должен больше прикасаться к этому браслету, я так считаю. Стой тут, подальше от неприятностей и смотри вместе с Селаной. — он сглотнул, добавив, — Мы с Танисом проверим парня.
Флинт и Танис осторожно приблизились к ящику. Они подошли к ней с противоположных сторон, с отвращением глядя внутрь.
— Я ожидал, что когда мы его поймаем, то хорошенько помучим, но он обдурил нас, а, Танис?
Танис ухмыльнулся черному юмору друга.
— Вряд ли он хотел выбрать это. Давай побыстрее закончим.
Танис присел на колено и притронулся к ящику, затем инстинктивно убрал руку и вытер её о кожаные штаны. Раздраженно он посмотрел на свою руку, как будто она предала его и снова засунул её в ящик, на сей раз ухватив рукав рубашки на левой руке мертвеца. Он потащил, но кисть была согнута и засунута под тело. Он потащил сильнее и наконец вытащил её. Используя уже обе руки, Танис отодвинул рукав от запястья, но обнаружил только опухшую серую плоть.
Флинт, обследовавший правую руку, тоже ничего не обнаружил.
— Как ты думаешь, отчего умер наш парень? — спросил он. — Я не вижу на теле никаких ран.
Слова Флинта были прерваны сиплым вздохом Таниса. Гном посмотрел через ящик и кровь едва не застыла в его жилах.
Рука мертвеца, с искрящимися кольцами на серых пальцах, сомкнулась на левом плече Полуэльфа, безжизненные глаза были широко открыты, но взгляд был бессмысленным. Тело с трудом приняло сидячее положение, голова с бледным лицом неестественно склонилась на чрезмерно длинной шее, подобной вытянутой и сломанной пружине.
— Зомби! — выкрикнул Полуэльф, отчаянно пытаясь правой рукой дотянуться до кинжала на левом бедре. Его пальцы сомкнулись на рукояти и через мгновение выхватив оружие, он ударил по холодному, мёртвому предплечью Делбриджа. Но зомби, казалось, едва заметил как лезвие, вспоров его плоть, проникло вглубь тела.
Флинт подскочил через мгновение, обрушившись топором на руку мертвеца. Танис отшатнулся от ящика, когда зомби вновь обрушился в него, уже без левой руки. Дрожащая отрубленная рука мертвеца всё ещё цеплялась за Полуэльфа, но Танис, отчаянно орудуя кинжалом, оторвал пальцы зомби по одному и рука наконец упала на пол с унылым глухим стуком.
Зомби, не колеблясь и не крича, снова продолжал изо всех сил стараться ухватиться за край ящика своим окровавленным обрубком.
Флинт тоже не медлил. Гном высоко поднял свой топор и рубил снова и снова с ритмом опытного лесоруба, не обращая внимания на брызжущие во все стороны сукровицу и гной, или на Таниса, стоящего рядом и орудующего своим кинжалом. Он знал, что зомби не отступится от своей цели, пока не будет уничтожен, освобождён жрецом или отозван своим хозяином.
— Думаю, ты можешь теперь остановиться, Флинт. — задыхаясь, сказал Танис, схватив гнома за плечо. Неупокоённое существо или то, что от него осталось, рефлекторно дёрнулось два раза и замерло.
В ушах Флинта громом стучала кровь, его забрызганные руки сжимали и разжимали ручку его страшного топора.
Селана и Тас смотрели на всё это в невыразимом ужасе и шоке. Комната, всё еще купающаяся в мягком желтом свете заклинания морской эльфийки, погрузилась в тишину, прерываемую только неровным дыханием спутников.
Почти что бесстрастно Тассельхоф наблюдал за небольшим красным пятнышком, появившемся в стропилах. Казалось, оно росло прямо на глазах: переплетающийся алый водоворот, включающий в себя все градации красного цвета. Вскоре пятно увеличилось до размеров головы Таса.
К этому времени остальные тоже заметили растущее пятнышко и каждый из них понимал, что в комнате, где находится зомби, это не может означать хорошие новости.
