— Сильвия, ужин почти готов, — позвала женщину заглянувшая в библиотеку Рикка. — Оставь работу и отправляйся приводить себя в порядок. Не стоит заставлять господина Абеля и его гостью ждать.
— Да. Сейчас. — Женщина оторвалась от длинного списка. — Жаль, не закончила. Хотя тут возни на час осталось. До ночи точно успею.
— Спасибо за помощь, — еще раз поблагодарила Рикка. — Не думала, что эта работа отнимет у тебя столько времени.
— Она бы и не отняла. Но я нашла интересный справочник и периодически с ним сверялась, чтобы лучше понять, куда отнести ту или иную книгу. Кстати, что такое правило Соваллиса? А то отсылки к нему встречаются, а самого правила нигде нет.
— Не удивительно. Правило Соваллиса — одно из основополагающих в современной магической теории. Оно встречается только в учебниках для начинающих. В нем говорится, что магические нити энергетических каналов, из которых состоит фигура заклятья, не должны пересекаться. Грубо говоря, если нарисованная фигура заклятья кажется тебе плоской, то в жизни она такой быть не должна. Это, кстати, одна из проблем современной артефакторики — гравировать трехмерные узоры еще никто не научился.
— И как решают проблему?
— Делают объемные узорные украшения вроде серег или витых колечек и браслетов. Чередуют материалы, пробивая каналы в камне и заливая их металлом. Наверняка есть еще какие-то ухищрения, но я почти ничего не знаю о создании артефактов. А почему ты вдруг заинтересовалась? Решила изучать магию?
— Наверное. Я еще сама точно не знаю. Возможность самостоятельно применять чары ночного зрения привлекают довольно сильно, но не уверена, что у меня хватит терпения и таланта на что-то более серьезное. Думала, определюсь чего хочу, листая книги, но здесь только проклятья или магия крови. Начинать с чего-то подобного я точно не планировала.
— Наверное, тебе стоит обратиться за советом к господину Абелю. Он будет только рад такому стремлению и наверняка поможет с покупкой подходящих книг. Еще можно попросить его достать тебе пропуск в библиотеку академии. Получится или нет — неизвестно, но там очень много литературы из той, что тебя заинтересует.
— Я даже не задумывалась о таком. — Сильвия немного растерялась. — С другой стороны, кто мешает мне просто спросить?
— Вот за ужином и спросишь. А сейчас тебе стоит пойти в ванную комнату. Иначе ты рискуешь на него опоздать.
К тому моменту, когда Мика закончила накрывать на стол, Сильвия, естественно, не опоздала — ведь Рикка не была бы Риккой, не приди она с предупреждением немного заранее. А вот с вопросом не сложилось. Абель был не один — рядом с ним сидела девица с лицом и телом, достойными общеимперского конкурса красоты.
— Знакомьтесь, дамы, — произнес Гнец. — Моя наставница по боевым искусствам Сильвия Стэн. Выпускница нашей академии Ло Аврелия Томбсмит.
— Очень рада знакомству. — Ехидно улыбаясь, Сильвия протянула ладонь для рукопожатия — маленькая месть холеной аристократке, наверняка привыкшей дистанцироваться от простолюдинов. Впрочем, судя по тому, как Гнец ее представил, "выпускница" смогла добиться от него не больше прочих охотниц за высокородным мужем, что тоже грело женщине душу.
— Взаимно. — Ответная улыбка была не менее ехидной, а рукопожатие крепким.
— Надеюсь, вам здесь все пришлось по вкусу? — По этикету подобный интерес должна была проявлять хозяйка дома, а отнюдь не наемная работница, но кто обвинит инструктора по боевым искусствам в доскональном знании этикета?
— Разве может быть иначе в доме, имеющем такого хозяина, — отбила выпад гостья.
— Тогда, раз все собрались, прошу к столу. — Сильвия чувствовала, что ее начинает заносить, но ничего не могла с собой поделать. Аристократка была не просто бесстыдно красива. Она настойчиво соблазняла Абеля на глазах у всех, старательно принимая позы, непозволительные в приличном обществе. И вот этого наставница по боевым искусствам прощать сопернице не собиралась.
— Уже идем. Ла Абель, вы ведь проводите меня к столу? — Вставая, Аврелия обвила руку Гнеца своей и, взглянув прямо в глаза Сильвии, подмигнула.
* * *
Себастьян Лестерин по прозвищу Молчун сидел у чердачного окошка, смотрел на видимую ему часть невзрачного серого здания и размышлял о том, не пора ли сворачивать операцию. С одной стороны, его люди уже собрали довольно много данных — достаточно, чтобы составить подробный отчет. А с другой, лично ему было совершенно непонятно, какие же из имеющихся данных можно сделать выводы. И хотя формально работа сделана, Молчун подозревал, что его нанимательница может остаться недовольна результатами. Деньги она, разумеется, выплатит полностью, но собственная репутация волновала Себастьяна никак не меньше золота. Руководствуясь последним соображением, он и собрал свою команду вокруг склада, принадлежащего Гнецу. Изначально планировалось скрытное проникновение на объект, с целью узнать, что именно там хранится, но наблюдение за окрестностями здания в течение недели заставило Молчуна пересмотреть свое решение. Остановила его не система сигнализации и не охрана — диверсант со стажем встречался и с более сложными схемами защиты — а начавшаяся вокруг склада суета.
Первым был объявившийся перед новым годом типчик. Скрытно работать он умел из рук вон плохо и быстро исчез. Но через три дня появились другие. Эти прятались гораздо лучше, хотя тоже не задержались. А сегодня приезжала наставница Гнеца по боевым искусствам. Усилила охрану, потренировала действия на случай отражения атаки, извлекла откуда-то из глубин склада голема, расположив его прямо напротив входа, и отбыла в обратном направлении. В таких обстоятельствах даже идиоту стало бы ясно — что-то ожидается со дня на день. Вот и размышлял Себастьян, стоит ли риск возможности получить действительно ценную информацию.
— Молчун, у меня чужой, — послышался прямо в голове голос Карла. — Прошел по девятому проходу в сторону Лайона. Секунд через пять покажется.
— Действуем как обычно. Себя не демаскируем, наблюдаем. Больше никого не заметили? — Одним из преимуществ команды магов была возможность на небольших расстояниях обращаться зовом сразу ко всей группе.
— Нет.
— Никого.
— Ни души.
— Никого не вижу, — с некоторым запозданием пробормотал Лайон. — Карл, ты со временем не ошибся?
— Вроде нет. Сейчас сменю позицию и посмотрю: может, он посреди прохода застрял. — Три секунды тишины. — Проклятье! Здесь еще один.
Себастьян молча стал пробираться к противоположному концу чердака, откуда была возможность видеть позицию Лайона. Незваные гости определенно представляли большую опасность, чем никуда не собирающаяся уходить стена склада.
