— Я? — женщина растерялась. — Но это скорее работа Рикки.
— Не уверен. Тебе больше придется развлекать гостей, чем заботиться об их физическом комфорте — это совсем иная работа. К тому же, оказывается, Рикка с Мелисандой недолюбливают друг друга, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из них чувствовал себя неловко. В конце концов, вы можете взяться за работу вдвоем.
— Я попробую, — осторожно произнесла Сильвия.
— Вот и прекрасно.
Браслет на моей руке тихо пискнул. Еще один гость? Они что сговорились? Вроде бы в связи с новогодними праздниками курсанты должны были разъехаться из Солиано по домам, а не спешить в летнюю столицу, чтобы нанести мне визит.
— Господин Абель, к вам Ли Кристофер Денова, — объявила Рикка, пропуская в гостиную идущего за ней юношу.
Ли Кристофер Денова
— Здравствуй, Крис. — Абель встал навстречу другу. — Совсем не ожидал твоего визита. Думал, ты сейчас гостишь у Марианны.
— Добрый вечер, Абель. Извини, что так поздно. — При упоминании имени жены, левое веко Кристофера непроизвольно дернулось. — У нас с Мари вышла некоторая размолвка, и я решил вместо отдыха заняться делами.
— Делами? — Гнец растерянно захлопал глазами, совсем как год назад.
— Да, — кивнул Денова. — Ты меня извини, но я зашел совсем ненадолго и только для того, чтобы изложить свою просьбу.
— Поднимемся ко мне? — спросил Абель.
— Не обязательно. Секретов семьи или Дома я разглашать не собираюсь, а обычным распространением сплетен твои слуги не увлекаются. — На самом деле Крис стыдился выступать в роли просителя, да еще и при свидетелях. Но он уже решил, что будет тренировать силу воли и умение держать лицо при посторонних, и собирался начать не откладывая.
— Хорошо, давай поговорим тут. Может, все-таки присядешь?
— Если только ненадолго. — Крис опустился в ближайшее кресло. — Я хотел попросить у тебя денег в долг. Пять тысяч. Но можно и четыре. Или… — Денова заставил себя остановиться — фраза про готовность принять любую сумму прозвучала бы слишком жалко. Не стоило унижаться сверх необходимого. Если Абель не имеет нужного количества золота, он сам назовет сумму, которую готов дать. — Я готов выплатить проценты по займу.
— Не надо о процентах, — попросил Гнец. — Мы все-таки друзья. На какой срок тебе нужны деньги?
— Месяцев шесть-семь. Возможно, меньше, но гарантировано вернуть долг смогу только через семь месяцев — где-то в июле.
— А могу я узнать, зачем тебе такая сумма? Это ведь не секрет?
— Нет. Хочу организовать настоящий турнир, а не просто соревнование для нескольких десятков групп курсантов, как планировал сначала. Поэтапный, с отборочными турами, рейтингами и прочим. С участниками из разных городов, достойными призами и, естественно, большим количеством зрителей. Что-то вроде общеимперского состязания по боевым искусствам, только для молодежи, и демонстрироваться будет не столько искусство сражения, сколько умение оценивать окружающую обстановку и отдавать нужные приказы — лидерские качества в общем.
— Эмм. — Абель был поражен грандиозностью задачи. — Не обижайся, Крис, но ты уверен, что действительно сможешь организовать настолько сложное мероприятие? Пять тысяч — не такие уж большие деньги, их точно не хватит.
— Смогу, — твердо заявил Кристофер. — Я отдаю себе отчет, что для организации чего-то подобного нужен специфический опыт. Потому и нанял двух специалистов по организации турниров из Дома Бубенцов. Достаточно высокооплачиваемых и имеющих опыт работы в нужной области. Они будут решать большинство практических вопросов и указывать мне на подводные камни. А насчет денег… Я уже занял у сестер и брата, прежде чем прийти к тебе. Даже оценил весь свой гардероб и немногие личные драгоценности, чтобы продать их или заложить в случае нехватки средств. Узнал расценки на кредиты, предлагаемые разными ростовщиками, хотя надеюсь избежать необходимости брать у них взаймы, если ты сможешь ссудить мне названную сумму. Кроме того, отборочные состязания отстоят от финальной части турнира на достаточный срок, чтобы я успел воспользоваться еще и золотом, вырученным за продажу билетов на зрительские места. Да и взносы за право участвовать в турнире пойдут в дело практически сразу.
— И многие, по твоему мнению, будут платить? — скептически поинтересовался Абель.
— Боюсь, что слишком многие. На самом деле, я надеюсь таким образом не столько заработать, сколько отсеять тех, кто не питает надежды ни на победу, ни на достойное выступление. Если состязающихся будет слишком много — мы можем не справиться. К тому же избыток неудачных демонстраций во время отборочных туров уменьшит интерес публики. А минимальное количество участников соберется хотя бы благодаря призам.
— Дорогие?
— Дело не в их стоимости. — Крис устало улыбнулся, справедливо гордясь собой. — Просто мы будем составлять рейтинг участников и рассылать его всем генералам империи. А три победителя турнира получат возможность сразу заключить контракт с армией моего отца. С возможностью отсрочки до окончания учебного заведения, разумеется. Да просто попав в первую сотню, уже можно надеяться на более выгодное предложение работы, чем обычно. От такого не только простолюдины, а даже аристократы с их связями не отказываются. Тем более, что участие в турнире могут принять курсанты всех воинских школ империи.
— И давно ты все это задумал?
— Превратить состязание между курсантами нашей академии в большой турнир? Дней пять назад. Но не волнуйся, Абель, предварительный план с расчетом денежных средств уже готов. Специалисты из Дома Бубенцов его смотрели, внесли кое-какие поправки, и решили, что с вероятностью процентов девяносто мы в расчетные суммы уложимся. У меня было много времени на размышления и планирование, пока я мотался на воздушных кораблях из одной точки империи в другую. — Крис вздохнул. — Если тебя беспокоит моя способность отдать долг, то могу дать дополнительные гарантии. На тот случай, если я окажусь еще более наивным, чем обычно, и спущу все деньги, включая заработанные при проведении отборочных туров. Отец, по словам Пауля, тоже готов дать мне денег. И хотя я очень не хочу идти к нему, но, в крайнем случае, чтобы отдать тебе долг, я наплюю на свою гордость и попрошу у него золота.
— Это не обязательно, — поморщился Абель. — Думаю, мы всегда сможем договориться и без таких жертв. Я дам тебе семь тысяч. Больше, к сожалению, не могу.
— Спасибо, — выдавил из себя Крис. Сумма была значительно выше той, на которую он надеялся. Юноша сглотнул внезапно подкативший к горлу комок и постарался удержать наворачивающиеся на глаза слезы. Сначала родственники, теперь Абель. Все они ссуживали ему значительные средства, не желая при этом нажиться, и не прося никаких гарантий возврата вложенных денег.
