— Входите! — услышала я его сонный голос, прозвучавший в ответ на мой довольно бесцеремонный стук в дверь.
— Ты еще спишь, засоня? — спросила я, входя.
— Удивительно спокойно сплю, — ответил он, вставая с кровати и стараясь не прикасаться к холодному железу, из которого она была сделана. — Даже как-то не верится, что мы не попали в ловушку.
— Верно. Я тоже привыкла к тому, что в каждом городе меня поджидает какая-нибудь ловушка. А здесь все слишком спокойно. И слова правителя пока что не вызывают недоверия.
— Такое редко можно сказать про правителей, — согласился Алан, натягивая на себя одежду и оружие. — Я бы не отказался подкрепиться.
Дверь открылась, и демон, исполняющий обязанности слуги, пригласил нас позавтракать вместе с правителем.
Насколько я поняла, такой чести удостаивались далеко не все гости этого замка.
За завтраком Озухар Бессмертный завел речь о предстоящем сражении.
— Мы долго готовились к нему, — сказал он. — И демоноеды знают, что мы будем нападать на них. Правда, они настолько уверены в победе, что совершенно не озабочены предстоящим боем. Обычно такие сражения кончались для нас сокрушительным поражением, а на поле боя оставалось достаточно мяса демонов, чтобы демоноеды могли устраивать роскошные пиры. И в этот раз они тоже считают, что еда сама придет к ним в руки.
— Как вообще появились демоноеды? — спросил Алан. — За весь свой Путь я и Анфиса впервые столкнулись с ними.
— Известно, что слюна демона, его слезы и другие жидкости тела обладают необычными магическими свойствами. Мясо — не исключение. Кому-то из людей пришло в голову попробовать его. И он почувствовал невероятный прилив сил, жизненной энергии и уверенности в себе. Кроме того, демоноеды становятся бессмертными. Достаточно соблазнов, не так ли? Когда демоноеды только появились, тогдашний правитель этой страны Азгимунд Пророк приказал истребить всех людей. Чтобы они не превратились в демоноедов. Часть людей истребили, а часть сделали рабами. И так продолжалось до тех пор, пока люди не восстали. Они все отведали мясо демонов-надсмотрщиков и стали непобедимы. С тех пор все люди в нашем государстве — демоноеды. Это стало своеобразной религией. И все, что мы можем — это жить в страхе и защищаться.
— Прости меня, Правитель, — сказал Алан. — Но мне кажется, что силой эту проблему решить невозможно. Мы не отказываемся участвовать в сражении, но что даст победа? Всех людей истребить невозможно. И пока у людей будет потребность в том, чтобы становиться демоноедами, они будут есть мясо демонов.
— Ты говоришь как человек, Алан, — ответил Озухар Бессмертный.
— Я полностью согласна с ним, — вмешалась я. — Всюду, где мы бывали, люди и демоны живут, не поедая друг друга.
Воцарилось неловкое и напряженное молчание. Озухар Бессмертный изменился в лице.
— Как ты догадалась? — спросил он скрипящим голосом, в котором смешались удивление и гнев.
Я хотела спросить "О чем?", но потом вдруг поняла, что невольно, употребив фразу "друг друга", раскрыла тайну бессмертия Озухара Бессмертного. Он был людоедом, может быть, единственным людоедом среди демонов своего королевства.
Видя смену выражений на моем лице, Озухар понял, что выдал себя сам.
— Что теперь, Правитель? — спросила я. — Тебе нужны сражения, чтобы пополнять запасы человеческого мяса? Оно достается тебе ценой жизней многих подданных. И человеческое мясо тоже дает бессмертие?
— Мясо людей не обладает магическими свойствами, — устало сказал Озухар Бессмертный. — Соединяясь с организмом демона, оно позволяет продлевать жизнь и лечить болезни. Но ни сил, ни энергии, ни молодости оно не дарит. И, тем не менее, без него я бы давно уже умер от полученных много лет назад увечий. Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу полагаться теперь на ваше молчание? Поэтому мне придется уничтожить вас обоих. Я вовсе не желаю, чтобы мои подданные узнали об истинной причине этой войны.
— Они уже знают, — сказала я, показывая на стены вокруг.
Из смотровых щелей на нас были нацелены сотни арбалетов.
— Моя дворцовая стража и гвардия также людоеды, — улыбнулся Озухар. — Поэтому нам нужно много человеческого мяса. Очень много. А жаль. С вашей помощью я поселил бы страх в сердца людей, и тогда они безропотно приносили бы мне человеческие жертвы, пополняя мои запасы. Очень жаль, что придется убить вас еще до начала сражения.
Он взмахнул рукой, и в тот же миг сотни стрел, выпущенные из арбалетов, направились к Алану и ко мне.
И здесь время словно бы замедлилось. Я видела как медленно приближаются стрелы, и успела за это время схватить Алана и нырнуть вместе с ним под большой деревянный стол. Я даже успела, приподняв тяжелый стол спиной, сделать несколько шагов к выходу из трапезной. Но потом поняла, что совершаю ошибку.
Решение проблемы всегда находится там, где она возникла. Так учил меня старец Гелоний. Время снова ускорилось. Я, с арбалетом в руках, выкатилась из-под стола и выпустила стрелу в горло Озухару Бессмертному.
Он закричал и попытался увернуться, но Алан, подскочив сбоку, отрубил ему голову. Она покатилась к выходу из трапезной, словно показывая нам дорогу, и мы устремились за ней.
Все это мы ухитрились проделать за то время, пока стражники перезаряжали арбалеты. И следующая волна стрел была встречена железной дверью, которую мы закрыли за собой, выбежав через короткий коридор в тронный зал.
Стражники здесь, видимо, еще не были оповещены о случившемся. Поэтому мы пробежали его беспрепятственно. Сбежав по лестнице к входу, украшенному колоннами, мы увидели снаружи дюжину летательных аппаратов — таких же, как у Кайины и ее пограничников.
Недолго раздумывая, мы побежали к ним. До стражи, находящейся внутри колонн, сигнал тревоги уже докатился, и стрелы летели нам в спины. Мы с Аланом одновременно упали на землю, пропустив их над собой, и в следующий миг уже стояли на золотистых треугольниках с закругленными краями, пытаясь вспомнить, как они взлетают.
Это оказалось просто: единственный рычаг, на который следовало нажать, располагался прямо под правой рукой. Мы взмыли в небо и, обгоняя летящие следом стрелы, устремились на Юг, к Седьмым Вратам.
Скоро я увидела погоню, летящую следом за нами. Их искусство управления летательными аппаратами было намного выше, чем наше. Поэтому расстояние постоянно сокращалось, а я все никак не могла понять, как увеличить скорость.
— Наклони его вперед! — крикнул мне Алан. — Надави на треугольник!
Я сделала это, и скорость действительно возросла. Кайина, летящая впереди своего отряда, извлекла какое-то оружие. Она направила его в небо, и из него вылетел ослепительно-белый тонкий луч, утонувший в высоте. Через миг перед нами бушевала стена огня. Этот огонь опалял своим жаром даже на расстоянии. И не было сомнений, что влетев в него, мы превратимся в пепел. Я резко подняла передний угол своего аппарата вверх, и он затормозил, продолжая висеть в воздухе.
