Это было очень любезно с их стороны, и мы с удовольствием подкрепились сладкими дольками очищенного от колючек кактуса и соком неизвестных мне растений. Правда, поблагодарить за вкусный завтрак было некого. Я написала кинжалом на твердой глине слова благодарности, и мы двинулись дальше на юг.
Населенные скалы встречались все чаще и чаще, характер местности не менялся. Любопытно, что нам не удалось увидеть ни одного местного жителя передвигающимся по земле. Что-то было не так в этом месте. Ощущение нервного напряжения и опасности усиливалось с каждым шагом. Молчаливые демоны, провожающие нас взглядами, отказывались вступать хоть в какое-то общение.
Ближе к полудню мы увидели, что нам навстречу по раскаленной, потрескавшейся глине идут четыре человека.
Они встали полукругом, преградив нам путь, но никаких враждебных намерений не проявляли.
— Приветствую вас, — сказала я.
— Мы тоже рады вас видеть, — сказал один из них. — Меня зовут Яг. А это мои братья, Яв, Эг и Уб. Могу ли я услышать ваши имена?
— Мое имя Анфиса.
— А мое Алан, — вступил в разговор мой спутник.
— Мы следуем по пути к Матери Ветров, — добавила я.
— Известно ли вам, Анфиса, что демонам в этой местности запрещено перемещаться по земле при свете дня?
— Нет, неизвестно, — ответила я. — И мне бы хотелось понять, почему такое правило существует.
— Потому что днем по этой земле ходим мы, люди, — ответил Яг, насмешливо улыбаясь.
— Вот как? — сказала я. — Значит, для вас демоны более низшие существа, и вы осмеливаетесь диктовать им свои условия?
— Мы ввели это правило для вашей же безопасности. Мы демоноеды. И если мы видим демона днем, наш аппетит разыгрывается необычайно. Я думаю, сейчас мы тобой перекусим. А ты, Алан, еще не знаешь, что означает есть мясо демона. Ты узнаешь, как это необходимо человеку. Мы дадим тебе попробовать. Ты станешь одним из нас, если захочешь.
Я метнула кинжал и одновременно нажала на спусковой крючок арбалета. Потом, с мечом и кинжалом в руках я атаковала. Алан взял на себя двух противников и сражался мастерски. Однако, скоро я обнаружила, что братья-демоноеды отбивают наши атаки, шутя. Я не могла даже оцарапать их, хотя мой клинок двигался на предельно возможной скорости. У братьев были мечи, и они владели ими совершенно. Более, чем совершенно. Мы с Аланом уже утомились, а наши противники, казалось, вообще не чувствовали усталости.
Скоро я начала сдавать позиции. Лезвия Яга и Уба уже несколько раз прикоснулись к моей кольчуге. Я поняла, что проигрываю сражение. Поэтому отбежала к ближайшей скале и взобралась на уступ. Яг и Уб не последовали за мной. Они принялись ходить по земле, посылая мне злобные взгляды.
— Алан! — крикнула я. — Они не могут оторваться от земли!
Алан двинулся ко мне, отбивая атаки Ява и Эга. Но теперь он оказался один против четверых. Несмотря на все его мастерство бойца, он не мог им противостоять. Я извлекла из дорожной сумки веревку, сделала лассо и набросила его на Яга. Он взревел, взывая о помощи, но я уже тащила к себе его увесистую тушу. В тот миг, когда я оторвала его от земли, Яг начал распадаться на части. Как будто бы съеденные им демоны вырвались наружу, разрывая непрочную телесную оболочку.
Какой-то миг я видела, как странные прозрачные сущности покидают тело Яга, а потом веревка в моих руках стала легкой, и я снова бросила лассо. На этот раз демоноеды увернулись от броска и, выкрикивая нечленораздельные угрозы, отступили.
Алан, уставший и запыхавшийся, взобрался на скалу и сел рядом со мной.
— Вот и с демоноедами познакомились, — сказал он.
— Они очень сильные противники, — ответила я. — Но за свою силу заплатили повышенной уязвимостью. Верный признак того, что они обладают чем-то, что не должно им принадлежать. Так говорил Гелоний.
— Тени, обучившие меня боевому мастерству, рассказывали много историй, — улыбнулся Алан, ложась на скалу и с наслаждением вытягиваясь во весь рост. — Одна из них была о человеке, который отдал свои глаза, чтобы обрести мудрость и свои руки, чтобы получить сверхчеловеческую силу. Когда он получил то, что хотел, то обнаружил, что у него нет рук, чтобы пользоваться силой, и нет глаз, чтобы видеть, к чему применить мудрость. Тогда он отдал свой слух и вкусовые ощущения, чтобы вернуть себе глаза и руки. Но скоро понял, что глухота не лучше слепоты, а отсутствие вкусовых ощущений не позволяет ему быть вполне мудрым. Тогда он отказался от сверхчеловеческой силы и мудрости, и к нему снова вернулись все чувства и возможности. В этот момент он понял, что принял, наконец, единственное мудрое решение, какое мог принять. Возросшая мудрость со временем позволила этому человеку выйти за пределы обычного мира, и возможности его стали сверхчеловеческими. Так, перестав желать то, чего у него не было, этот человек обрел то, что хотел обрести.
— Хорошая притча, — сказала я. — Однако, нам надо двигаться дальше. Иначе темнота снова застанет нас в этой пустыне.
Мы двинулись на Юг, но теперь наш путь скорее напоминал триумфальное шествие. С вершин всех заселенных скал мы слышали приветственные крики, а когда мы проходили близко, демоны, жившие в своих наскальных жилищах, опускали нам вниз продукты, оружие и драгоценности. Продукты мы брали, а драгоценности и оружие оставляли висеть на веревках.
Демоны кричали:
— Слава Анфисе, убившей Яга! Слава Алану, несравненному фехтовальщику! Слава! Слава!
Новости по долине скал распространялись с удивительной быстротой.
Мы улыбались и махали руками демонам, чем приводили их в безумный восторг.
Вероятно, слухи с такой же скоростью достигали и городских стен, за которыми правил Озухар Бессмертный. На закате пограничный отряд Кайины снова появился в небе над нами. По обыкновению, воины сделали круг и приземлились, преградив нам путь.
— Приветствую тебя, Анфиса, — сказала Кайина. — Озухар Бессмертный узнал о твоей великой победе и приглашает тебя и твоего спутника быть почетными гостями в его замке.
— Благодарю тебя за столь щедрое предложение, Кайина, — ответила я. — Однако, мы привыкли к простой походной жизни, и у нас нет желания сворачивать с нашего пути.
— Озухар Бессмертный, король демонов, поручил мне передать тебе, что у него есть для тебя предложение, от которого невозможно отказаться. Поэтому он просил меня доставить тебя и твоего спутника в замок, даже если вы будете оказывать сопротивление.
— Ну что ж, — сказала я. — В таком случае, будем считать, что меня очень заинтересовало предложение, которое желает мне сделать король демонов Озухар Бессмертный.
