Она не могла подвести.
Щит открыл дверь, и Мика ворвалась в тронный зал.
Император Стил посмотрел на нее с возвышения и улыбнулся. Это изменило его обычно мрачное лицо, и на миг он показался почти любящим. Пока что все было хорошо. Джессамин рассказала Мике их с отцом тайный код. Только она носила серебряные короны. Она посылала Мику заменять ее с золотом, камнями и жемчугом на голове, но когда император видел серебро, он знал, что это была его дочь, а не мимик.
— Это единственный раз, когда я нарушаю его доверие, — сказала Джессамин, опуская серебряную диадему на голову Мики. — Не подведи меня.
Теперь Мика шла по золотому ковру, и все следили за ней, оханье разнеслось среди собравшихся. Слухи, что принцессу убили, опережали ее.
И она выглядела восхитительно.
Мика изобразила величавую красоту принцессы и усилила ее, но оставила правдоподобной. Яркие глаза. Блестящие волосы. Сияющая кожа. Идеальные губы, изогнутые в понимающей улыбке. Все будут очарованы при виде нее. Все черты, которые Мика добавила, вызовут желание порадовать ее, занять ее сторону. Красота была орудием, ее учили этому, и сегодня она сделает красоту оружием.
Лорд Обер стоял возле возвышения в десяти футах от трона. Шок был на его лице при виде нее, но он быстро сменился подозрением.
— Дочь, — ясный голос императора Стила разнесся по залу. — Лорд Обер говорил мне, что твоей жизни угрожал король Обсидиана. Некоторые думают, что тебя чуть не убили.
— Боюсь, отчеты о моей гибели преувеличены, — сказала Мика.
— Принцесса Джессамин, — лорд Обер поклонился. — Я рад вас видеть, конечно, но мы должны принимать угрозы всерьез. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.
— Я ценю вашу тревогу за мое здоровье, милорд.
— Мы все хотим, чтобы вы процветали. И, — лорд Обер повернулся к императору, — думаю, нужно защитить принцессу лучше. Может, ей стоит отправиться на виллу в бухте Винноу, пока мы не определим, кто пытается навредить ей. Мы должны защищать наследницу престола любой ценой.
— Как вы добры, лорд Обер, — сухо сказала Мика. Ее невольно поразило, как быстро он попытался развернуть ситуацию себе на пользу. Сразу после попытки убить ее он уже придумывал новый способ избавиться от нее. — Но я боюсь, вы все еще ошибаетесь, милорд.
— В чем, моя принцесса?
— Вы не слышали? — Мика постаралась хорошо изобразить многострадальный вздох Джессамин. — Почему я всегда знаю больше всех при дворе? Вам нужны шпионы лучше.
— Прошу прощения, — сказал сухо лорд Обер.
— Я узнала от верного имперского имитатора, что угроза моей жизни от Обсидиана была сочинена. Это просто слух.
Шепот разнесся по тронному залу. Лорды и леди пылко шептались друг с другом, некоторые звали членов своих свит, словно подтверждали отчеты их шпионов.
Мика подняла руку, ждала, пока толпа затихнет, и продолжила. Она хотела, чтобы все они услышали это.
— Вы снова преувеличили опасность от короля Обсидиана, милорд. У вас развилась паранойя насчет него, — она взглянула на лорда Обера, его приметный нос, ненависть кипела в ней. Он был так близко к тому, чтобы убить принцессу. Она не даст ему уйти безнаказанным. Ее голос звенел громко и ясно в зале. — Можно почти подумать, лорд Обер, что вы пытаетесь подтолкнуть моего отца к войне.
Толпа притихла.
Император уже не улыбался.
— Ты уверена, что слухи — выдумка?
— Да, — Мика посмотрела в его глаза. Глаза императора были того же оттенка карего, что и у его дочери. — Мои информанты проверяют тщательно информацию, но угрозы из Обсидиана не видно. Думаю, они найдут источник слухов близко к дому.
Она посмотрела на лорда Обера, знала, что все в тронном зале уловили намек. Они слушали каждое ее слово, были готовы поверить всему. Ненависть кипела, как зелье в котле, в ней. Она хотела голову Обера, а с этим лицом она могла их заставить отдать голову ей.
А потом голос разбил тишину.
— Откуда нам знать, что ты — принцесса, а не имитатор?
Мика ожидала такое, но вопрос озвучил не лорд Обер.
Она повернулась. Лорд Калеб стоял перед толпой, его лицо было бледным, словно он еще не оправился полностью от болезни. Страх сотряс ее, он глядел на ее маску. Он всегда мог увидеть Мику. Он не мог найти время хуже, чтобы указать на это.
— Я хочу доказательство, что это принцесса Джессамин, — Калеб посмотрел в ее глаза, и Мика подавила желание покачать головой, прося его не давить. Он должен быть на их стороне. Почему он помогал сейчас дяде после всего, что сделал для Талантов на складе?
Ее пауза подтвердила его подозрения. Тревога и нотка предательства проступили в его глазах. Он открыл рот. Но не успел выдать ее, громкий голос перебил его:
— Думаете, я не узнаю свою дочь? — прогудел император Стил. — Она — не имитатор. Джессамин, прошу, продолжай то, что ты говорила, пока тебя грубо не перебили.
Мика удивленно вздрогнула, заметила шок на лице Калеба от слов императора. К счастью, он смолчал, и Мика заговорила снова:
— Благодарю, отец. Как я говорила, действия лорда Обера могут быть провокацией или паранойей, а то и неуклюжей попыткой политического маневра, — она вздохнула в стиле Джессамин, сделала глаза чуть больше, добавила сияния, приманивая слушателей. — Может, будет лучше, если лорд Обер отправится в свою виллу в бухте Винноу, пока мы расследуем. Это пойдет ему на пользу. Жизнь в Серебряном замке бывает нервной.
Некоторые аристократы рассмеялись, и лорд Обер помрачнел.
— Может, ты права, — сказал император Стил. — Надеюсь, вы примете совет моей дочери всерьез, лорд Обер. Уверен, она хочет для вас лучшего.
Лорд Обер, казалось, глотал стекло, когда сказал:
— Уверен, так и есть. Благодарю, принцесса.
Он поклонился и скованно вышел из тронного зала, шепот преследовал его. Мика проводила его взглядом, надеясь, что поступила правильно. Она не стала просить казни Обера, потому что не знала, что сделает Калеб. Он сомневался в том, кем она был, и у него явно были смешанные чувства к дяде. Он мог попытаться остановить казнь. И Джессамин обычно не просила казни.
Аристократы шептались о лорде Обере с изумлением и насмешками, а Мика стала видеть, почему Джессамин хотела сделать это так. Назвав его действия неуклюжими, она заставила когда-то сильного лорда Обера потерять уважение аристократов. Его влияние было подорвано, и будет проще арестовать его, не устроив хаос среди его союзников. Опозорить его оказалось эффективнее, чем звать его предателем или наказывать.
Но Мика знала, что лорд Обер оставался опасным. И он не забудет это.
Калеб тоже вышел из тронного зала, не глядя на нее.
— Давайте закроем тему с тем, что король Обсидиана хочет навредить нам, — сказал император Стил. — Как говорит моя дочь, это просто паранойя. У нас сильная армия и сеть шпионов. Виндфаст не будет дрожать от неоправданных слухов.
Он отклонился на троне, его лицо снова было мраморным.
* * *
Мика вернулась в покои принцессы, как только смогла, желая увидеть, как там Джессамин. Баннер впустил ее в спальню, а женщина, которую она не знала, вышла оттуда, неся корзинку зелий. У нее были белые волосы, голубые глаза, налитые кровью, и ладони, морщинистые, как грецкие орехи.
— Она — целитель, — объяснил Баннер. — Принцесса верит, что она не скажет.
Мика кивнула старушке и поспешила к кровати принцессы, надеясь, что целительница смогла помочь.
Лицо Джессамин лучше не стало. Ее кожа все еще напоминала растопленный воск с одной стороны. Густая коричневая мазь покрыла ожоги, и ее глаза были красными, словно она плакала. Но она победоносно улыбнулась, когда Мика описала, что произошло в тронном зале.
— Что ж! Тут ты не натворила ошибок.
Мика поклонилась, поняв, что это было близко к похвале.
— Как вы себя чувствуете, принцесса.
— Хотела бы сказать, что бывало хуже, — Джессамин коснулась обвисшей кожи на левой стороне лица и скривилась. — Но я никогда еще не выглядела так ужасно. Целительница сомневается, что это можно исправить, по крайней мере, зельями, которые она знает. Я… боюсь, это новая я, — она быстро заморгала, сдерживая слезы.
