Отличия от вчерашнего приёма колоссальные. Во-первых, народу раз в шесть меньше. А во-вторых, ко мне здесь относятся совершенно иначе. Мне будто бы открыто дают понять, что я тут желанный гость. Особенно те дворяне, которые носили фамилию Смирновы. Смирновы ведь не только семьи главы рода и его брата, тут были двое двоюродных дедов главы рода и их сыновья со своими жёнами и детьми.
Но и «не Смирновы», а просто друзья рода тоже были со мной вежливы и учтивы.
А вот Алёна для них была почти пустым местом. Ну да, некоторые мужики поглядывали на неё заинтересованно, но уж точно не как на равного гостя, а скорее как на красивый аксессуар.
Во время бесед меня несколько раз спрашивали о приёме у генерал-губернатора. Интересовались, правда ли, что я связан какими-то делами с боярами Морозовыми. Когда разговор касался «Алой Мудрости», упоминали моих знакомых княжон.
Как я и думал, для дворян средней руки та тень высшей аристократии, что с некоторых пор простирается за моей спиной — очень лакомый кусочек. Причём я не думаю, что многие из них верят в то, что меня связывают какие-то особенно крепкие отношения с теми же Морозовыми или великими княжнами. Однако даже тот факт, что боярыня с сыном и три княжны поддерживали меня между боями финального дня второго этапа сам по себе приятен.
— Аскольд Игоревич, Алёна Дмитриевна, позвольте представить вам моего хорошего друга, Аркадия Матвеевича Андорина, — проговорил неунывающий Семён Семёнович, подведя нас к очередной паре.
Я сразу насторожился, хоть внешне вида и не подал. Я вежливо улыбнулся лысоватому мужчине с аккуратной бородкой в светлом костюме и его супруге — женщине в светлом же платье, которую нам представили как Ангелу Осиповну.
— Аркадий Матвеевич, перед тобой чемпион «Алой Мудрости» и Юго-Восточной Москвы, — продолжил Смирнов.
— Весьма рад с вами познакомится молодой человек, — Андорин протянул мне руку, и я ответил на его крепкое рукопожатие. — Смотрел некоторые ваши бои в записи. Как вы отделали этого Волкова, а! Любо-дорого смотреть! Жаль не покалечили.
— Аркадий Матвеевич… — с лёгким укором проговорил Смирнов.
— Молчу-молчу, — хохотнул Андорин, подняв обе руки. — Верно, мы же на празднике, нечего поминать кого попало. Не обращайте внимания, Аскольд Игоревич, — продолжал улыбаться он. — Кстати, хочу пожелать вам успехов в следующем туре…
Я говорил с ним так же, как и с другими аристократами, ни словом, ни делом не показывая, что насчёт Андориных у меня уже имеется определённое мнение, довольно предвзятое. Если рассуждать логически, я даже должен быть благодарен этому роду. Ведь именно на их фирму работал реципиент Архуна, когда к нему обратились Волковы, пообещавшие деньги и статус Слуги в обмен на одну услугу. А потом охрана Андориных поймала неудачливого вора. И по приказу своих Господ провела ему четвертование в лёгком виде. Когда Архун рассказывал мне эту историю, я преисполнился гневом и хотел уничтожить оба рода. Однако сумел быстро остудить голову. Наказали не моего друга, а совершенно незнакомого мне вора. Благодаря этому наказанию, для Архуна «освободилось» тело, в которое можно было вселиться.
Но опять же, из-за этих жестоких уродов сейчас Архуну приходится мучиться в теле инвалида. Лучше бы по голове вору стукнули и без членовредительства в реку скинули…
Да, эмоции, вспыхнувшие во время рассказа Архуна, я смог подчинить. Но это не значит, что выбросил из головы Волковых и Андориных. Я не собирался мстить никому из них — это глупо. Но руку на пульсе держу, вдруг подвернётся шанс выгодно использовать имеющуюся информацию.
Когда мы оставили чету Андориных, к нам вновь подошла Зина, и её отец наконец-то отпустил нас с Алёной к «молодёжи». К тому времени, как я понял, все гости уже собрались, и пришла пора рассаживаться за столами.
Столики для «молодёжи» стояли рядом, туда нас именинница и повела. С некоторыми нашими сверстниками мы уже познакомились, когда нас представляли их родителям. Двоих парней я шапочно знал по «Алой Мудрости». С остальными познакомился во время «посадки».
И вот же какая интересная оказия — нас с Алёной усадили за один столик с именинницей, тут же сидел сын главы рода Смирновых со своей спутницей и лучшая подруга Зины. Так вот её кавалером был…
Двадцатиоднолетний наследник рода Андориных — Николай Аркадьевич. Высокий коротко стриженый парень с хитрым взглядом, одетый в щегольский полосатый костюм.
Глава 27
— Этот судак на вкус и вид выше всяких похвал! Ваши повара постарались на славу! — проговорил Николай Андорин, обращаясь к Зине и её двоюродному брату.
— Согласна, просто тает во рту, — с улыбкой поддержала речь своего сегодняшнего спутника Нина Матюшкина — лучшая подруга именинницы.
За нашим столом царила весьма дружественная атмосфера. Алёна хоть сначала и немного нервничала, сейчас уже полностью освоилась и даже поддерживала «общие» темы, вроде этой:
— А вы смотрели новый фильм Измайлова? «Первый ратник»? — спросила Ольга Ефремова — спутница двоюродного брата Зины — Павла Артёмовича.
— Я видела, — кивнула Алёна. — Мне очень понравилось.
— Особенно сцена в конце хороша, — закивала Ольга.
— О да, когда они… — Алёна осеклась и лукаво посмотрела на соседей по столу. — Но не буду об этом, вдруг кто-то ещё захочет посмотреть.
— Действительно, — улыбнулась Ольга. — Очень всем советую. Фильм того стоит.
— Прислушаюсь к вашим советам и обязательно схожу, — кивнул Андорин.
Да, все любезные и дружелюбные. Но иногда нет-нет, да и проскальзывала лёгкая фальшь в улыбках и словах. Когда мы собираемся компанией с Владом, княжнами, Инной, Васей и Машей, такого ощущения у меня ни разу не возникало.
Поэтому я не на миг не забывал о том, где нахожусь, и о том, что я «на работе».
Слуги меняли блюда, время от времени разговоры за столами стихали, и кто-нибудь говорил тост, поздравляя именинницу.
Спустя сорок минут на сцену вышли приглашённые музыканты, и вскоре в зале заиграла уже живая музыка. К тому моменту многие уже поужинали и наблюдали за выступлением.
Через три песни вокалист объявил в микрофон:
— А следующая песня была написана специально, чтобы под неё можно было танцевать прекрасным гостям этого великолепного вечера. Кавалеры приглашают дам.
Заиграла мелодичная музыка, и отовсюду послышались звуки отодвигаемых стульев.
Я встал из-за стола одновременно с Андориным.
— Наша прекрасная именинница сегодня без пары, — улыбаясь, проговорил он. — А стало быть, нам всем уготована доблестная роль не позволить ей скучать. И считаю справедливым, если Зинаида Семёновна подарит первый танец чемпиону столицы. Не беспокойтесь, Аскольд Игоревич, — тут же добавил он. — С позволения Нины Максимовны я позабочусь об Алёне Дмитриевне.
— Я позволяю, — улыбнулась подруга именинницы.
Форкх меня дери, какая-то спланированная акция.
Я бросил взгляд на Алёну, та, неуверенно улыбаясь, едва заметно кивнула. Я говорил ей о том, что мне, возможно, придётся танцевать с именинницей, так что к этому Алёна была готова.
— Зинаида Семёновна, позвольте пригласить вас на танец, — я склонился в поклоне и протянул руку имениннице.
— Сочту за ещё один подарок, — краснея, ответила она.
Подав руку девушке, я вывел её в центр зала, где уже кружились несколько пар. Положив руку Зине чуть выше талии, я повёл ее в танце, время от времени поглядывая за парой Алена-Андорин. У ребят всё было вроде бы в порядке, правда Алёна выглядела растерянной. Интересно, что ей такого говорит Николай?
— Аскольд, спасибо, что пришёл, — прошептала Зина. Близко ко мне она не прижималась — держала целомудренную дистанцию. Однако на «ты» во время танца перешла, будто мы снова оказались на территории «Алой Мудрости».
— Не за что, я не мог проигнорировать твоё приглашение, — честно признался я.
— Приятно слышать, — отозвалась девушка. — Я… правда очень рада, что ты сегодня здесь.
