— Что это? Дуэль? — я непонимающе уставился на Кристину, — Что за бред?
— Подожди-подожди... — Дайсон в сильнейшем волнении обхватил себя за плечи, — Подожди, Майк... Все не так плохо... А ведь это... это хороший выход!
— Выход? — переспросил с совершенно идиотским выражением, — Выход откуда? И куда?
— Дуэль, Майк, это отличный способ, чтобы разрешить текущую непростую ситуацию. Мы все можем, по итогу, выиграть. Так или иначе. А других вариантов я, честно говоря, не вижу.
Кристина говорила так уверенно, что стало понятно — она над этим хорошенько подумала. И если ее выводы неверны, оспорить их будет ой как не просто.
— Поясни, — устало попросил я.
— Слушай, — кивнула девушка, — Официально обвинения не предъявлены, но, фактически, ты сейчас вне закона. Все из-за той злосчастной штуковины, что ты никому не захотел передать. Хитрец!
Долгоживущая игриво погрозила пальцем. Я пожал плечами. Не объяснять же, что до недавних пор сам ничего не знал о местоположении устройства.
— Ты мог бы передать устройство соответствующим органам. Но, к сожалению, на текущей стадии проблему это не решает. Конфликт зашел слишком далеко. Пострадали люди. Обе стороны понесли убытки. Министр не может просто так закрыть на это глаза. Даже если очень захочет.
Тут, мне показалось, она слукавила. Министр чего-то не может? Очень в этом сомневаюсь. Но ладно, послушаем дальше.
— Идет охота, Майк. И так просто тебе от нее не уйти. Ты, конечно, можешь спрятаться под полой у мистера Дайсона, — вежливый поклон богачу, — Но сколько ты тут высидишь? Рано или поздно выйти придется. К тому же, уверяю, хоть поместье и защищено по первому классу, для убийц это не помеха. Если будет нужно, тебя достанут и здесь. Новый виток конфликта, международная напряженность. Мир на грани войны. Кому это нужно?
Кристина внимательно оглядела присутствующих, будто ожидая, что кто-то признается. Никто, конечно, не ответил.
— Или, может быть, ты думаешь ускользнуть на территорию Австралийского Союза? — ухмыльнулась долгоживущая, — Даже не надейся! С сегодняшнего дня контроль за всеми перемещениями усилен вдвое. Без моего ведома и мышь границу не пересечет! А ты, Майк, далеко не мышь, согласен?
Я посмотрел на Дайсона, ища поддержки. Он едва заметно кивнул. Расценивать это пришлось, как подтверждение правоты гостьи.
— И что ты предлагаешь? При чем тут дуэль?
— О! Дуэль. Универсальное средство разрешения таких конфликтов. После нее вопросы чести считаются улаженными. И никаких претензий к победителю.
— Но при чем тут мистер Дайсон?
— Все просто, Майк. Министр не может бросить вызов тебе — напрямую. Вы, как бы это сказать, в разных весовых категориях. С другой стороны, мистер Дайсон говорит с мистером Бейкером на равных.
— Тогда причем тут я?! — голова разрывалась от непонимания.
— Благородные господа редко принимают участие в дуэлях... самолично. Для этого предусмотрены специальные заместители. Поединщики. Ты будешь сражаться от имени мистера Дайсона. Министр, понятное дело, выставит своего бойца.
— И что в итоге?
— Вне зависимости от результата ты будешь освобожден от всех обвинений и подозрений. Особый отдел не будет более преследовать ни тебя, ни твоих друзей. Ты, со своей стороны, заявляешь полное отсутствие претензий, — Кристина криво усмехнулась, — И устройство, конечно, придется отдать.
— Как-то слишком легко. Раз — и все забудется, будто и не было? — я с недоверием уставился на долгоживущую.
— Это может сработать, мистер Подольский, — задумчиво подтвердил Дайсон.
— А других вариантов я не вижу, — повторила Кристина с завидной настойчивостью.
— Черт возьми! Если все действительно так просто, может, мне давно стоило вызвать министра на дуэль?!
Долгоживущая улыбнулась, как при разговоре с малым дитем.
— Ты чем слушал, Майк? Ты не можешь бросить вызов Бейкеру напрямую. Дуэльный кодекс запрещает подобные поединки. Иначе — очередь желающих выстроилась бы от Лондона до Манчестера. У министра есть штатный поединщик. Но и он не может заниматься только дуэлями с утра до вечера.
Посмотрел на ехидную Кристину. На невероятно задумчивого Дайсона. На испуганную, ничего не понимающую Элли.
— Так что от меня требуется?
— Согласие...
— Допустим, оно есть.
— Устройство...
— Передам по факту.
— Что ж. Место и время выбирает инициатор. Мистер Бейкер зарезервировал третий дуэльный полигон. Завтра, в полдень. За тобой — выбор оружия.
На секунду задумался. От этого шага, вполне возможно, зависят несколько жизней...
Стрелок я весьма средний. И, прямо скажем, дуэль с пулевиками — всегда в той или иной степени лотерея.
Холодное оружие — еще хуже. Разве что взять свою свинцовую дубинку... да где ж ее теперь найдешь?
Что остается? И главное — что разрешено уложениями кодекса?
— Знаешь, я бы предложил помериться силами... на кулачках.
— Ты уверен, Майк? — Кристина глянула с каким-то новым интересом, — Предупреждаю, дуэлянт мистера Бейкера... очень хорошо подготовлен.
— Ничего. Просто до чертиков надоели эти ваши благородные манеры. Хочется выбить все дерьмо из очередного зарвавшегося лонгера... вот этим! — я продемонстрировал костяшки сжатого кулака.
— Что ж, будь по-твоему, — красотка отнюдь не скрывала сомнений, — Остается последний вопрос: кто будет секундантом со стороны защиты?
Как будто у меня имелся богатый выбор. Посмотрел на австралийца — он коротко кивнул. Элли... а ее вообще никто не спрашивает.
— Моими секундантами будут Карл Дайсон и Элли Подольская, — прозвучало чрезвычайно пафосно и возвышенно.
Элли вздрогнула, услышав мою фамилию рядом со своим именем. Хозяин поместья горделиво выпрямился. Кристина улыбнулась с крайне довольным видом.
— Принято! — азартно воскликнула она, — Завтра. В полдень. Майк, что бы ты ни задумал — советую как следует подготовиться! — долгоживущая отвесила церемонный поклон, — До встречи, дамы и господа!
Дайсон удалился провожать гостью, а я еще долго сидел, уставившись в одну точку. В голове никак не укладывалась вырисовывающаяся картинка. Убийства, погони, преследование. И все завершится завтра, в одночасье? Простым мордобоем двух поединщиков? Какая, право, нелепица.
— Майк, устройство нельзя отдавать лонгерам, — тихий голос Элли вывел из затянувшейся задумчивости.
— У нас нет выбора, — посмотрел на девочку как можно серьезнее, — К тому же, ты слышала Дайсона. Возможно, обретение устройства принесет им не процветание, а гибель.
— Все равно! Дедушка...
— Нет больше твоего дедушки. И решать придется мне, а не ему.
Элли, понурившись, всхлипнула. Что ж, пусть поплачет. Не хватало еще споров о судьбах мира. Пожалуй, лучше сосредоточиться на том, чтобы спасти наши шкуры.
На гостиную опустились вечерние сумерки. Освещение никто зажигать не торопился. Меня одолела сонливость. Хорошенько приправленная заново разбушевавшимся аппетитом. Когда Дайсон вернулся в комнату, я почти задремал в уютном кресле.
— Мистер Подольский, — слегка напыщенным тоном проговорил хозяин поместья, — Признаюсь, меня поражает ваша смелость. Вы ведь понимаете, что можете не пережить завтрашний день?
В ответ вяло кивнул. Лишний раз открывать рот не хотелось.
— Я, со своей стороны, сделаю все от меня зависящее, чтобы повысить шансы на благоприятный исход... — богатей тяжело вздохнул, — Но было бы неплохо прояснить еще один момент... Где устройство, Майк? Без него все договоренности теряют силу.
В его глазах светилось любопытство. Ни алчности, ни жажды власти. Вероятно, поэтому я и выбрал тогда этот адрес.
— Мистер Дайсон, у вас много почты?
— Ежедневно? Изрядное количество, — на его лице расплылось непонимание.
— Вы ее сами проверяете?
— Нет! Зачем? Есть же делопроизводители...
— На вашем месте, я бы проверил сегодняшнюю почту. Лично.
