днем эта боль становилась все сильней и нестерпимей. Гинерва понимала, что медленно умирает, но при этом чувствовала себя как никогда живой. Король влюблен в нее, словно юнец. Его потребность быть рядом, дышать, касаться тешит женское тщеславие. И она хотела бы обмануться, но не может – знает, что дело лишь в том неуловимом аромате, что она источает после посещения Холма. И это знание рвет душу. Горько принимать ласки, трепетать от поцелуев, слушать терпкие слова и знать, что это навеяно магией сидов, а не ее личным очарованием. Любовь короля - сладкая ложь, но она примет ее, ибо правды рядом нет и не будет.
По щеке скатилась едкая, как щелок, слеза.
Ничего вскоре не будет. Она родит дитя, подарит королю долгожданного наследника и умрет. Пусть Гинерва молода, но отнюдь не глупа. Ясно, как светлый день, что сида не просто так расщедрилась на такой дорогой подарок. Ждет плутовка, что королева не устоит перед соблазном продлить свою жизнь. Но нет: как можно убить того, с кем делишь хлеб и постель, в чьих руках горишь?! Кто шепчет признания ночью и говорит их громко днем. Именно поэтому хочется урвать клочок счастья, хочется ослепнуть от любви и оглохнуть от сладких речей, именно поэтому больше не страшен дядя. А стук сердца в груди воспринимается как песня.
Тук-тук, тук. Тук-тук, тук. Тук-тук, тук.
Зима в тот год выдалась снежная. Люди судачили, будто синелицая Кайлех согнала с горных вершин своих овец, да и принялась их стричь не в сезон, от того и белым-бело кругом, пожухла вся трава, состарилась. Облетели листья. Лишь король-Дуб в бурой бороде стоит, да король-Остролист зеленые косы вьет.
В замке закрыли, заколотили на зиму часть башен. Только в Центральной да Западной топят, да еще на кухне тепло, разве что черно все от торфа.
Кухари сидят, бороды чешут, голову ломают, что б госпоже на стол подать. Сытное да легкое. А то бела, как снег за окном, и худая, словно банши. Без слез не взглянешь. Одни глаза зеленые на пол-лица горят, светильников не надо.
— Овсяный суп, — басит один.
— Нее, лярд, да поплотнее, — гудит второй.
— Лучше рыбу со сливками да белым хлебом, — тянет третий.
Наконец решают подать все. Даром, что у королевы отменный аппетит. Сразу видно, сына носит, воина, славного потомка великого героя. Вон и живот такой огромный, что из-под подола туфли стало видно. Но чем больше и крепче ребенок в утробе, тем бледнее и тоньше мать. Уж и близость короля сменилась теплой заботой, и советник в почтенье гнет спину, улыбается, заглядывает в глаза, словно ждет чего. Не дождется. В голове нет мыслей – лишь покой и забвение.
«Убей короля», — свистит февральский ветер.
«У меня съедается сердце, а не разум. Я не сделаю это».
«Убить можно и бездействием».
«Вон пошла из моей головы, гадкая сида!»
Смеется в ответ черная птица, хлопает тяжелыми крыльями.
Сердце стучит, словно капли тающего снега. И боль привычная, почти родная, стачивает силы.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
Земля просыпалась медленно, тяжело, с дождливым плачем и громовыми перекатами. Дождь растопил снег в грязных подворотнях и потек реками по извилистой мостовой. Там и тут бегают мальчишки, подгоняя щепки, соревнуются, чья быстрее дойдет. Самая резвая вылилась на широкую улицу и разломилась под конскими копытами. Везет гонец письмо, печатью первого советника скрепленное, а что в нем, даже королю не ведомо. Торопится лэрд Конна, чует, что цепь золотая, сюзереном подаренная, удавкой стягивается на шее. Вот и ответ держать пришлось, отчего рыбаки недовольны. И королевский отряд сгинул, когда с проверкой явился в Уйсгерский[1] форпост. Потому спешит гонец, везет приказ поднимать паруса и идти на столицу. Нужно ловить свой шанс, ибо второго не будет. В день, когда появится наследник, король умрет. Конна долго служил монарху и знал, когда нанести точный удар.
Королева сидела в кресле, сложив руки замком. Указательные пальцы едва касались тонких алых губ, а в зеленых глазах отблескивало пламя. В груди почти не болело, и можно было думать ясной головой. Близится срок родов, а значит, и окончание собственной жизни. Сейчас это не вызывает слез, но что останется после? Не перечеркнет ли ее смерть все старания? Не станет ли она пустой, бессмысленной жертвой? Способен ли стареющий король защитить сына от алчущего власти дядьки? Сколько золотых ниток ему отмерили вечные пряхи? И что будет с сыном после смерти отца? А что, если тан Румпель снимет проклятье? Есть ли хоть одна живая душа, готовая защитить ее ребенка? Гроган? Увы, он слаб. Мало того, что от замкового огня ему достаются лишь стылые головешки, так и с ее смертью он лишится хозяина и подпитки. Ребенок кормить духа не может, ведь нужно добровольное согласие. Оглядываясь назад, понятно, что вообще не следовало связываться с сидой. Но жалеть о прошедшем так же глупо, как пытаться поймать ветер в ладони. Нужно думать о грядущем. Дядя что-то затевает. Кейр Муллах собрал столько свидетельств, хватит ни на одну плаху. Только вот король слишком спокоен. Знает? Тогда почему не схватит? Чего ждет? Гинерва закрыла глаза, слушая, как тихо, словно далекое эхо, бьется последний осколок ее сердца.
Тук. Тук. Тук.
Скрипнула тяжелая дверь, и в покои вошел Николас.
— Лэрд Конна затевает переворот! – Гинерва приняла решение. Мужу она доверяла больше, чем дяде.
Король обошел кресло и уткнулся в волосы супруги, стараясь надышаться.
— Не успеет. Твой яд убьет меня раньше. Или ты думала, что я не знаю, чем пахнет «поцелуй сиды»?
Гинерва повернула голову и хмуро посмотрела на супруга, ожидая продолжения.
— Мне нет пользы от твоей смерти, — наконец произнесла она. — Напротив, если ты умрешь — это ослабит шансы нашего ребенка дожить до своей первой охоты.
— Только если ты
