— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
— Попервой подсказал, но больше помощи не жди, — проворчал тот в ответ. — Лучше концентрацию не теряй, а то до-олго тут плутать будешь.
Разумному совету вняла и дальше пошла медленнее, внимательно оглядывая окрестности. Чтобы не пропустить скрытые развилки, старалась уловить малейшую рябь, любое несоответствие между деревьями и кустарниками. А те теперь находились на удалении от дороги, так чтобы рукой проверить было нельзя. Точнее, чтобы проверить, настоящие они или нет, пришлось бы постоянно метаться по дороге туда-обратно и тратить дополнительное время. А его и так не хватало.
Причем иллюзорные развилки я наловчилась находить довольно быстро и шла явно по короткому пути. Но время утекало быстрее. От отведенного на испытание часа уже миновала половина, а конца дороге даже видно не было.
«Зато остальные прошли этот путь максимум минут за сорок…»
Неужели обвинители правы, и без своего дара и духа хранителя я ни на что не способна? Да быть того не может?
Волна раздражения прошла по телу, заставляя ускориться. О старике, который мог за мной не успеть, вспомнила не сразу. Но обернувшись, обнаружила, что тот бодро трусит следом, даже не запыхавшись.
«Неплохая у отшельника физическая форма, — с уважением оценила я. — Столько часов на ногах! До меня-то пять человек проводил…»
Осознание резануло вспышкой, заставив споткнуться и резко остановиться. А ведь и вправду! Мало какой человек после пяти часов непрерывной ходьбы бодрым останется, а уж старик и подавно!
«Иллюзией может быть что угодно», — вихрем пронеслось в голове.
Неужели?..
— Что-то случилось? — с неподдельным участием поинтересовался хранитель.
Я не ответила, лишь пристально, в упор посмотрела на своего спутника… и по его балахону прошла знакомая легкая рябь!
Иллюзия! Старик — такая же иллюзия, как все остальное!
— Вы нереальны! — ахнула я.
И выражение лица хранителя изменилось.
— Долго же ты думала, — неприятно хохотнул он и, издевательски похлопав в ладоши, исчез. В тот же миг вокруг меня словно закружился вихрь из размытых красок. Теперь, когда главная иллюзия острова пропала, менялась и окружающая реальность, стряхивая с себя наведенный морок. Не прошло и нескольких секунд, как я оказалась на ровной, точно стрела, дороге, в конце которой яркой точкой сиял портал.
Но как же далеко он находился!
Подхватив юбку, я сорвалась с места и со всех ног припустила к конечной цели. Жаль, что вдобавок к удобным туфлям горничные не посоветовали выбрать менее пышное платье!
Спешила как могла, изо всех сил. Дыхание сбилось, легкие горели, в боку поселилась колющая боль. Однако остановиться и дать себе хотя бы небольшую передышку я не имела права. Я должна была успеть и опередить бег пылающей в небе стрелки!
Сияющую черту портала пересекла буквально на последних минутах. И вернувшись в зал, из которого отправлялась на испытание, увидела циферблат, замерший на отметке в пятьдесят шесть минут.
Я успела за четыре минуты до окончания выделенного времени.
Я успела.
Выражения лиц, с которыми меня встречали претендентки, варьировались от досады до откровенного злорадства. Всем своим видом они словно говорили: «Смотрите, эта выскочка де Арден едва не провалилась без своего дара! Жаль, что она не появилась на пять минут позже!»
Даже дежурное поздравление императорской свахи прозвучало как-то кисло.
А и пусть их! Главное, я все-таки прошла это испытание и доказала, что способна справиться сама.
Я глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбитое дыхание. Внезапно голова закружилась, а к горлу подкатил комок тошноты, заставляя пошатнуться.
Тут же среагировал лорд Райан, вновь поддержав меня под руку.
— Действие зелья заканчивается, — сообщил он. — Сейчас вам будет легче.
Только я и сама это поняла, и поддержки надменного архимага мне не требовалось.
— Благодарю, — сухо процедила, вежливо, но непреклонно высвобождая руку. — На этот раз, надеюсь, ни у кого претензий к результатам испытания нет?
Я мрачно оглядела оставшихся в зале претенденток. Но как бы ни хотелось многим из них от меня избавиться, прямо сейчас они этого сделать не могли: повода не было. Поэтому ответом мне было молчание.
— В таком случае, разрешите откланяться, — резюмировала я и быстрым шагом направилась к выходу из зала.
А вот горничные встречали меня радостно. Еще утром, перед уходом, я разрешила им наблюдать за трансляцией из кабинета, так что девушки были в курсе всего произошедшего. Едва переступив порог, я сразу получила укрепляющую настойку, а на столе увидела горячий обед.
Поблагодарив горничных, я с удовольствием перекусила, после чего устроилась с чаем и десертом в кабинете перед экраном. Разрешила себе немного позлорадствовать по поводу их вынужденной голодовки, ибо еды в зал так и не принесли. После чего затребовала данные по этому испытанию с прошлых отборов. Очень уж стало интересно, как и за какое время проходили «Дорогу Иллюзий» раньше.
В итоге выяснилась весьма любопытная вещь: испытание либо проходили, как и в моем отборе, минут за сорок, либо не проходили вовсе. Таких, как я, которые тратили около часа, практически не было.
Однако, судя по расчетам, пройти дорогу быстро можно было, только избавившись от иллюзии хранителя в самом начале пути. А значит, либо я глупее остальных, либо… либо участницам кто-то помогал. Давал подсказку о том, что есть самая главная иллюзия.
Настроение вновь испортилось. Подумать только, организованной сворой обвиняли меня в подлоге, а сами? Нет, следующее испытание для меня точно станет последним. Хватит принимать участие в этом фарсе.
Еще пару часов понаблюдав за трансляцией отбора, я окончательно убедилась в сделанных ранее выводах. Испытание девушки по-прежнему проходили практически за одно и то же время, так что покровителей, похоже, здесь не имела только я.
Щелчком отключив трансляцию, я не удержалась и раздраженно постучала пальцами по столу. И заметила отсутствие на руке родового перстня. Вот ведь!
По возвращении с острова я сначала была слишком взбудоражена, а потом слишком хотела побыстрее покинуть зал, и в результате забыла забрать кольцо у архимага.
Жди теперь окончания испытания! После чего выискивай этого… хотя зачем, собственно, это делать самой?
— Невара! — Я выглянула из кабинета, подзывая горничную.
— Да, ваша светлость?
— У лорда Райана остался мой перстень. Дождись, когда закончится испытание, и забери его.
