Воцарилось напряженное молчание, Зарган уже ожидал взрыва – сейчас оборвут наглого мальчишку! Но неожиданно Герен ответил. Почему? Кто знает. Может, Даран зацепил важную струну в душе старого колдуна. А может, просто оттого, что было скучно и в разговоре можно убить время…
– Мне несколько сот лет, мальчик… я был женат два раза. Каждый раз я любил свою жену. И видел, как она стареет, а потом умирает – даже тогда, когда я применял к ней колдовские средства. Мы живем очень долго, настолько долго, что обычный человек и представить себе не может. Но за все нужно платить. И мы платим. Кусочком своей души, уходящим вместе с родным человеком. У меня умерли все дети, внуки… правнуки. Мои потомки знать меня не знают, я для них чужой – страшный черный колдун. Это наше проклятие, проклятие колдунов. Так-то вот, человечек…
Все колдуны задумались. Все, что сказал Герен, было знакомо им самим.
– А надо жениться на колдуньях! – счастливо засмеялся Даран. – Они живут долго! Вот и все! Вот и выход!
– Выход? – усмехнулся толстый Хередра. – Во-первых, колдуний в несколько раз меньше, чем колдунов. Во-вторых, любовь дает бог любви, и он не разбирает, кто перед ним! Колдун или башмачник. Пускает искру любви, поражающую сердца мужчины и женщины, и тогда… тогда будет так, как ты слышал. Счастлив тот, кто любит колдунью и она отвечает ему взаимностью! Тогда они могут прожить вместе сотни лет. И опять же – любовь не бывает вечной, через сотню-другую лет она пройдет, и тогда люди снова пустятся на поиск своей половинки. Нет ничего вечного на белом свете.
– А вот Илар и Анара!.. – начал Даран и тут же затих, получив тычок в бок от своего названого брата. Илар сделал такую свирепую рожу, что мальчишка подавился словами и затих, понимая, что чуть не выдал тайну.
– Ну что затих? – усмехнулся Зарган. – Знаем мы. Да, дочь древней расы, колдунья. И похоже, что лес на площади – дело ее рук. Об этом мы потом поговорим. Когда разберемся с Иларом. Вмешивать в дело колдунью древней расы сейчас совсем не стоит… и так проблем хватает.
– Господа! Прошу проследовать за мной в зал приемов! – Гонец императора был важен. Его напудрили так, что он походил на гипсовую статую. Одежду гонца, сшитую на заказ, покрывало множество золотых и серебряных нитей, отчего он блестел, как огромное изделие ювелира.
– Это че, император? – с восторгом и страхом спросил Даран и был награжден смешками:
– Хо-хо… нет, это его слуга! Тише ты! Шагай!
– Как же должен одеваться император, если ТАК выглядит его слуга? – не удержался Даран. – Хотел бы я в таком костюмчике пройтись по базару! А еще – приехать в нем в тот трактир, где жил раньше! Они бы обделались от зависти! Хочу такой костюм!
– Вот станешь слугой императора, будешь носить такой костюм, – усмехнулся Зарган, – а пока молчи, мальчик. Дело серьезное, уже не до шуток. Сейчас будет решаться судьба твоего Илара.
Даран во все глаза смотрел на того, кто сидел на возвышении в позолоченном кресле. Сидеть было, похоже, неудобно, так что император слегка перевесился на поручень кресла и, заложив ногу за ногу, покачивал носком мягкого сапога.
Сапог был дорогим, украшенным золоченой вышивкой и, как заметил Даран, покрыт дырочками, видно, для того, чтобы ноги не прели. Конечно, походи целый день в сапогах! Потом снимешь обувь – вонища будет на весь дворец! Императрице небось не понравится нюхать ноги императора!
Грузчики, что приходили в трактир, бывало, ка-ак разуются – так хоть выгоняй их! Хозяин ругался, требовал, чтобы обувь не снимали в обеденном зале. Хотя вряд ли император таскает мешки и бочки, чего ему потеть? Но все-таки…
Рядом с ним, похоже, императрица – красивая женщина. Не такая красивая, как мать Дарана и как Анара, но тоже неплохая. Губки пухленькие, будто что-то муслюкает во рту, глаза синие, волосы блестят, а на них золотая штучка, вся в камешках, и камешки сверкают! Первая мысль – вот бы выковырять пару камешков! Можно было бы Илару с Аной колечки заказать. А то у них простенькие совсем, хотя и золотые. Они больше заслуживают красивых колец, чем императрица! Вон как все руки увешала кольцами! Платье голубое, все в блестках, все с камешками – Анаре бы такое платье…
Император вроде дядька неплохой – борода красивая, тоже блестит вся! На груди штучка блестючая, вся в камнях – амулет? Наверное… Может, не так все и плохо, смотрит-то император по-доброму!
– Предстаньте перед его императорским величеством! Сделайте полный поклон согласно этикету!
– Это че? – не понял Даран. – Че мне делать-то?
– Ложись и вытягивай руки вперед! – шепнул Зарган и показал пример. – Так положено!
– Встаньте, подданные! – прозвучал негромкий, приятный голос. Император небрежно махнул рукой, и колдуны начали подниматься, искоса поглядывая по сторонам.
В зале собрался практически весь двор – десятки, а может, сотни дворян – мужчин, женщин, пожилых и молодых. Откуда-то все узнали об императорском суде и в считаные минуты оказались на месте, в зале приемов. Слухи разносились по дворянским домам быстрее молнии.
Переполненный зал едва не трещал от желающих посмотреть на колдунов, взбаламутивших столичное общество, будто ребенок, засунувший палку в застоявшееся болото.
Забавно! Развеивает скуку! И на приеме будет множество людей, с которыми следует пообщаться, обсудить новости… а может, и что большее позволить. Девушки строят глазки парням, женщины – кавалерам, и неважно, что своя женщина стоит рядом. Ей тоже найдется пожива…
– А это что – тоже колдун? – Император с любопытством посмотрел на Дарана. – Мелкий что-то для колдуна. Или он просто так выглядит? Я его не помню.
– Нет, ваше величество, – почтительно ответствовал глава Ордена. – Это названый брат колдуна Илара, свидетель и участник ночных событий.
– Хмм… и свидетель, и участник… – удивленно покачал головой император. – Ладно, посмотрим. Городского судью доставили сюда? Истца? Оликс, ты тут?
– Здесь, ваше величество! – Чиновник вышел вперед и остановился у трона, низко наклонив голову. – Все, кто нужен для суда, доставлены.
– Не все! – неожиданно повысил голос Герен.
– То есть как – не все? – опешил Оликс и нахмурился: – У вас есть свидетели, готовые дать показания? Так ведите их сюда! Вы не против, ваше величество?
– Хмм… не против, – вздохнул император и добавил: – Чувствую, разбирательство затянется надолго.
– Надеюсь, оно будет веселым, – тихо сказала императрица и впилась глазами в Илара, равнодушно и хмуро озирающегося по сторонам. – Помни о нашей договоренности!
