– Но я не согласен, – раздался голос позади героя.
Все тут же уставились на ан-Орреанта.
– В чем дело, сын барона? – осведомился Менел. – Ты разве не понял, что я предложил? Это ведь хорошо для тебя! Ты можешь все переиграть!
Виктору никогда не нравилось, если его принимали за большего глупца, чем он хотел показаться. Причем, с течением времени это ухудшалось. Когда Антипов сильно валял дурака в детстве, то окружающие считали, что он – маленький глупец, но теперь, когда он вырос, стоило ему хоть чуть-чуть притвориться непонимающим, как все дружно думали, что он – большой глупец. С возрастом растет не только сам человек, но и мнение людей о нем.
– Послушай, Менен, мне все ясно, – ответил Виктор. – Ан-Суа желает получить перчатки, а тебе по какой-то причине хочется навести порядок… как ты его понимаешь. Я бы никогда не подумал, что герои так щепетильны в отношении боев, но, с другой стороны, вам же надо быть хоть в чем-то щепетильными? Но мне перчатки не нужны, Менел. Если ан-Суа хочет быть победителем в несостоявшемся турнире, то пусть будет. Мне другое нужно.
Воцарилось молчание. Все смотрели на Виктора и было ясно, что каждый думает об одном и том же. Ветер раскачивал плюмажи на шлемах в такт неторопливым воинским мыслям. Забавная картина единодушия существовала ровно до ответа Менела:
– Что же тебе нужно, сын барона?
– Если для тебя так важно переиграть турнир, то просто вручи перчатки ан-Суа при любом исходе. А мне дай несколько уроков после, – это было единственное, что пришло в голову Виктора, чтобы избежать позора. Он чувствовал себя не очень хорошо для того, чтобы сразиться с 'черным' бароном. Даже проигрыши бывают разными. Многих из них стыдишься, но иногда можно и гордиться своим поражением. Сейчас Антипову гордиться было бы нечем.
– Я так и знал, что тебе палец в рот не клади, сын барона, – ухмыльнулся герой. – Еще два дня назад понял! Хорошо же… пусть ан-Суа забирает перчатки, а тебе дам один урок. Все согласны?
– Да! – громко объявил барон.
Виктор уныло кивнул. Похоже, что рьяный молодчик в жилете припер его к стене. Не торговаться же из-за количества уроков?
– Мне нужно разогреться, – пробормотал Антипов.
– Сколько угодно, – галантно ответил ан-Суа. – Я подожду.
Добрая душа в виде брата Ипика предложила Ролту щит, который он повесил на руку, потом подобрал один из тренировочных мечей и начал разминаться. Его бы Виктор смотрел по сторонам, то заметил бы как 'черный' барон вытянул шею, а Менел удивленно приподнял одну бровь. Но Антипов не обращал внимания ни на что, кроме своих движений, пытаясь сконцентрироваться, чтобы хотя бы проиграть более-менее достойно.
– А ведь сын барона пытается подражать мне! – вскричал герой, хлопая себя по бедрам. – Вы только посмотрите!
– Н-да, – подтвердил ан-Суа, сосредоточенно разглядывая будущего противника. – У него даже что-то получается.
Виктор тем временем закончил разминку. Ему стало ясно, что он не способен скопировать как следует стиль Менела. На это нет надежды в будущем бою. Если бы у Антипова было побольше времени, тогда возможно… но все равно он проигрывал герою в скорости.
– Я готов, – сказал молодой воин, оборачиваясь.- Можно начинать.
– Может быть наденете кольчугу, господин ан-Орреант? – осведомился барон.
– Обойдусь шлемом, – отказался Виктор. – Удар в корпус я точно не пропущу…
Антипов питал слабую надежду, что отсутствие брони слегка увеличит его скорость. Если бы у барона не было щита, то тогда можно попробовать 'рапирный' вариант фехтования, придуманный Пекстой по подсказке своего ученика. Но, увы, щит был.
Дворяне расположились на краю тренировочного поля. Их не было много, человек десять, поэтому можно сказать, что последняя часть турнира проходила при малом числе зрителей. Молодой воин увидел, как прибежал запыхавшийся Ипика, одетый в какой-то темный плащ. Этот любопытный юноша не пропускал ничего интересного. Почему-то никому не пришло в голову позвать графиню, и Виктор решил об этом не напоминать. Пусть хотя бы Ласана не видит неравной схватки с предсказуемым концом. Мужчина должен показывать себя женщине с лучшей стороны, чтобы она сама отыскивала недостатки и не утрачивала поэтому интереса к мужчине.
– Начинайте уже! – нетерпеливо распорядился Менел. – А то у меня ученик появился. Нужно до обеда успеть от него избавиться.
Антипов и ан-Суа сошлись. Виктор разыгрывал свою партию чрезвычайно осторожно, не ввязываясь в 'длинные' атаки и отступая по малейшему поводу и без. Теперь он сам себе напоминал ан-Ретеса, мастера выжидательного боя. Однако ан-Суа, судя по всему, затягивать сражение не собирался. Он решительно наседал, его меч то и дело свистел в опасной близости от ноги или руки противника. Уже через несколько секунд после начала схватки Виктор вспотел. Ему не приходилось раньше сражаться с 'черным' бароном, но теперь видел, что тот значительно превосходит в мастерстве. Робкие надежды Антипова на случайный выигрыш испарялись вместе с мелкими капельками пота, покрывшими лоб.
'Чем отличается честный воин от такой изворотливой личности, как я, господин Ланселот? – думал Виктор, в очередной рад уворачиваясь от удара. – Тем, что воин стремится к достойной победе, а я – к достойному поражению'.
Антипов, даже отступая, почувствовал, что скоро не сможет поддерживать темп, навязанный противником. Слабость все еще сказывалась. Виктор попытался жестко блокировать удары щитом, чтобы сохранить силы, но после того, как меч барона чуть не достал до незащищенного живота, отказался от этой идеи и возобновил изматывающий танец.
– Сын барона, что с тобой?! – воскликнул Менел, раздражая молодого воина одним звуком своего голоса. – Два дня назад ты вел себя активней. Нападай! Атакуй!
'Буду звать тебя 'дуболом', – с гневом подумал Виктор, продолжая отскакивать. – Потому что когда героя бьют по куполу, то дубинки наверняка ломаются. А моя голова – чувствительная, думающая, пользующаяся успехом у женщин… по ней нельзя бить. Она предназначена, чтобы извергать умные мысли… вот, например, как удачно спровоцировать и пропустить хороший неотразимый удар… кстати, как? Что-то в голове заклинило… кстати, она еще петь отлично может'.
Меч ан-Суа просвистел около щеки Антипова так близко, что кожа даже ощутила ветер. Молодой воин понял, что если задержка с контратаками продлится еще немного, то репутация в глазах присутствующих начнет снижаться. Как нормально проиграть? Он же финалист, а не какой-нибудь желторотый юнец. Будет обидно, если барон поразит его простым ударом, а дело идет именно к этому.
Виктор спешно перебирал идеи, пытаясь провести аналогии с известными случаями. Хороший проигрыш в теннисе – борьба до последнего, в хоккее – буллиты после основного времени, в шахматах – сердечный приступ, в боксе – ухо, откушенное у противника, в прыжках в воду – болельщик, одетый в балетную пачку, прыгающий перед тобой, в фехтовании -… ничего не приходило в голову.
