Накануне по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже были на месте.
Для себя, правда, Хром уже решил: еще пара месяцев такой работы — и нужно уходить на покой, прикупить себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Чтобы и в хорошем оживленном месте была… Благо денег накоплено достаточно. А там можно и жениться, детишек завести… Не стоит испытывать судьбу сверх необходимого.
— Ну как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? — Хром решил скрасить ожидание благоприятным прогнозом.
Арбалетчик Оптимист, обласканный милостью богов, почти никогда не промахивался, из какой бы неудобной позиции ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три…
Ответ пришел не оттуда, откуда его ожидали.
— Легкую и быструю смерть, если очень повезет! — прошелестел наполненный презрения голос.
На возникшую опасность никто из отряда отреагировать не успел.
* * *
О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать выплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради стоило отметить, что Сарник об этой банде, может, и знал, но она была как раз из тех, что действовали по конкретным крупным целям, и имела неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие отряды разбойников были оставлены напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.
Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочесывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я хотел в одиночку, и тому было две важные причины.
Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?
Во-вторых, и это, наверное, даже перевешивало первую причину, мне буквально физически, до зубовного скрежета и дрожащих коленей хотелось кого-нибудь убить. И не просто любого человека, а желательно мага, причем сильного. Откуда это взялось? Не знаю. Но поймал я себя на такой мысли спустя несколько дней после обряда вступления в жрецы. С тех пор жажда убийства только усиливалась, начиная раздражать все больше и больше. Особенно напрягала неизвестность истоков такой странной тяги. Первым делом, как только осознал несвойственное для себя желание, еще раз проверил состояние своей психики, но, добравшись до базовых животных инстинктов, так ничего и не нашел.
А в последнее время стало вообще практически невозможно абстрагироваться от мыслей, что тот или иной человек очень мило смотрелся бы в мертвом виде. Естественно, такая ситуация негативно сказывалась и на вновь выстраиваемых мной психических и гормональных реакциях. Вот я и решил, что, если не могу бороться с соблазном, буду ему потакать. Ну а кого мне было бы не жалко убить? Правильно, бандюганов.
Предупредив Керина о недолгой отлучке, оставил свою химеру в отряде, а сам растворился в джунглях. Скрывшись от любопытных глаз, буквально взлетел на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, двинулся к группе жаждущих встречи со мной людей. Местные лесные гиганты были помельче галантарских, но передвигаться медленнее из-за этого я не стал. Уже минут через сорок я удобно устроился прямо над головами сидящих в засаде разбойников.
Поверхностное сканирование мыслей главаря бандитов, совершенно искренне считавшего себя простым наемником кстати, и отрядных магов заставили меня задуматься. Засада выглядела слишком необычной.
Ну, разнородность банды, в которой костяк состоит из рубак средней паршивости, не нашедших себе другой работы, а основная масса сброда — вчерашние крестьяне, умеющие орудовать только топором да тяжелым дрыном, по чьему-то недомыслию называемому копьем, — это нормально. И не такие пестрые компании в лесах можно встретить. Наличие двух магов — это уже серьезней и заставляет относиться к разбойникам… нет, не с уважением, но с некоторой опаской. Торговым караванам, естественно, но никак не профессиональным воинам и магам, находящимся в отряде графа. Да что там говорить, мне одному вполне было по силам без риска справиться со всеми: как вместе взятыми, так и поодиночке.
Но вот что настораживало больше всего — это время и место нападения.
Во-первых, лесные шакалы поджидали конкретный караван, который, по их прикидкам, должен был появиться примерно через час-полтора. Значит, работали они по наводке. А вот это в данной ситуации казалось странным: ну не мог покровитель шайки не знать, что как раз в этом районе и в это время обретается дружина графа. И задача этой дружины — ловить как раз таки подобную шваль.
Во-вторых, как человек, приближенный к начальству, да и просто приятельствующий с жрецом Калама, возглавлявшим следственную деятельность, я тоже имел доступ к стекавшейся к Сарнику информации. Так вот, об ожидаемом разбойниками караване там не было ни слова. Вернее, было что-то похожее, но двигаться купец должен был в совершенно другую сторону.
Ну и в-третьих, пятеро вчерашних крестьян, лежавших в засаде, вооруженных рассохшимися от старости арбалетами, медленно умирали, растрачивая жизненные силы на нарисованные на их спинах странные пентаграммы. Разумеется, они об этом даже не подозревали. В принципе ничего особенного: ритуальное жертвоприношение с целью вызова демона или еще какой подобной фигни. Для карашцев, а вся более-менее боеспособная часть отряда была именно оттуда, вполне привычный и естественный ход. Вот только не наблюдалось среди присутствующих ни одного демонолога. Жаль, ни бельмеса не понимаю в демонологии, так бы хоть отдаленно мог себе представить, к чему готовиться с этими демонами, да и нужен ли для данного ритуала вообще маг-демонолог или достаточно просто знать, что и как делать.
Все по отдельности это, может, и не выглядело особо странно, но вместе… Навевало, так сказать, неприятные мысли.
Взяв себя в руки, решил сдержать до поры до времени свои маньячные порывы и никого не убивать. Пока. Иглы из рога марха, пропитанные одним интересным составом, легко прошли через работающие в пассивном режиме защитные пологи, отправив магов в царство снов. Больше никто почувствовать творимую мной магию тут не мог, поэтому, уже почти не скрываясь, поставил вокруг главаря банды и его ближников сферу молчания и легкий морок, отводящий взгляд простого человека от происходящего внутри. Как раз в этот момент один будущий жмурик поинтересовался у другого, сколько можно заработать на нынешнем караване.
