— Сержанты — ко мне, — коротко приказал Ветал.
От толпы отделились пять солидных дядечек в серых мундирах, скрытых броней. Усатые и с большими красными носами, они с любопытством разглядывали своего нового командира. Каждому из них было явно за сорок лет, но впечатление они производили хорошее — крепкие, подтянутые, с хитренькими глазками.
— Ну, давайте знакомиться. Меня называйте Ветал. Ваши имена и звания?
— Сержант Лербант, первое отделение.
— Сержант Стан, второе отделение.
— Сержант Улербан, третье отделение.
— Сержант Льито, четвертое отделение.
— Сержант Дойи, пятое отделение.
— Нормально. Где служили до этого?
Мужики гордо выпятили свои несуществующие животики и тот, кто назвался Лербантом гордо произнес:
— Все мы проходили службу в гвардии Железного ордена, да будут его враги уничтожены, сир лейтенант Ветал!
Примерно этого Виталик и ожидал. Необученное ополчение в артиллерию посылать бы никто не стал, здесь требуется опытные, надежные люди. Артиллеристов в мире Иглы просто не существовало. Значит — гвардия.
— С боевыми механизмами когда нибудь работали, сержанты?
— Мы в гарнизоне служили… Правда, на учениях скорпионы охранять приходилось!
— Со скорпионами имели дело?
Сержанты в ответ недоуменно переглянулись.
— Никак нет, сир лейтенант. Зачем они нам?
— Фигово… А из пушек хоть раз стреляли?
— Никак нет, сир лейтенант. Строжайше запрещено!
— Блин, ну хотя бы заряжали орудие?
— Нам рассказывали, как это делается, сир лейтенант. — голос сержанта Лербанта предательски захрипел и он смущенно уставился в землю.
— «Понятно. Ни разу не заряжали и вообще спрятали пушки от греха подальше. Совсем плохо…», — разочарованно подумал Ветал.
К такому повороту Виталик готов не был. Инструктаж по технике стрельбы, опознавательные сигналы, тактику и принципы взаимодействия с другими родами войск он помнил весьма смутно. Свои записи он оставил неизвестному коллеге, а его записей он пока не нашел.
На полигоне рядом с Магниткой, где проходило «обучение», какой-то очень нервный и красный от напряжения мужик битый час пытался втолковать землянам все особенности и нюансы правильного заряжания. Потом плюнул, лично зарядил пушку и выстрелил с нее. От этого выстрела у Ветала содрогнулось нутро, задрожал желудок, и его содержимое тут же попросилось наружу. Обучение вышло так себе… Поэтому Виталик сильно рассчитывал на своих подчиненных в этом вопросе. Увы, его надежды не оправдались.
— Сержанты, бойцы пусть пока отдыхают — кроме копателей, а мы с вами пройдемся до орудий. Захватите с собой по два человека с отделения — поздоровее. И еще, если увижу кого-то без доспехов — отправлю в сортирную команду.
Группа людей в новеньких, блестящих в свете заходящего солнца доспехах, проследовала к поляне с телегами и спрятанными в соседних кустах пушками. Не теряя времени, Ветал стал сыпать распоряжениями.
— Вытаскивайте пушки из кустов. Осторожнее с ними, за спицы не беритесь, за обода колеса крутите, за обода. Живо! Кусты рубите нафиг!
Вся толпа солдат и возничих залезла в чащу и стала выковыривать от туда пушки. Это оказалось непростым делом. Из уничтожаемых кустов неслась ругань, поминали неведомых для Виталика животных существ и их части тела. — «Армейская ругань, очень интересно! Надо будет подучиться…», — неожиданно пришло на ум Виталику. Наконец, пушки вытащили на поляну и бросили их там безо всякого порядка.
К тому времени Виталик успел исследовать будущий полигон и указал строить орудия в линию, чтобы между ними могла проехать лошадь, или пройти рядом два человека. Еще через пять минут все орудия смотрели жерлами своих стволов в нужном направлении. Солдаты были с ног до головы измазаны грязью и нехорошими глазами смотрели на пушки.
— Хорошо, очень хорошо. Обозник, иди сюда. Тебя как зовут?
— Ирм, сир лейтенант!
— Странное имечко… Ну да ладно. Ирм, я не знаю и не хочу знать, как ты это сделаешь, но завтра мне нужна нормальная железная лопата на каждое орудие. Одна лопата есть — нужно еще четыре. Если будет вариант достать пару заступов — бери. Деревянные лопаты и прочие глупости меня не устраивают — только железные.
— Сир лейтенант, где же я возьму здесь такое богатство! И денег у меня столько нет! — удивленно ответил главный обозник.
— На счет денег не переживай, выделю сколько нужно. Но чтобы завтра лопаты были! Не будут — в сортирную команду пойдешь.
Виталик нащупал ту ниточку, за которую можно было дергать своих подчиненных. Упоминание о сортирной команде подействовало на обозника мгновенно, и он отстранился, просчитывая в уме варианты будущей аферы.
Непривычный вес брони слишком уж давил на Виталика и он уселся на телегу.
— Теперь вы. Разбирайте инструменты, разжигайте огонь, несите сюда воду. Зарядите мне вот эту пушечку! Как делали это раньше, на тренировках.
Происходящее все сильнее начинало нравиться Виталику. Он сидел на телеге, облокотился спиной о какой-то мешок и с улыбкой наблюдал за разыгрывающейся перед ним комедией.
Три солдата резво побежали в лагерь за чем-то. Сержанты почтительно подошли к артиллерийской двойке и стали бережно доставать из нее железные щупы, ежики, тряпки, фитили, пороховницы с заправочным порохом и другие инструменты. Все это богатство тщательно осматривалось, производились какие-то расчеты и обсуждения. К тому времени, пока сержанты пришли к какому-то решению, прибежали солдаты с водой и горящим поленом от костра. Наконец, перед артиллерийским орудием поставили деревянное ведро с водой, в жаровне запылали угли, ствол был накрыт мокрой тряпочкой, и сержанты начали свой мудреный танец.
Один из них осторожно, словно гладит понравившуюся девушку по груди, засунул в ствол щуп с мокрой тряпочкой (в стволе могли находится угли от прошлого выстрела). Осторожно поводив ею в стволе, он ее так же бережно вынул ее. Настала очередь другого сержанта. Тот вооружился щупом с жестким ежиком на конце и начал бережно гладить им по внутренностям пушки. Медленно и осторожно, словно боясь поцарапать ее жестким ершом. Намного более нежно, чем предыдущий торопыга с тряпкой. Сержант, до того возившийся с тряпочкой, охватил руками воздух и сделал вид, будто заталкивает внутрь заряд, его коллега тут же щупом его «затолкал».
Как-то незаметно подошла очередь сержанта с затравочным порохом. Абсолютно не понимая смысла своих действий, тот открыл заправочную коробочку, подрыгал над ней рукой с закрытой пороховницей и отошел в сторону.
