Наконец, последний персонаж этой комедии торжественно поднес незажженный фитиль к пороховнице. После этого вся компания вопросительно уставилась на Виталика, будто ожидая грома аплодисментов.
Виталик в ответ поднял наверх заранее припасенный белый флаг, и через секунду — красный. Никакой реакции на это не последовало, сержанты только недоуменно уставились на своего командира.
— Придурки, антимагию кто включать будет?
— Ааа!!!
Сержант Лербант полез рукой под лафет и стал там что-то щупать. Наконец, у него получилось включить артефакт и он торжественно заявил:
— Белый!
— Прекрасно. Что флаги означают — знаете?
— Никак нет, сир лейтенант. Забыли.
Виталик еще раз грустно вздохнул. Он спрыгнул с телеги и подошел вплотную к своим орудиям. От сырости на стальных стволах уже начала образовываться тонкая пленка ржавчины — несколько месяцев такого варварского обращения и ствол можно будет смело отправлять на переплавку. Он провел пальцем по ржавчине и глубокомысленно начал его разглядывать.
— Бойцы. Вы хоть сами понимаете, что глупостями занимаетесь?
Бойцы в ответ лишь недоуменно уставились на своего нового командира. Кроме прокола с флагами и антимагией, они все делали точно так, как их учили.
— Вы не артиллеристы. Вы клоуны. На земле с появлением нормальных пушек и картечи, штурмовать артиллерийские батареи стало уделом смертников. А к вам враг подойдет спокойно, даже не заметив опасности, и будете вы по старинке биться мечами.
Не для этого мы домну возводили и налаживали производство огнестрельного оружия, чтобы вы все это так бездарно похерили! Начиная с этого момента, будете бегать вокруг пушек, как угорелые, цепляясь за каждое мгновение передышки. Все ваши нежности и ласку оставьте трактирным барышням.
Виталик подошел к пушке и пнул ее ногой в ствол. Что-то поломать он не боялся — орудие было сделано так, чтобы выдерживать огромные нагрузки выстрела. Потом отошел и еще раз пнул ствол, на этот раз с разбега.
— Пушка, это грубая, первозданная стихия из огня и железа. Станете ухаживать за ней, как за графиней — она будет водить вас за нос и ничего не даст взамен. Эта девушка другого характера. Нужно быть смелым и сильным, чтобы подчинить ее себе. Зовите бойцов, буду учить вас. И займемся, наконец, нормальными тренировками.
В этот момент из-под телеги раздался странный звук, словно кто-то недовольно перевернулся с одного бока на другой. Виталик дал указание сержанту Лербанту и тот вытащил заспанную детину больше двух метров ростом. Непонятно как оказавшийся под телегой боец расслабленно зевал и удивленно таращился на окружающих.
— Это что за чудо?
— Сир лейтенант, это наш знаменосец.
Виталик еще раз посмотрел на своего бойца. Кроме здорового телосложения, ничем другим тот похвастаться не мог. Зачатков разума, характерных для хомо сапиенс, в своем знаменосце он не разглядел, как ни старался. Детина на своего лейтенанта смотрела с любопытством и без малейшего сожаления о содеянном.
— Это больше не наш знаменосец. Мне такой знаменосец нафиг не нужен. Мне нужен парень посообразительней. Кстати, где бойцы?
— Сир лейтенант, сейчас все будут.
— Отлично. Еще несите лопату, будем копать систему компенсации отдачи — пологий холмик под колесами. Ирм, слушай сюда — мне нужно штук пятнадцать свертков с камнями, землей и разным ненужным хламом внутри. И чтобы обязательно на веревочке был — из ствола доставать. Это будут макеты зарядов. И не забудь про лопаты!
— Будет исполнено, сир лейтенант. А можно пару фарлонгов получить авансом, чтобы быстрее договориться с кем нужно?
— Вечером зайдешь ко мне в палатку, выдам. Если скрысишь — в сортирной яме сгною. Кстати, заправочного пороха много?
— На каждое отделение по две пороховницы.
— Это хорошо, неси сюда одну. Заряды тратить нельзя, так мы из затравочного пороха представление сделаем. Как потемнеет, сразу и начнем. Нельзя же так, чтобы артиллеристы порох в работе никогда не видели!
Через два часа измученные бойцы слушали лекцию об основах артиллерийского мастерства. Перед этим они в доспехах и с щитами за спиной копали холмики-откаты под колесами, заряжали орудия, постепенно ускоряя темп, в теории, постепенно доводя этот процесс до автоматизма. На практике до этого было, как до луны.
Виталик очень хотел довести время заряжания орудия до положенных в 10 секунд, но все больше убеждаясь, что это — из области фантастики. Радовало то, что бойцы были опытными и дисциплинированными воинами. Гвардейцами. Они были выносливы, в меру сообразительны и постепенно начинали понимать своего командира.
— Белый флажок вверх?
— Включать антимагию и заряжать орудие. Но не стрелять — ждать красного флажка.
— Увидели, что красных флаг подняли?
— Сержант подносит фитиль к зарядной камере.
— И?
Боец взял небольшую паузу, чтобы вспомнить все, что перед этим говорил его командир. Наконец, он решился.
— Будет большой и громкий бабах. У нас заложит уши, будет очень страшно и захочется убежать. Но мы мужественно выдерживаем выстрел и спешим снова заряжать орудие. Сержант смотрит на флаг. Если красный флаг еще стоит — дает команду на новый выстрел и снова заряжать.
— А если красного флага нет, но белый продолжает стоять?
— Понятное дело, ждем красного!
— Хорошо. А если флагов вообще нет?
— В обычной обстановке их и не должно быть. В боевой обстановке — смотреть по ситуации, и ждать устных приказов.
— Хорошо. Завтра будем учиться стрелять по команде. Что значит черная цифра 3 на белом фоне?
— Это значит, что нужно крутить ручку, пока указатель не станет напротив этой закорючки. После этого крикнуть «готово» и ждать красного флажка. Если красный флаг уже поднят — сразу стрелять.
— Очень хорошо, очень!
Ветал был доволен своими бойцами. Они все схватывали на лету, некоторые даже проявляли инициативу и здоровое рвение в овладении новой специальностью. Исключения — не в счет. Исключения, вроде несостоявшегося знаменосца, должны были вскоре покинуть артиллерию и перейти в простую пехоту.
— Ну что, бойцы. Завтра по плану заряжание, тренировка координации, потом опять заряжание, потом я расскажу о тактике использования пушек. Потом снова заряжание и тренировка мобильности. К тому времени у нас будет отличный обед — Ирм постарается, это я вам гарантирую. Война войной, а обед по расписанию! Есть возражения?
Возражений не было. Отрастить крылья и научиться летать им никто не приказывал, к тому же вкусно поесть хотелось всем. За боевой дух своего воинства Ветал был спокоен.
