Путники запрыгнули в седла и пришпорили коней. Тропа по эту сторону туннеля была шире, и кони скакали быстро. Повернув за скалу, тропа, извиваясь, вела вниз, затем пошла вверх и выровнялась. Алдруд, скакавший впереди всех, вдруг осадил коня и закричал:
– Стойте! Стойте!
Прямо перед Странником была широкая трещина. Из-под копыт остановившегося коня вниз полетели камешки, ударяясь о черные стены пропасти, и скрылись в клубившемся внизу светло-сером тумане. Верлойн подъехал к Алдруду и заглянул в пропасть. У барона вдруг появилось странное чувство, что внизу нет дна – трещина будто уходила в самые недра земли. Путники молча уставились в бездну.
– Здесь должен быть мост, – наконец сказал Алдруд.
– Как видишь, его нет. – Тиглон слез с коня и подошел к обрыву. – Пропасть довольно узка, – сказал он, примериваясь, затем опустил глаза и покачал головой. – Но на коне ее не перепрыгнуть, не говоря уже о пони Малса.
– Что же делать? – воскликнул Дрюль.
– Прекрасный вопрос! Скоро он, похоже, станет главенствовать в наших разговорах. – Алдруд спешился и вновь заглянул вниз, в клубившийся туман. – Ну и денек выдался!
– Мост тут был, это точно, – сказал Малс.
– От этого не легче – сейчас-то его нет, – в сердцах сказал Алдруд, поворачиваясь. – Надо прекращать плакать над бывшим здесь когда-то мостом, пора думать, как перебраться на ту сторону.
Верлойн молча смотрел на каменную площадку, которую отделяла от них пропасть.
– Послушайте, – повернулся Верлойн к своим спутникам. – Хинсал умеет летать. Почему бы мне не перелететь на ту сторону и не натянуть веревку? По ней мы быстро перебрались бы.
– Хинсал умеет летать? – удивленно воскликнули его спутники.
– Да, – кивнул Верлойн. – Но это долгая история. Потом как-нибудь расскажу.
Дримлин посмотрел сначала на Верлойна, потом на свою кобылу.
– Барон, но как же лошади? Мы же не можем переправить их на ту сторону по веревке?!
– Лошадей придется бросить, – нахмурившись, произнес Верлойн. – Мне это не по душе, но тут не приходится выбирать – либо мы, либо они.
– Ну нет, я свою кобылу оборотням не оставлю! – горячо воскликнул Дрюль. – Я останусь здесь и дам этим тварям бой!
– Дрюль, не валяй дурака! – сказал Тиглон. – Верлойн предлагает дельный план.
– Да, но, даже если мы бросим здесь коней, дальше-то мы как без них?! – воскликнул Дрюль.
– Пойдем на своих двоих, – скрипнул зубами Алдруд. – Ты что же, Дрюль, думаешь, тебе одному жалко свою кобылу? Я Римула тоже никогда бы не бросил, но здесь выбирать не приходится!
Позади раздался вой, заставивший всех обернуться.
– Слишком поздно! – воскликнул Малс. – Они уже близко!
– Проклятие! – Алдруд выхватил меч. – Но, может, это и к лучшему, – добавил он, поглядев на Римула, беспокойно топтавшегося на месте.
Судя по реву, вою и рычанию, которые приближались к путникам, оборотней была целая стая. Надежда Верлойна на то, что оборотни не выйдут на солнечный свет, лопнула как мыльный пузырь. Путники встали на каменной площадке, достали мечи и приготовились к смертельной схватке – все они понимали, что бой будет не на жизнь, а на смерть: позади них была пропасть, и отступать было некуда.
Вдруг над их головами раздался оглушительный треск, и вниз посыпались камешки. Путники задрали вверх головы, и Малс крикнул:
– Обвал! Берегись!
Путники бросились врассыпную, ведя коней за собой. Сверху посыпались камни покрупнее, и вдруг с грохотом и ревом, от которого задрожал воздух, вниз полетала сорвавшаяся сверху огромная скала.
– Мы погибли! – заверещал Малс, закрывая глаза лапками.
С диким свистом и грохотом скала рухнула на площадку, заставив ее содрогнуться. Путники попадали на землю, лошади заржали. Пыль клубами поползла по площадке, вызывая у всех страшный кашель.
– Что?! – вдруг услышал Верлойн удивленный голос Алдруда.
За ним раздался голос Тиглона:
– Я глазам своим не верю!
Верлойн поднялся и сквозь оседающую пыль увидел такое, что ему не могло и присниться, – огромная скала рухнула прямо поперек пропасти, образовав каменный мост, причем та ее сторона, которая была повернута к небу, была почти плоской, что еще более усиливало сходство с мостом.
– Каким образом?.. – начал было Дрюль.
– Дрюль, сейчас не время! Скорее! – закричал Верлойн. – Быстрее, пока она не сорвалась вниз!
Барон заметил разбегающиеся от конца скалы на их площадке тоненькие трещины, которые складывались в какой-то безумный узор, и понимал, что скала вот-вот сорвется в пропасть. Алдруд схватил своего коня за узду и кинулся к каменному мосту. Осторожно ступив на поверхность скалы, Странник быстро пошел вперед, ведя за собой коня.
– Все равно погибать, – бормотал он, – какая разница как?
Но скала держалась крепко, по крайней мере пока, и Алдруд оказался на другой стороне живой и невредимый. Повернувшись к своим спутникам, Странник махнул рукой.
– Давайте! – крикнул он. – Скала еще держится!
Тиглон подхватил Малса, который пищал от страха и не хотел идти вперед, и понес его на себе, ведя за собой своего коня и пони Малса. Дрюль и Мидлор быстро перебрались через пропасть, стараясь не глядеть вниз.
Верлойн подождал, пока все переберутся на ту сторону, и затем, услышав за своей спиной вой оборотней, которые были уже совсем близко, быстро пошел вперед, держа Хинсала за узду.
Когда он был на середине каменного моста, скала под ним затрещала и закачалась. Верлойн услышал, как вскрикнули его спутники, чуть было не потерял равновесие и бросился вперед. Хинсал следовал за бароном.
В тот момент, когда Верлойн ступил на безопасную сторону, на площадку, где только что находились путники, выскочили оборотни. Их было около тридцати. В солнечном свете нельзя было не восхититься их кровожадной красотой – их тела были почти совершенны, мягкий серебристый мех искрился, а глаза, отражая солнечные лучи, сверкали. Но, несмотря на свою красоту, они представляли собой ужасную опасность, и путники это знали.
– Что же делать?! – закричал Малс. – Если они переберутся!..
Первые три оборотня в два прыжка оказались у моста и рванулись вперед. В их вое послышалась звериная радость – наконец-то они отомстят ненавистным пришельцам за смерть своих братьев. Верлойн молниеносно кинулся обратно к мосту и изо всех сил ударил по скале латной перчаткой. Сила, заключенная в его доспехах, заставила скалу затрястись еще сильнее. В том месте, где опустился закованный в латы кулак барона, появилась трещина, быстро пробежавшая по камню.
Оборотни были на середине моста, когда он треснул и сорвался вниз, прихватив с собой половину площадки, на которой сгрудились оборотни. Вой смертельного страха пронесся по скалам, около десяти оборотней, включая тех, что были на мосту, ухнули вниз, в бездонную пропасть и исчезли вместе со скалой в тумане внизу. Оставшиеся в живых шарахнулись от обрыва, воя от ярости и бессилия, – недосягаемые теперь для них чужаки стояли на другой стороне, и отомстить за убитых собратьев оборотни уже не могли.
