Когда грохот внизу затих и эхо исчезло в расщелинах, Верлойн устало отошел от края пропасти и повернулся к своим спутникам. Лица их застыли – видимо, они пытались осознать, какой опасности только что избежали. Затем их лица озарились улыбками.
– Мы спасены! – с облегчением выдохнул Малс.
– Чтоб мне провалиться, ты прав, малыш! – воскликнул Тиглон.
– Провалиться тебе, судя по всему, не придется, – улыбнулся Алдруд. – Все, кто мог, уже провалились.
– Ага, – пробормотал Дрюль, подходя к своей кобыле и снимая с седла лук и стрелы. – А те, что не провалились, заслужили пару хороших стрел!
– Нет! – воскликнул Мидлор, хватая Дрюля за руку. – Не надо!
– Почему? – удивился Дрюль и посмотрел на оборотней, которые сбились в одну воющую кучу, представляя собой прекрасную мишень. – Как раз надо, – сказал дримлин, накладывая стрелу на тетиву.
– Мидлор прав, Дрюль, – возразил Тиглон. – Оборотни уже не опасны, а стрелы следует поберечь. Если ты их все сейчас расстреляешь, мы можем позже об этом пожалеть. Понимаешь? Оставь их.
Дрюль с сожалением пожал плечами и повесил лук и колчан обратно. Верлойн подошел к Хинсалу и запрыгнул в седло.
– Слава Небу, из этой передряги мы выпутались, – сказал барон. – Солнце садится, надо спешить – может быть, мы успеем до захода добраться до степи. Малс, как ты думаешь, сколько осталось до конца перевала?
– Немного, – засмеялся манкр. – По крайней мере, самую опасную часть пути мы уже прошли.
– Ты думаешь? – взглянул на Малса Тиглон.
– Уверен. Скоро мы будем в Валунной степи – помяните мое слово. – Малс сел в седло.
Путники развернули коней и поехали на север. Вслед им еще долго неслись вопли и вой оборотней.
Дорога вела вниз. Она была покрыта мелкой каменной крошкой, то слева, то справа валялись расколовшиеся валуны. Пучки засохшей травы, погибшие от холода деревья попадались на пути все чаще. Скалы поредели. Воздух заметно теплел, по мере того как путники продвигались дальше. Однако дорога вскоре снова начала вилять, каменные исполины черных скал вновь стали плотной стеной, возвышающейся впереди.
Путники ехали, бурно обсуждая недавнее происшествие.
– Но как же она могла так точно упасть? – восклицал Дрюль. – Ведь надо же – бабах! – упала точно поперек пропасти, да и плоской оказалась! Поразительно!
– Может быть, это из-за наших криков? – предположил Малс. – Ведь духи скал не любят, когда их тревожат.
– Ну да, – недоверчиво сказал Алдруд. – Не верю я в эти сказки – духи скал, ха! Да к тому же, даже если они действительно существуют и если бы им не понравились наши крики, они бы сбросили скалу нам на головы!
– Н-да, тут бы нам и конец, – нервно хохотнул Дрюль. – И все-таки не могу я понять, как это получилось? Как ты думаешь, Мидлор?
Дримлин, который сидел позади Дрюля, пожал плечами. Верлойн с Тиглоном ехали впереди, не участвуя в беседе.
– Тиглон, ты заметил, как потеплел воздух?
– Да, господин барон. Мы уже почти достигли Валунной степи.
Верлойн посмотрел на возвышающиеся прямо над ними скалы. Над черными вершинами с криками кружили какие-то птицы.
– Меня беспокоит эта гряда скал, – сказал Верлойн. – Так хочется взглянуть на что-нибудь, кроме этих черных стен и камней!
– Не беспокойтесь, господин барон, все будет в порядке. Скоро мы выедем в степь... Только бы успеть до заката, – Тиглон взглянул на склоняющийся к западу диск солнца.
Путники проехали еще метров двести, как вдруг дорога вильнула, скалы расступились, и Алдруд воскликнул:
– Степь!
Впереди лежала бескрайняя равнина, покрытая высокой травой, которая под порывами ветра перекатывалась оранжевыми волнами, ибо в свете заходящего солнца трава окрасилась в ярко-оранжевый цвет. Посреди этих травяных волн возвышались, подобно островам в море, огромные валуны, невесть как попавшие сюда, – именно из-за них эта равнина получила название Валунной степи. На западе блестел под последними лучами заходящего солнца Ридел; на северо-западе была еле видна безымянная гряда гор, которую все называли просто Грядой. На востоке, кроме степи, не было видно ничего – бескрайняя безлюдная равнина протянулась далеко на восток и где-то за горизонтом переходила в большой Шумящий лес. Этот лес лежал между равниной Суар-Дир и Валунной степью, он тянулся с запада на восток и доходил до пограничной реки Касролл. Сейчас Шумящего леса не было видно, хотя он лежал прямо по курсу – на севере.
– О Небо, какая красота, – прошептал Верлойн.
Путники остановили коней и, восхищенно восклицая, разглядывали панораму, открывшуюся их взорам. Один Тиглон, казалось, сохранял полное спокойствие. Окинув взглядом степь, Тиглон повернулся к Верлойну и сказал:
– Господин барон, я думаю, нам лучше поспешить и переночевать в степи, на траве. Это лучше, чем ночевать на камнях.
– Ты прав, тиг.
Алдруд удовлетворенно похлопал себя по груди и шумно вздохнул.
– Небо, кажется, отдал бы полжизни за то, чтобы побыстрее убраться из этих проклятых скал и почувствовать на лице свежий степной ветер. Вот где свобода!
– Тогда поторопимся! – воскликнул Дрюль.
Путники пришпорили коней, которые в этом и не нуждались, – почувствовав близость сочной травы, они летели вперед словно птицы. Тропа полого уходила вниз, скалы расступились, и, промчавшись мимо последнего мрачного великана – потрескавшейся от времени и степных ветров черной громады, – маленький отряд на полном скаку выехал в степь.
* * *
Переночевав возле Черных скал, они встретили восход солнца верхом. Черные великаны скал теперь не пугали своим видом – вырвавшись в степь, путники чувствовали прилив сил, особенно после сна и довольно сытного завтрака.
Алдруд предложил ехать к мосту через Ридел – так он частенько добирался в Валунную степь со своими друзьями Странниками в то время, когда Отряд еще существовал. Алдруд объяснил, что мост находится на западе, по нему можно переправиться через Ридел и, проехав вдоль скал, носивших название Драконий Хвост, выехать к Драконьим горам, а дальше – через Черную чащу – двигаться прямо на север, к замку Нуброгера.
План Алдруда был принят, и путники повернули коней на запад. Границы Валунной степи терялись на горизонте, Ридел, довольно хорошо видимый с Черных скал, теперь пропал – река была слишком далеко. Каменные исполины валунов попадались на пути чуть ли не каждые сто шагов. Были валуны небольшие, в рост человека, встречались и поистине громадные – они возвышались над степью подобно башням.
Кони, поев свежей травы и набравшись сил, скакали быстро – дорога сквозь высокую траву была ничуть не утомительна. Проскакав миль пять, путники решили передохнуть. Небо было чисто, лишь с севера надвигалась белая стена облаков. Первым делом путники вернули Малсу плащи-грелки, развернули свои и, усевшись на них, достали хлебцы, которыми их снабдил Зильг.
