Андрей Денисенко - Ненавижу колдунов!

– Нечего тут рассуждать, – Петт сплюнул. – Чудища там, а мы здесь. Не о демонах надо думать, а о том, что того и гляди снова дождь пойдет. Небось нынче ночью все до нитки вымокли. Ну, кроме Эрикса, конечно. У него же будка… и одеяло.

Только сейчас Эрикс обратил внимание, что среди сидящих у костра его одежда самая сухая. А у Магды сырая вовсе. И сама она замерзла до синевы на губах, но находит силы ему улыбаться.

– Ты на мою будку не зарься. – В горле Эрикса вдруг пересохло. – Тебя-то я уж точно к себе не пущу. Вот Магду могу. Она – другое дело.

Пятнистый изумленно вытаращился, но Эрикс не обращал на Петта никакого внимания, потому что смотрел только на рыжую. А та сначала опустила глаза, потом как-то разом просияла и посмотрела благодарно. Что-то еще было в ее взгляде, отчего Эриксу стало неловко и сладко одновременно.

– А мо-мо-мо… можно? – когда рыжая волновалась, слова давались ей еще хуже, чем обычно.

– Я ж говорю! Ты, Магда, того… сама подумай. Чего зря мокнуть? Перебирайся ко мне, места хватит. – Эрикс почувствовал, что краснеет. – И вообще… вроде как теплее будет.

На лице Магды была написана такая радость, что и ответа не требовалось. Эрикс приободрился.

– А чего? После завтрака и перебирайся. Вещи собирай и приходи. Я дотащить помогу, если надо.

– Ты воды лучше притащи, – угрюмо буркнул Пятнистый. – Твоя очередь сегодня. И не забудь, как в прошлый раз, бочку налить.

Эрикс не стал спорить. Это Пятнистый с голодухи злится, да и завидно небось, что Магда к нему переберется. Взяв глиняный кувшин с отколотым краем и жестяную черпалку, Эрикс пошел к ручью.

Раньше, когда он только спустился жить под мост из Птичьих Чесалок, набирать воду было намного проще. Скотобойню за Старыми причалами еще только начинали строить, и вода в ручье была чистая, почти прозрачная.

А прошлогодней весной скотобойня заработала. Теперь вместо воды под мостом текла мутно-бурая жижа, в которой попадались полуразложившиеся сгустки крови, кишки и толстые белые личинки. Ручей не замерзал даже зимой, и круглый год вонь на берегу стояла такая, что начинало выворачивать от одной мысли утолить из ручья жажду.

Первое время община даже собиралась перебраться в яму за пакгаузами, подальше от вони и скотобоен, но потом все утряслось и жить стало даже проще. Городская стража, прежде то и дело устраивающая облавы, «вонючим ручьем» теперь брезговала, предпочитая тревожить несчастных, ютившихся у Пустыря и возле Новых причалов. А вонь… ко всему можно привыкнуть.

Подойдя к берегу, Эрикс покосился наверх. Воин на мосту оперся на меч и с интересом наблюдал за Эриксом. Неужели этот умник надеется посмотреть, как он будет пить из ручья? Злорадно усмехаясь, у самого берега Эрикс вдруг свернул к поваленному старому дереву и отвел в сторону раскиданные по земле корявые ветки, под которыми он еще вчера вечером вырыл несколько глубоких круглых лунок.

Эрикс склонился к ближайшей и, орудуя жестянкой, стал набирать в кувшин нацедившуюся за ночь прозрачную ледяную воду. Этот способ придумал Айра, заявивший, что читал о чем-то таком в старых книгах. Айру не зря прозвали Умником. Тогда-то он ухитрился прочитать кучу книг, знал многое и о многом. В любом деле к его советам старались прислушиваться, хотя вслух и подначивали иногда. Правда, у следующей лунки Эрикс только горестно поцокал языком и двинулся дальше. «Луночный» способ воды имел один недостаток: каждые несколько дней лунки приходилось закапывать и рыть новые, потому что земля вокруг старых загрязнялась и переставала очищать воду. Ленивый наутро всегда оказывался наказан вроде бы и прозрачной, но уже вонючей водой. Эту вторую лунку Эрикс вырыл неделю назад и до сегодняшнего утра пользовался, надеясь на промывающие землю дожди. Зря, выходит, надеялся.

Воин наверху разочарованно отвел взгляд и пошел своей дорогой.

Ветер, гулявший вдоль ручья, шевелил мертвые ветви. За их шуршанием и плеском воды Эрикс ничего не замечал до самого последнего момента, когда Магда вскочила и закричала, размахивая руками. От костра до ручья была добрая сотня шагов, но Эрикс сразу понял, что Магда показывает не на него, а куда-то дальше, на ручей. Отложив жестянку, он обернулся и онемел от ужаса. Из мутной жижи ручья неспешно выползало нечто кошмарное.

Больше всего тварь напоминала колоссальных размеров медузу. Гнилая жижа скатывалась с нее крупными каплями и оставляла на камнях грязные следы. Аморфное, перетекающее тело было почти прозрачным, внутри виднелось темное пятно желудка. Передвигалось чудовище плавными волнами, цепляясь и подтягиваясь по берегу колыхающимися отростками.

– Б-б-беги, Эр-р-р… – не в силах справиться с собой, Магда завизжала.

Наверное, именно неспешные, даже медлительные движения твари и сбили Эрикса с толку. Вместо того чтобы со всех ног броситься бежать, он зачарованно стоял и смотрел, как медузоподобное чудовище приближается, размеренно выбрасывая вперед гибкие отростки. И думал о том, что не стоит бросать набранную с таким трудом воду, а то придется после топать за водой к скотобойням…

Опомнился Эрикс, только когда полупрозрачное, похожее на гигантскую водяную каплю тело твари пошло зыбкими волнами и раздалось в стороны, превращаясь в один огромный, полный острых зубов, разверзнутый рот. Все еще не выпуская кувшин, Эрикс дернулся, но левая нога угодила в водяную ямку, и он с размаху рухнул лицом в грязь. Чудовище утробно хрюкнуло, протягивая к нему щупальца. Не помня себя от страха, Эрикс завопил, но нога застряла крепко, каждое движение причиняло боль.

Звучно глотнув, медузообразная тварь нависла над Эриксом и плотоядно забулькала. Боковые отростки стремительно удлинились, скользнули между камней и взяли Эрикса в кольцо. Вырвав наконец ногу, Эрикс швырнул в тварь кувшин и попытался перебраться через сомкнувшиеся щупальца. Кожу опалило будто огнем, тело начало быстро неметь. Почти не ощущая ног, Эрикс перевернулся на спину. Тварь равнодушно смотрела на него качающимися на тонких стебельках бусинками глаз. Пасть разверзлась еще шире, Эрикс в ужасе заметил застрявшие между зубов остатки кувшина…

Негромко свистнуло, тварь завизжала, сотрясая в воздухе обрубком щупальца, и, оставив Эрикса, дернулась куда-то в сторону. Эрикс обернулся. Воин, которого он видел на мосту, стоял напротив твари, пружинисто пригнувшись. В руке его был обнаженный меч. Разъяренный монстр попытался дотянуться до назойливой человеческой букашки сразу несколькими щупальцами, но воин ловко уклонился, отсек твари еще один отросток, рубанул по студенистой туше и отскочил.

От воя раненой твари заложило уши. Разбрызгивая сочащуюся слизь, тварь заметалась по берегу ручья, а потом, выбрав более легкую добычу, вдруг резко развернулась и снова устремилась к беспомощно лежащему Эриксу. Наперерез ей бросилась женская фигура в бесформенном выцветшем платье. Эрикс с удивлением узнал Магду. Размахивая горящей веткой, она преградила твари дорогу.