- Ага, ты-то мне и нужен! Как раз то, чего не доставало для заклинательного зелья! - воскликнул с вожделением Люсиферус. Он сделал какой-то магический знак левой рукой и в лежащего Эйрика полетел маленький синеватый шар, блещущий изнутри белым сиянием. Феоникс одним прыжком заслонил Эйрика, подставив грудь, прикрытую доспехом. Шар, ударившись о броню, рассыпался трескучей молнией. Дракон не почувствовал ничего, а сделал стремительный выпад вперед, стараясь схватить Человека в Пестром зубами или сбить с ног ударом головы. Люсиферусу с трудом удалось уклониться. Их поединок длился бы еще неизвестно сколько, если бы колдун не швырнул два шара-молнии в остатки округлого купола. Куски толстого каменного перекрытия придавили крылья дракона к полу. Феоникс рванулся, но тщетно. Люсиферус пустил ему в морду зеленоватый шар, который, лопнув, излил дракону в ноздри магический туман. Феоникс распластался по полу, потеряв сознание.
- Хе-хе, вот ты и попался! - самодовольно проворчал колдун. - Оставайся таким же спящим и после послужишь мне домашней скотинкой, ха-ха-ха-ха! Ну, а теперь - главное!
Темный Владыка одним легким ударом срезал с шеи дракона несколько чешуй, потом надрезал кожу, обмакнув лезвие своего меча в сочащуюся кровь.
- Этого мне хватит! А, о тебе-то я и забыл! - подойдя к Эйрику, колдун наложил ему на лоб свою правую ладонь, холодную, как лёд в самый сильный мороз, от чего язык перестал слушаться рыцаря - он мог лишь безвольно наблюдать за всем происходящим.
Люсиферус подошел к возвышению в центре колоннады, снял с себя пояс - обруч, сложил его в кольцо и установил в середине приподнятой площадки. Затем он извлек из сумы и один за другим установил на обруч несколько крупных кристаллов неправильной формы, разноцветных и тускло поблёскивающих.
- Да, они все стоили того, чтобы за них перерезать глотки двум сотням волшебников! - проговорил Люсиферус.
Самый большой и правильный кристалл он установил в центр обруча, в углубление, имевшееся в каменной плите. Затем он достал книгу в голубоватом переплёте, прочел над ней пару заклинаний и открыл на какой-то странице. Потом он десять раз прочел одну и ту же магическую фразу.
Поначалу кристаллы как будто разгорались изнутри, как угли, на которые дуют из кузнечных мехов. Потом между ними побежали короткие красные молнии, молнии превратились в лучи, а затем весь обруч засиял, как горит огонь, пожирающий поленья, сложенные на кострище. После окончания всех повторений над Короной могущества возникло сияние, превратившееся в толстый столб зеленоватого свечения, уходящий в самое небо, и подрагивающий, как пламя факела. Люсиферус достал чашу, налил в нее из пузырька какое-то зелье, окунул в него меч, истолок чешуи на каменном полу, а порошок всыпал в жидкость. Зелье вместе с чашей он бросил в центр Короны, в самую сердцевину зеленого "огня". Чаша исчезла, а в центре сияющего столба появились извивающиеся и пляшущие языки "пламени".
Прочтя еще шесть коротких заклинаний, колдун сломал печать на искрящемся свитке, развернул его и начал читать вслух магические письмена. Когда он закончил и бросил свиток на пол, из пляшущих языков сформировалось некое подобие бесстрастного, "никакого" лица.
По земле пробежала дрожь, в здании кое-где осыпалась штукатурка со стен. Лицо из зеленого "огня" заговорило низким, как подземный гул, голосом:
- Дух заклятия служит! Дух заклятия слушает лишь раз! Дух ждет! Назови цель!
- Ха-ха-ха-ха-ха! Я всемогущ, как божество! - истерически обрадовавшись, вскричал Люсиферус. - Ты спрашиваешь, что мне указать? Да будет так! Это место…
Он не успел произнести, потому что краем глаза заметил движение сбоку от себя. Когда Темный маг повернулся, он увидел, что Феоникс приподнял голову и, раскрыв пасть, изрыгнул огненный шар. Это был не лучший его "выстрел", но сгусток огня, не попав в Человека в Пёстром, взорвался, ударив в центр магического обруча. Главный кристалл разлетелся на мелкие осколки, а боковые начали рваться, как перегретые камни, брошенные в холодную воду.
Вопль испуга, страха и сожалеющей гордыни сотряс стены Храма Ярости. Люсиферус пал на колени и обхватил голову руками, потом резко вскочил и хотел было бежать к выходу, но из столба зеленого свечения, теперь колеблющегося и норовящего потухнуть совсем, вырвалось ужасное лицо, искаженное злобой и ненавистью. Оно быстро подлетело к колдуну и окутало его, как сгусток зеленоватого тумана. Все осветила нестерпимо яркая белая вспышка, раздался громовой звериный рёв и отчаянный вопль мага, потом вдруг все стихло. Зеленое свечение оторвалось от площадки, где распался на части стальной обруч, померкло, побледнело и исчезло. Все стихло. Там, где дух настиг Люсиферуса, ничего не осталось.
Дар речи вернулся к Эйрику. Хотя двигаться полностью он еще не мог, рыцарь приподнялся на руках.
- Феоникс, мы победили! Дружище, мы победили!!
Феоникс лежал без внешних признаков жизни. Эйрик всмотрелся в его морду: пылинки, пролетавшие над ноздрями дракона, подрагивали и взлетали вверх. "Дышит!" - подумал Эйрик, улыбнулся и закрыл глаза…
… Кусты зашевелились, послышался детский смех и на поляну выбежали трое: девочка лет семи-восьми, малыш лет четырех и его братишка лет шести.
- Бабушка, бабушка! - наперебой загалдели они, обращаясь к седой старухе с открытым морщинистым лицом и добрыми, светлыми глазами, которая сидела на лавке возле окон бревенчатого дома на краю большого сада с цветущими яблонями.
- Бабушка, мы ходили в лес! Дядя Вуулу познакомил нас со своим племянником. Он пришел с родителями из-за дальних гор, с берега реки. Он такой забавный, но так ловко бегает и прячется! Мы там поиграли и с другими. Потом мы вместе ходили смотреть как поют свистульники и как они смешно танцуют друг перед другом. Вот, а потом мы пошли в гости к дяде Унаир-Каю и тете Оман-То, они подарили нам вот эти резные дудочки. А потом они проводили нас до озера. Там мы повстречали дядю Феоникса. Он показал нам большой фонтан и угостил вареными рыбками. Он еще сказал, что через пару дней мы можем прийти и он прокатит нас над западным хребтом. Там будут лететь перелётные гуси с севера. А еще…
Илмирис, слегка улыбаясь, прислушивалась к веселой болтовне внучат. Она развернула свой передник и угостила их засахаренными дольками плодов из берестяного туеска. Малыши хором сказали: "Спасибо!" и, как стайка птичек, упорхнули за угол дома.
По тропе из-за леса шагали две фигуры: один из идущих - высокий, худощавый, другой - коренастый, немного клещеногий. Когда они подошли ближе, пешеходы почтительно сняли шляпы и поздоровались - их седые головы склонились в почтительном поклоне. Дальше пошел разговор соседей и давних приятелей:
