- Так вот это кто! - воскликнул Кадо, - Похоже, он тебя полюбил, Элиа, раз решил следовать за нами.
Илья обрадовался коту, словно другу.
- Так это ты нас догонял? - спросил Илья у него, словно кот мог что-то ответить.
Кот приветливо замурлыкал, не сводя с мальчика блестящих круглых глаз.
- Ой, мама, какое страшилище! - зажмурился отважный Юн, вцепившись в Илью, - Он так смотрит на меня, по-моему, он голоден.
- Он умный кот, отраву он не ест, - "успокоил" его Кадо.
- Кажется, кот хочет пойти с нами, - сказал Илья, обращаясь к Тарилор, - Можно его взять?
- Правда, раз уж этого взяли, давайте возьмем и полезное животное, - согласился Кадо.
Тарилор остановила единорога у самого столба, и они с котом, как в прошлый раз, долго переглядывались, точно разговаривали без слов.
- Думаю, он в любом случае пойдет с нами, - сказала, наконец, девушка, - Если кошка что-то решила, ей этого не разрешишь и не запретишь.
Она погладила единорога по волнистой синей гриве и поехала вперед. Кадо последовал за ней, Илья с дрожащим от испуга Юном за спиной поехал следом. Обогнув столб, он оглянулся и увидел, как кот бесшумно спрыгнул на землю и легкой рысцой побежал за ними. Вид у него при этом был самый довольный.
К вечеру маленький отряд, пополнившийся еще и котом, продвинулся еще дальше на запад по бескрайней холмистой равнине. Места были необжитые и заброшенные, нагонявшие уныние. Но проехав несколько миль, на вершине пологого холма путники в последних лучах солнца увидели высокий частокол. Это была деревня Вильдан, о которой говорила Тарилор, и путешественникам предстояло остановиться здесь на ночлег. Тарилор решила сохранить инкогнито, не воспользовалась своими полномочиями царского курьера и не показала никому золотое яблоко, хотя это бы облегчило поиск пристанища на ночь. В результате компания заночевала на сеновале у деревенского кузнеца. Лошади и единорог были поставлены в ясли, сама Тарилор, завернувшись в плащ, задремала в уголке сенного сарая. Кадо устроил для Ильи и себя мягкую лежанку из сена и сразу же уснул. Кот свернулся калачиком неподалеку от мальчиков и закрыл глаза. А Илье было не до сна. Во-первых, потому что у него на плече беспрестанно возился Юн, причмокивая губами во сне. А, во-вторых, потому, что ему не давали покоя мысли о будущем. Илье не терпелось знать, что ждет их, когда они доберутся до Занбаара и встретятся с Каспиэном. Покажет ли карта Колдунов дорогу в Нумар? Что случится с ними на этой дороге? И что они увидят в конце нее? Этого Илья не мог даже представить. Полночи он пролежал, глядя в темноту и сжимая в руке талисманницу с колдовским камнем, и только под утро заснул.
На рассвете маленький отряд снова тронулся в путь по заросшей Главной дороге, петлявшей среди холмов, и к полудню доехал до двух высоких пограничных столбов, стоявших на ровном поле. На одном из них было вырезано изображение золотого яблока, символа Ильраана, а на другом летящий голубь Ридэля.
- Граница, - сказала Тарилор, - Проедем через город Хэлдарт и Речную долину, и вечером мы наконец будем у двери.
Июньский полдень сиял яркими красками. Травы в полях, качаясь, шелестели на ветру, по небу плыли легкие облака. Все живое радовалось началу лета. Но теплые солнечные лучи не проникали в окна черного зала в старом полуразрушенном замке на холме. Там всегда было темно и мрачно. В самый жаркий час дня внезапно распахнулась дверь, ведущая из запутанных коридоров замка в зал, и из нее повеяло ледяным подземным холодом. Госпожа поднялась из подземелья наверх, и судя по всему, она была разгневана и взволнована. Ее черные одежды раздувались от ветра при быстрой ходьбе и шуршали по полу, точно ползущие змеи. Она подошла к зеркалу и сдернула с него покрывало.
- Орн! - крикнула она, - Немедленно проснись!
- Немедленно не могу, могу только медленно, - зевая и потягиваясь, в зеркале появился демон и уселся в кресло, - Ну что у нас еще стряслось, о Сердитая госпожа?
- Ты еще спрашиваешь! - воскликнула госпожа, - С моими верными слугами что-то происходит!
- С мертвыми костями что ли? - зевнул Орн, - Так они мертвы, вот что с ними происходит.
- Не ерничай, - отрезала госпожа, - Скелеты здесь не при чем. Мои шпионы вышли из строя, после того, как попытались приблизиться к мальчишке, племяннику Чародея. Ко мне возвращаются только мыши да крысы, от которых я ничего не могу узнать.
- Плохо, - сонно моргая, заметил демон, - Агенор дал этим ребятам какую-то защиту.
- Но почему? Зачем? - в крайнем волнении и тревоге вопросила госпожа, - Куда они едут?
- Леший знает, - развел руками Орн, - Можно я посплю до вечера? Ночью нас ждут великие дела. Мы попробуем с помощью Ютаса преодолеть Слово.
- Этим я займусь сама, - возразила госпожа, - А тебя великие дела ждут прямо сейчас. Ты узнаешь, что задумала эльфийка с мальчишками, и куда они едут.
- Я? - демон оборвал очередной зевок на середине, - Это шутка, Остроумнейшая госпожа! Я только технический консультант, а вовсе не лазутчик.
- Это не шутка, Орн, - прошипела госпожа, - Мне не до шуток. Ты выйдешь из зеркала и поможешь мне справиться с моими врагами. Ты выведаешь их планы, чтобы я точно знала, что с ними делать дальше.
- А то вы и так не знаете, - язвительно усмехнулся Орн и добавил уже серьезно, - Значит, выбор пал на меня?
- На тебя, - подтвердила госпожа, - Ты - демон, способный преодолеть магическую защиту чародеев и замутить внутреннее око эльфов. Ты коварен, беспринципен, хитер и жесток. Ты сможешь приблизиться к этим таинственным путешественникам неузнанным, а если тебя раскроют, сможешь вовремя скрыться.
- Мне нравятся такие комплименты, - одобрительно заметил демон, - почаще их говорите.
- У тебя есть только один недостаток, - усмехнулась госпожа, - Твоя внешность. Но это я исправлю.
- А что с моей внешностью? - возмутился Орн, - Я - демонически красив!
- Даже слишком, - с язвительным смешком заметила госпожа, - Не бойся, Орн, новое лицо, которое ты получишь, тебе понравится. Ведь для того, чтобы внушить доверие не обязательно быть умным или добрым. Можно быть красивым.
- Надеюсь, вы не в эльфа меня превратите? - насторожился Орн, - Эта рыжая на единороге вмиг меня раскусит.
- Нет, ты будешь существом, которое все считают более глупым и безобидным - ты будешь человеком, - ответила госпожа.
- Какая гадость! - поморщился Орн, - На что я только не иду для вас, госпожа!
- Это не только для меня, - возразила госпожа, и ее шелестящий голос дрогнул от затаенного волнения, - Это для победы всей темной магии. Ты готов, Орн?
Демон пожал плечами.
- Вполне. Выспаться-то не придется.
