Обед им подали на полукруглой веранде, выходящей на площадь, залитую солнцем. Площадь тоже украшали каменные статуи и фонтаны, стекающие в круглые мозаичные бассейны. Их шум и солнечный свет приятно убаюкивали, и Юн, всю дорогу нывший, что не выспался, с удовольствием прикорнул бы прямо на столе, но аромат тушеного мяса в глиняном горшочке не позволил ему спать. Он сразу же схватил вилку и принялся уплетать за обе щеки.
- Вот такие путешествия я люблю! Очень люблю! - заявил он.
- Сразу видно, бывалый путешественник, - съязвил Кадо, придвигая к себе свою порцию, и отнял у чародея тарелку с тыквенной кашей, которая предназначалась для Ильи, - У тебя есть своя!
Пока мальчики ели, Тарилор куда-то ушла, оставив их на попечение кота, которому, судя по всему, доверяла. В этом она была права. Появление незнакомых путешественников, одним из которых к тому же была девушка-эльф, весьма заинтересовало посетителей корчмы. В маленьком пограничном княжестве приезд любого нового лица не мог остаться незамеченным. Поэтому на Илью и его друзей со всех сторон кидали любопытные взгляды, но подойти или заговорить никто не решался, так как рядом с мальчиками на полу сидел огромный когтистый и клыкастый дикий кот. Илью это очень устраивало. Поручение Агенора предусматривало секретность, поэтому посторонние расспросы были совем ни к чему. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды отовсюду, Илья достал из торбы дневник и перо с чернильницей.
- А что это ты пишешь?- Юн ненадолго перестал жевать, - Новую книгу?
- Нет, это мой дневник, - ответил Илья и прикрыл рукой написанное, потому что шея у чародея вдруг вытянулась точно у жирафа, когда он через стол попытался заглянуть в тетрадь.
- Отвали, - сказал Кадо и поставил перед Юном свою тарелку с кашей.
Это подействовало. Юн перестал заглядывать и лишь изредка любопытно косил глазами в сторону Ильи.
На веранду вернулась Тарилор и принесла с собой клетку, в которой сидели три сизых почтовых голубя.
- Я собираюсь написать письмо домой, - сообщила она довольно лаконично, - Может, кто-то еще хочет?
- Я бы послал весточку Урдальфу, - отложив дневник, сказал Илья, - Может, Гвендаль вернулся?
- Говори потише, - приказала Тарилор, - Кто еще?
- Я не буду, - отказался Юн, замотав лохматой головой, - Вдруг предки просекут, где я и пошлют за мной погоню.
- А я бы написал своим предкам, - сказал Кадо, - Если бы они у меня были. А так напишу Арле Кан. Ей, наверное, интересно, как у меня идут дела, после того, как она меня отпустила.
Юн подавился компотом.
- Не вздумай наябедничать на меня! По глазам вижу, ты замыслил меня заложить, негодяй!
- Запросто, - угрожающе ухмыльнулся Кадо, - Пусть тебя исключат из чародеев за побег, сломают твой волшебный посох и сожгут палочку.
- У меня еще нет посоха, - обиженно прочавкал Юн, - Но это все равно так подло с твоей стороны, предатель!
- Ну-ка хватит! - прикрикнула на них Тарилор, - Никто и никого не заложит. Давай-ка, доедай, а вы пишите свои письма и уходим. Нам давно уже пора быть в пути.
Все угомонились, поставили чернильницу Ильи на середину стола и принялись за написание писем под быстрое чавканье Юна. В клетке на краю стола тихонько ворковали голуби. На грудке каждого из них висел кожаный шнурочек с кольцом для бумажного свитка. "Дорогой Урдальф, - написал Илья, - У меня все хорошо, путешествие проходит очень интересно. Когда-нибудь я даже напишу о нем книгу. А пока все в порядке, режим дня соблюдаю, питаюсь правильно, - тут он прервался и поставил перед Юном, шарившим по столу несытым взглядом, свою тыквенную кашу, - Очень скучаю по тебе и по Гвендалю. Если он вернулся, передай ему привет. Пока. Твой Элиа".
Тарилор вдела в кольцо на шее каждого из трех голубей свернутые трубочками письма, и вскоре в чистом небе затрепыхались птичьи крылья. Почтовые голуби устремились на восток. Расплатившись с хозяином "Красотки Запада" за обед, путники уехали из города, оставив позади себя шлейф сплетен и догадок. Если бы они были более подозрительны и внимательны, то заметили бы, что сразу после их отъезда из корчмы в небо поднялся еще один голубь и улетел на запад. Стоило нашим путникам переступить порог веранды, как из-за стола в углу незаметно поднялся человек в плаще с капюшоном, по виду такой же странник издалека, и тоже сошел с веранды на площадь. Он свернул за угол на пустынную улицу и там выпустил из-под полы плаща голубя, на шею которому повесил только что написанное украдкой в корчме письмо. Когда человек в плаще возвращался обратно на веранду корчмы, его чуть не сбил с ног некто, влетевший в "Красотку Запада" так, словно за ним гнались. Странник в плаще собрался было выругаться на наглеца, но увидел, что его толкнул гном. Тогда он понял, что ругаться бесполезно. Гномы всегда ходят так быстро, когда очень спешат по делам, и считают это в порядке вещей. А кто не успел отскочить, тот сам виноват. Вновь прибывший гном был вооружен коротким широким гномьим мечом, за спиной у него висел небольшой квадратный щит, из-за пояса торчал топорик, а за воротом вишневого кафтана поблескивала кольчуга. Это ничуть не затрудняло его быстрых движений. Слегка споткнувшись о странника в плаще, он, не останавливаясь, устремился к стойке.
- Эля. Имбирного. Похолоднее, - пропыхтел гном, хлопнув по лакированной деревянной поверхности крепкой ладошкой, в которой была зажата серебряная монета.
Его требование, подкрепленное деньгами, было немедленно исполнено. Вскарабкавшись на слишком высокий для него стул, гном схватил большую глиняную кружку и начал быстро пить. После скорой ходьбы его мучила жажда. Странник проводил его неприязненным взглядом и вернулся на свое место. Остальные посетители стали пересмеиваться и отпускать в адрес шустрого горняка шуточки из репертуара анекдотов о гномах. Гному на это было глубоко наплевать, он выпил свой эль, вытер ладонью длинные черные усы, заплетенные по-походному в косички, так же как и борода, и положил на стойку еще одну монету. Хозяин корчмы посмотрел на нового посетителя с недоумением: а это, мол, за что?
- Трое путешественников, - объяснил гном, - Два мальчика и наглая девица-эльф. Когда они ушли?
Хозяин выслушал вопрос с еще большим недоумением.
- Этих не видел, - сказал он, тем не менее сцапав монету, - А вот три мальчика, дикий кот и красивая девица-эльф ушли полчаса назад.
- Три и кот? - переспросил гном, удивленно вытаращив глаза, - Ничего себе. Полчаса назад?!
Он вскочил и пулей вылетел из корчмы. Человек в плаще, слышавший каждое слово из разговора корчмаря и гнома, проводил его подозрительным взглядом. Он, кажется, уже жалел, что отправил письмо раньше времени, не сообщив о странном гноме, гонящемся за странными путниками.
