- Трое путешественников, - объяснил гном, - Два мальчика и наглая девица-эльф. Когда они ушли?
Хозяин выслушал вопрос с еще большим недоумением.
- Этих не видел, - сказал он, тем не менее сцапав монету, - А вот три мальчика, дикий кот и красивая девица-эльф ушли полчаса назад.
- Три и кот? - переспросил гном, удивленно вытаращив глаза, - Ничего себе. Полчаса назад?!
Он вскочил и пулей вылетел из корчмы. Человек в плаще, слышавший каждое слово из разговора корчмаря и гнома, проводил его подозрительным взглядом. Он, кажется, уже жалел, что отправил письмо раньше времени, не сообщив о странном гноме, гонящемся за странными путниками.
Из Хэлдарта на юго-запад, спускаясь под уклон, вела широкая грунтовая дорога. Наезженная многочисленными телегами колея пролегала по полого сбегающему вниз холму среди растущих тут и там кустов боярышника и шиповника. В теплом воздухе гудели насекомые, ветер играл листвой. После вкусной трапезы не слишком выспавшиеся прошлой ночью путешественники немного развеселились, приободрились и продолжили путь в приподнятом настроении. Илья улыбался своим мыслям, подставляя лицо под солнечные лучи. Тарилор любовно поглаживала по шее своего верного единорога. Кадо насвистывал. Кот бодро бежал впереди всех, задрав хвост. Юн пытался на ходу срывать с кустов шиповника первые еще недозрелые и зеленые ягоды.
- Или лопнешь, или помрешь от колик в животе, - не без удовольствия воспророчествовал Кадо, наблюдая за ним.
- Да что ж такое! - воскликнул Юн, с досады выронив все ягоды, - Я всего-то превратил тебя один раз в чайник. Ну, еще один раз в заколку для волос. Ну и пару раз в кухонную рукавичку. Нельзя же из-за этого всю жизнь ненавидеть!
- Перестаньте в самом деле! - попросил их Илья, - Сколько еще можно?
- Сколько нужно, - проворчал Кадо.
В этот момент кот, бежавший впереди, затормозил всеми четырьмя лапами и сел на дороге. Тарилор и мальчики подъехали к нему, раздвинули ветки боярышника и тоже разом затормозили. Они стояли на краю обрыва, а перед ними, сколько охватывал глаз, внизу простиралась широкая, круглая, словно чаша, зеленая долина. По ее дну нитями вились, переплетаясь, несколько узких глубоких рек. Прикрыв глаза от солнца приставленной козырьком ко лбу ладонью, Илья насчитал семь серебрящихся внизу водных ленточек.
- Речная Долина, по-другому Семиречье, - сказала Тарилор.
- Красота! - вздохнул Юн и, заметив на соседнем кусте шиповника покрасневшую ягоду, шустро отправил ее в рот.
- Нам надо спуститься вниз, - сказала эльфийка, - Склон здесь крутой, придется спешиться.
Она спрыгнула с седла, Кадо и Илья последовали ее примеру. Илья стащил неуклюже запутавшегося в стременах Юна за шиворот и поставил его на землю.
- Премного благодарен, господин Рассказчик, - раскланялся чародей.
- Болван, - фыркнул Кадо.
- А долго еще до двери?- спросил Илья у Тарилор, - И где она находится?
- За долиной, в Очарованном лесу, - ответила эльфийка, глядя вниз.
Юн громко выплюнул очередную ягоду шиповника.
- Вы чо, издеваетесь, госпожа эльф? В ОЧАРОВАННОМ ЛЕСУ!
- А что такого в этом Очарованном лесе? - шепотом спросил Илья у Кадо, перегнувшись к нему через шею своей лошади.
- Ты еще спрашиваешь! - воскликнул Юн из-за его спины, не дожидаясь ответа Кадо, - Это жуткое место. Мы по географии проходили.
- Да, местечко нехорошее, - мрачно согласился с чародеем Кадо.
- А чем именно оно нехорошее? - спросил Илья.
- А пес его знает, - пожал плечами Кадо, - Сказывают, феи там чудят. Наложили на все вокруг какие-то недобрые чары, вот там и неспокойно. Путникам там неуютно, особенно на ночь глядя.
- А мы и едем туда на ночь глядя, - проворчал Юн, бросив недовольный взгляд на спину ехавшей впереди Тарилор, - Не могли переждать до утра. Что толку в спешке, если из-за нее мы попадем в лапы к лешему, а то и к кому похуже? Вдруг там оборотни или вурдалаки?
- Не каркай, - оборвал его стенания Кадо и потрогал кинжал за поясом.
Они ехали по Речной Долине вдоль берега спокойной голубой реки. Первой была Тарилор на своем единороге, следом за ней бежал кот, а за котом ехали рядом Кадо и Илья с Юном. Пока путники пересекали долину из конца в конец, незаметно подкрался вечер. Чаша Семиречья наполнилась до краев глубокими сумерками, от речной воды повеяло сырой прохладой, и по влажной от росы траве поплыл туман. В воздухе сгустилась тишина, предшествующая ночи, ее нарушал лишь шелест ветра, едва долетавшего в низину с боярышниковых холмов. Впереди река делала петлю, перед тем как покинуть долину через узкий проход между возвышенностями. Над ней был перекинут узкий изогнутый мостик эльфийской постройки. Проехав по нему, путники снова спешились и поднялись на холм. На вершине холма вовсю гулял ветер, налетая на заросли кустов и тормоша листву. Впереди кусты редели и заканчивались. В догорающем красном свете заката за ровным широким полем зубчатым полумесяцем поднимался лес. Тарилор несколько секунд смотрела в сторону опушки, словно взвешивая что-то в уме, потом взлетела в седло, не касаясь стремян, и натянула поводья.
- На коней и поехали, - сказала она, оборачиваясь к ребятам.
- В лес ночью? - ахнул Юн.
- Придется, - ответила Тарилор, - Мы задержались в Хэлдарте, теперь нужно двигаться вперед в темноте. Это небезопасно, но заночевать на опушке еще опасней. Мы не должны останавливаться на ночь в глухих местах. Поэтому будем искать дверь.
- И где мы ее сейчас найдем? - заворчал Юн, уцепившись за руку Ильи, чтобы влезть на лошадь, - Нас там медведи затопчут, волки покусают, совы заклюют.
- Будешь ныть, я тебя вперед пошлю, - пообещал Кадо.
- Не надо ссориться именно сейчас, - строго сказал Илья и первым направил свою лошадь вслед за единорогом Тарилор.
Ему было страшно, но он не хотел, чтобы это кто-нибудь заметил. К тому же рядом бежал кот. Его желтые глаза огоньками блестели в темноте. Илья незаметно взялся рукой за колдовской камень, и ветерок приятного успокоения пробежал по коже.
Когда отряд пересек поле и достиг опушки леса, землю плотной завесой накрыла глухая ветреная ночь. Ветер раскачивал ветки деревьев, поскрипывал стволами, рвал листву. Илье показалось, что в его свисте он слышит проносящиеся то здесь, то там легкие шепотки. Тихие и недобрые. По серебристому кругу луны пробегали гонимые на север облака, и лес лишь изредка освещался молочно-бледным лунным светом. Тропинки в этом свете казались слишком запутанными, своды из сплетенных ветвей низко надвигались. "Попади в любой лес ночью, станет страшно, - успокаивал себя Илья, стараясь не терять из виду едущую впереди Тарилор, - Просто темная чаща и все. Больше ничего страшного ведь нет. Во всяком случае пока." Всадники ехали по тропинке сквозь строй толстых дубовых стволов. Под копытами коней хрустели сухие ветки. Узловатые корни деревьев торчали из земли, словно нарочно мешая свободному проезду.
