Дверь закрылась за Лираэль. Прямо перед ней поднимались ступени, над которыми сияли знаки Хартии. Сегодня подъем казался ей круче, чем обычно. На первой сотне ступенек были бронзовые перила. Лираэль по привычке считала ступени.
Перила закончились, и лестница начала завиваться спиралью, приближаясь к вершине Звездной горы. Соседняя гора называлась Закатной, и Ледник находился между ними. У Ледника тоже когда-то было имя, но сейчас оно было забыто. Уже тысячи лет его назвали Ледником Клэйр.
Разумеется, Клэйр понимали, что Ледник может обрушиться, но это их не смущало.
Лираэль с негодованием подумала о тех, кто построил эту лестницу и сделал такие неудобные высокие ступеньки, но ничто не могло отвлечь ее от других мыслей. Она думала об Аннисель. Может быть, сейчас та стоит на детской половине Большого зала, одинокая фигура в белом на фоне голубых одежд. В дальнем углу Большого зала — Глашатай Стражи Девятого Дня и, может быть, некоторые из Провидцев. Они стоят вокруг Камня Хартии, который возвышается посреди зала. Этот Камень описывает все происходящее в мире, видимое или невидимое. И на Камне лежит обруч новой Клэйр.
Лираэль с трудом волочила ноги. Уж поход Аннисель не будет столь утомительным. Лишь несколько сотен шагов, и улыбающиеся лица вокруг. Затем ей на голову возложат обруч, и Клэйр поприветствуют ее так громко, что раздастся эхо. Пробуждение Аннисель свершилось.
А Лираэль одна. Она почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза. Еще сотня шагов, и она окажется у Звездных Врат.
Глава третья. БУМАЖНОЕ КРЫЛО
Лираэль стояла на вершине Звездной лестницы, пока исходящий от камня холод не стал совсем нестерпимым. Тогда она надела теплую одежду, а когда опустила на глаза защитные очки, мир окрасился в зеленый цвет. Лираэль достала из кармана куртки шелковый шарф, повязала его так, чтобы он закрывал нос и рот, опустила уши шапки.
В такой одежде Лираэль казалась одной из Клэйр. Не были видны ни волосы, ни глаза, ни лицо. Остальные Клэйр выглядели точно так же. Когда ее тело найдут, никто не узнает ее, пока не снимут шапку, шарф и очки. В свой последний день Лираэль будет выглядеть, как настоящая Клэйр.
Но даже после всех этих приготовлений Лираэль не решалась открыть дверь, ведущую с лестницы в ангар Бумажных Крыльев и к Звездным Вратам. Наверное, было еще не поздно вернуться, сказать всем, что она чем-то отравилась и ей пришлось остаться в своей комнате. Если она поспешит, то вернется раньше, чем все остальные придут с церемонии Пробуждения.
Но ведь ничего не изменится. Лираэль решила, что там, внизу, ее все равно ничто не ожидает, поэтому она вполне может сначала прогуляться и посмотреть на скалы. И вот там-то она и примет окончательное решение. Неуклюжими руками в перчатках Лираэль снова достала ключ и открыла дверь. В этот раз дверь была видимой, но магические силы охраняли ее. Лираэль почувствовала, как магия Хартии струится в ее руки через ключ и меховые перчатки. На мгновение она напряглась, а потом расслабилась, почувствовав, что магия покидает ее тело. Девочка не знала, против чего были направлены эти чары, но они сочли ее не опасной.
За дверью было еще холоднее и очень тихо, хотя Лираэль все еще находилась внутри горы. Ангар, где Клэйр хранили свои магические воздушные силы, был довольно большим. Три Бумажных Крыла спали рядом со входом. Они напоминали узкие лодки, но с ястребиными крыльями и хвостами. Лираэль почувствовала сильное желание прикоснуться к одному из них, хотя и так знала, что тела Бумажных Крыльев были сделаны из тысяч листов бумаги, скрепленных между собой тонкими металлическими пластинками, и пронизаны магией Хартии и заклинаниями.
Ближе всего к Лираэль находилась лодка, раскрашенная в зеленый и серебряный цвета. Ее нарисованные глаза казались тусклыми, но достаточно было дотронуться до корпуса — и они загорались. Лираэль знала, что воздушные кораблики управляются свистом, с помощью знаков Хартии. Свистеть Лираэль умела, но не имела представления ни о нужных знаках, ни о специальной технике, которая может понадобиться.
Поэтому Лираэль прокралась мимо Бумажного Крыла к Звездным Вратам. Они были в четыре раза выше, чем Лираэль, и такие широкие, что в них одновременно могли пройти тридцать человек или два Бумажных Крыла. К счастью, ей даже не пришлось открывать их, потому что в левой части больших Врат имелась маленькая дверца. Опять небольшая возня с ключами, прикосновение защитной магии — и Лираэль вышла наружу.
Ее поразили холод и солнечный свет. Холод был такой, что девочка чувствовала его даже сквозь свою тяжелую одежду, а солнце было столь неистовым, что ей пришлось прикрыть глаза, несмотря на защитные очки.
Стоял прекрасный летний день. Наверное, в долине ниже Ледника была жара. Но здесь, наверху, было очень холодно. Стужу приносил ветер, который дул вдоль Ледника, а потом поднимался над Кряжем.
Перед Лираэль простиралась широкая и ровная терраса, высеченная в горном склоне. Она была примерно сто ярдов в длину и пятьдесят в ширину, а вокруг виднелись глубокие сугробы. Но сама терраса была только слегка припорошена снегом. Лираэль знала, что в таком виде террасу сохраняли посланники — слуги, созданные при помощи магии. Круглый год и в любую погоду они работали лопатами, граблями или что-нибудь чинили. Сейчас никого из них не было видно, но магия Хартии, посылавшая их на работу, таилась между камнями террасы.
На дальней стороне террасы гора спускалась в пропасть. Лираэль посмотрела в ту сторону, но не увидела ничего, кроме низких облаков. Ей нужно было пересечь террасу и посмотреть вниз. Но Лираэль не могла двинуться с места, потому что ясно представила себе, что будет дальше. Если, прыгнув, она сможет хорошо оттолкнуться, то последует свободное падение, столкновение со льдом — и быстрый конец. Но если она оттолкнется недостаточно сильно, то ударится о склон горы чуть ниже, и остаток пути будет катиться, ломая кости при каждом столкновении с поверхностью.
Лираэль содрогнулась и отвела взгляд. Здесь, в нескольких минутах ходьбы от пропасти, она уже не была уверена, что собственная смерть — это хорошая идея. Но каждый раз, когда она пыталась представить свое будущее, ее охватывало чувство безысходности и бессилия, словно все ее пути были перекрыты стенами — слишком высокими, чтобы перебраться через них.
Она заставила себя двигаться и сделала несколько шагов по террасе, чтобы хотя бы заглянуть в пропасть. Но ее ноги, похоже, жили собственной жизнью, они несли Лираэль вдоль длинной стороны террасы, вместо того чтобы приближать ее к отвесному краю.
Спустя полчаса Лираэль направилась назад, к Звездным Вратам. За это время она четырежды пересекла всю террасу, но ни разу не рискнула приблизиться к пропасти. Она смогла подойти лишь к маленькому обрыву на дальней стороне, туда, откуда обычно взлетало Бумажное Крыло. Но обрыв был вовсе не глубокий — всего пять футов, и под ним был чуть менее крутой спуск горы, а не ледник. И даже к этому обрыву Лираэль не смогла подойти ближе, чем на двадцать футов.
Лираэль было интересно, как взлетает Бумажное Крыло. Она никогда не видела, как оно взлетает или приземляется, но часто представляла себе, как это должно выглядеть. Видимо, Бумажные Крылья скользят по льду, а затем в какой-то точке отрываются от земли и взмывают в небо, но — как? Нужен ли им долгий разбег, как пеликанам, которых она видела на реке Раттерлин, или они могут взлетать прямо с места — вверх, как соколы?
Мысли Лираэль опять вернулись к Бумажному Крылу. Она уже начала подумывать о том, чтобы вернуться в ангар и рискнуть рассмотреть воздушный кораблик поближе, но вдруг поняла, что черное пятнышко высоко в небе было не далеким грозовым облаком и не ее фантазией. Это было настоящее Бумажное Крыло, которое явно собиралось приземлиться.
И в этот миг она услышала, как загрохотали Звездные Врата. Они открывались. Лираэль обернулась к ним, затем снова посмотрела на Бумажное Крыло. И у Врат, и на воздушной лодке будут люди. У Лираэль закружилась голова. Что же ей делать?
Она могла пробежать через террасу и прыгнуть вниз, но теперь ей не хотелось этого делать. Момент самого черного отчаяния прошел, по крайней мере, сейчас Лираэль его не ощущала. Она могла бы просто остаться на террасе и увидеть наконец, как приземляется Бумажное Крыло. Но это почти наверняка повлечет за собой серьезный нагоняй от тети Киррит, не говоря уж о нескольких месяцах дополнительных работ на кухне. А может быть, будет еще какое-нибудь наказание похуже, которое она даже представить себе не может.
Но она может спрятаться и посмотреть. Ей же так хочется посмотреть, как садится Бумажное Крыло.
Все это вихрем пронеслось в сознании Лираэль, и ей понадобилась всего секунда, чтобы выбрать последний вариант. Лираэль подбежала к сугробу, села в него и принялась забрасывать себя снегом. Скоро она почти скрылась под снегом, но оставалась цепочка следов на снегу, ведущая к месту, где она спряталась. Лираэль быстро представила себе Хартию, достигла ее вечного течения и вытащила оттуда три нужных заклинания. Одно за другим они засияли в ее сознании, заполняя его, пока Лираэль уже не могла думать ни о чем другом. Она втянула заклинания в рот и выдохнула их в сторону снежной тропинки.
