Возможно, маг действовал не один.
— Да, — кивнул Бран яблоне, приходя к решению. — Так будет правильно.
Разумеется, он мог бы передать весточку в ближайший город, Амальк, мог бы отправить официально письмо в столицу, Таркент или как-то еще связаться с одним из старых друзей. Сообщить и продолжить жизнь в Благой Тиши, разве что чуть расширить охват прогулок, может быть, чуть бдительнее вглядываться в окрестности, да и только.
Но такое сообщение удовлетворило бы мысли о долге, но не желание путешествий и сражений.
Поэтому Бран решил прибегнуть к компромиссу — лично съездить в столицу и лично передать сообщение о странном подземелье. Так будет надежнее всего — неведомый маг не сможет перехватить сообщение (пускай шанс такого и был практически равен нулю), сам Бран разомнется, повидает столицу, вспомнит, почему бежал из этого человеческого муравейника. В пути наверняка случится пара стычек и приключений, и он вспомнит, почему бежал и от них тоже. А если и не вспомнит, то всегда можно спуститься в столичное подземелье и удовлетворить жажду сражений. Или отправиться куда-нибудь в дикие земли и там подраться всласть.
И потом, с полным удовлетворением, вернуться в Благую Тишь, к прежнему, мирному существованию.
Приняв решение, Бран не медлил, поднялся и отправился в особняк.
Все самое ценное и так было с ним, в магическом кармане, поэтому в доме он не задержался. Переоделся в походную одежду, накинул жилет с множеством карманов, способный успешно изображать из себя легкую броню. Но дело было не столько в защитных функциях, сколько в общем виде. Приключенец — путешественник — торговец, странствует налегке, быстрая оценка на входе в город, никаких особых вопросов и подозрений со стороны стражи.
Прихватив посох и легкую соломенную шляпу — для защиты от солнца, Бран вышел из особняка и отправился в Благую Тишь. Встречающиеся по дороге жители Тиши, как правило, с профессиями Крестьянина, замирали, распахнув рты, потом торопливо кланялись. Бран молча наклонял голову, шагал дальше, мерно постукивая посохом. Реакцию деревенских можно было понять — случаи появления Брана в деревне можно было пересчитать по пальцам руки, причем руки, изуродованной в сражении.
Но, как уже было сказано, Бран принял решение и не собирался медлить и ждать возвращения Милли.
— Мастер Бран, — вскинулась Милли, вскочила, едва не уронив крынку.
Находившиеся рядом женщины, такие же пожилые и морщинистые, изможденные годами и работой, торопливо начали расходиться.
— Все в порядке, Милли, — успокоил ее Бран, присаживаясь рядом на массивную скамью.
Соболезновать он не стал, хватило и вчерашней сцены, когда он принес труп Невона.
— Я уеду ненадолго, по делам, — пояснил он. — Продолжай присматривать за домом, вот деньги за полгода.
Он достал из магического кармана и придвинул к Милли по столешнице мешочек с монетами.
— Полгода? Вы же сказали, что ненадолго, — пробормотала растерянно Милли, и тут же снова вскинулась. — Ой, извините, мастер Бран! Я не из-за денег! Да после того, что вы сделали…
Бран вскинул руку, старческую, морщинистую, с набухшими жилами и бляшками. Ту же руку, разве что без латной перчатки, которой он вчера разбивал головы монстрам и душил суккубу.
— В дороге бывает всякое, — просто сказал он, поднимаясь. — Если не вернусь через полгода, то особняк твой, Милли.
Милли Уолторп посмотрела на него растерянно, затем кивнула, утерла уголки заблестевших глаз. Бран понял, что она поняла его неправильно, но не стал ничего объяснять. Единственной причиной, по которой он не вернулся бы за полгода, была бы не смерть, как подумала Милли, а то, что его снова затянуло бы в вихрь походов и сражений. И в этом случае чего пропадать зря особняку? Что же касается денег и стоимости особняка и земли вокруг, Бран, при желании, мог купить тысячу таких, причем не в глухом уголке, а рядом со столицей, и даже не слишком обеднел бы.
После этого Бран развернулся и отправился по дороге на север, к Амальку.
Обычно чей-то выезд в город или приезд оттуда сборщика налогов превращался в большое событие. Список покупок, передача весточек, узнавание новостей и слухов, пересуды, обсуждение приехавших, и так далее. Пускай до самого Брана долетали лишь капли этого фонтана, но он вполне мог домыслить все остальное. Можно было не сомневаться, что уход Брана тоже будут долго и со вкусом обсуждать, перебирать версии, осаждать Милли вопросами и просьбами «хоть одним глазком посмотреть на то, что внутри особняка».
Но к самому Брану с просьбами никто так и не рискнул подойти.
Оно и к лучшему, лениво размышлял Бран, шагая вдоль дороги в Амальк. Пускай он и решил совершить путешествие, но это не означало, что надо сразу переходить к многолюдью и общению. По левую руку оставались поля, по правую лес, изрядно прореженный топорами, и можно было не сомневаться, через пару лет тут тоже будет поле, на котором будут колоситься различные злаки. В сельском хозяйстве Бран всегда разбирался слабо, а за садом возле особняка присматривала Милли.
Дальше накатанная дорога сменилась едва заметной колеей, изрядно заросшей травой и сорняками. Бран безжалостно давил их сапогами, наслаждаясь прогулкой и тишиной вокруг. Лучше, чем месить пыль и грязь дороги, по которой ездят много и часто. Дороги между городами, конечно, были мощеными, укрепленными магией, оборудованными для комфортных путешествий, но за их пределами зачастую царили пыль и грязь, и лучшим временем для путешествий по таким местам была зима.
Тишина и спокойствие продолжались недолго, и Бран остановился.
— Выходи, — негромко сказал он, обращаясь к лесу.
Пауза длилась недолго, на дорогу вышел молодой парень лет шестнадцати.
— Все так плохо, мастер Бран? — спросил он огорченно.
— Кто ты? — спросил Бран.
Он подозревал, кто перед ним, но проще было спросить, чем строить догадки.
— Ревон, внук Милли Уолторп, — объяснил парень.
Говорил он чистую правду.
— Она послала тебя за мной? — едва заметно нахмурился Бран.
— Нет! — горячо воскликнул Ревон. — Я сам!
Наверное, хотел увидеть город, подумал Бран и ошибся.
— Меня учил дядя Утил, но вы, мастер Бран, превосходите его на голову! — горячо продолжал Ревон, сжимая огромные кулачищи.
Рост самого Брана был выше среднего, но Ревон превосходил его на голову, только не в мастерстве, а физически. Великолепный образец простодушного крестьянского паренька, способного ударом кулака пробить стену, но при этом наивного и не видевшего лжи и яда цивилизации.
— Вы нашли логово этого вампира три дня спустя, вы сразили его, вы сразу заметили меня! Прошу вас, мастер Бран, возьмите меня с собой! Возьмите меня в ученики!
Ревон опустился на колени, сдернул пояс, вешая его себе на склоненную шею. Ритуальная поза просьбы принятия в ученики, символизирующая то, что ученик отдает себя в волю мастера, который поведет его за собой.
— Зачем тебе это? — спросил Бран.
Он ощутил прилив темных воспоминаний, в особенности о своем последнем ученике, но Ревон всего этого не видел, продолжал стоять на коленях, склонив голову.
— Я хочу научиться выслеживанию! Хочу научиться сражаться! Чтобы не повторилось такого, как с Невоном, чтобы никто не плакал, теряя братьев, детей и внуков! — по-прежнему горячо, взволнованно, продолжал Ревон, глядя в землю. — Я буду охранять Тишь!
— Благородная цель, — сказал Бран, помолчав, — но в ученики я тебя не возьму. Поднимись.
Он мог бы многое сказать Ревону, начиная с того, что тот со своим 18 уровнем оказался бы обузой, и, заканчивая тем, что поклялся больше не брать учеников. Мог бы, но не стал, вместо этого заговорив о другом.
— Что подумают в Тиши, когда ты пропадешь бесследно?
— Я…, - Ревон осекся и замолчал, глядя в землю и стремительно краснея.
— Обучение стоит денег. Обучение требует времени. Если ты твердо намерен научиться сражаться и защищать деревню, то вернись в Тишь. Подойди к своей бабушке и объясни ей все, объясни все другим жителям. Если они одобрят твои действия, если они дадут тебе денег, отправляйся в Амальк и учись. Понятно?
