Ариана помнила, как расстраивалась Милава, когда находила растоптанные другими детьми цветы, сорванные из баловства и почти тут же отброшенные ради другого пустоголового занятия. И младшую сестру она учила бережно обращаться с живой природой. Хотя сама была старше Арианы всего лишь на неполный год.
Девушка с изумлением рассматривала необычное растение дальше. Цветы росли в воздухе, это во-первых. Во-вторых, они казались единым организмом, потому что их бело-голубые корни оказались переплетены друг с другом. Они словно окутывали кочку, над которой росли, образуя полукруглую сферу, растений на десять-двенадцать. Радовало, что корни не нужны, не хотелось нарушать их ажурное плетение. А почему не нужны? В корнях нет полезных веществ или это забота о редком растении?
Все это Ариана обдумывала, примеряясь плоскогубцами к самому сочному цветочку. Поднесла раскрытый инструмент к основанию стебля и решительно перекусила его. Поникший цветочек упал в подготовленную раскрытую руку. А на Ариану сердито уставились черные глаза синих ромашек. Всех. Несколько десятков кочек у десяти белых портальных кругов развернулись к нарушительнице спокойствия. И синхронно сердито моргнули.
Ариана не удержалась на корточках, и упала на пятую точку. Так и отползла подальше от разумных цветов. Может, они ядом плюются, эти цветочки, мир-то чужой и незнакомый.
Ариана поднялась с земли, отряхнулась, и бережно расправила цветочек, так и зажатый в ее руке во время бегства от недовольных глаз. Те уже рассинхронизировались, и теперь смотрели кто-куда.
Три цветочка?! Да она в жизни больше не подойдет к таким страшным цветам!
Ариана сунула растение в накладной карман своих штанов. Хорошие штаны, походные.
Дальше нужен лаврус. Вводная у нее есть — паразитирует на кустарниках. Ариана направилась на поиски, втайне надеясь, что уж этот куст будет обычным милым растением без странностей. Кустов нашлось много, и к радости девушки, все они были желтоягодными. То есть съедобными. Вот и завтрак для нее. Вчера она немного не дошла до них, отвлеклась на свою страшную находку.
Несколько минут Ариана потратила на объедание особо раскидистого куста. Спелые ягоды таяли во рту, оставляя ароматное послевкусие. Вообще, они напоминали смесь дыни и клубники. Любимое фруктовое лакомство.
Ариана обошла куст, набирая ягоды в кружку, что она прихватила с собой в кармане, сложив ее. Надо отнести немного Мину, он же тоже голодный. И тут она обнаружила тот самый лаврус. Он вырос на корнях желтоягодного кустарника, тесно с ним сплетаясь. Сам лаврус был низеньким кустарником, полметра высотой. Прятался под родительским кустом, вроде даже не стремился его поглотить и перерасти, как делают обычные паразиты. Листья обычные, продолговатые, но это только верхние, то есть молодые. Старые листья имели форму крупных монеток, и росли они почти у самых корней.
Ариана достала плоскогубцы, наклонилась, и аккуратно и быстро отщелкнула две самые нижние веточки. И с облегчением выпрямилась — на нее никто не глянул грозно, не пошевелился, и вообще никак не отреагировал на ее действия. Ветки она сунула в карман, к арелоле.
Теперь остался помель, что растет на заболоченных землях. И где тут искать такие?
Ариана прошла вдоль ручья, выискивая хоть какую-нибудь низинку, не освещенную солнечными лучами, и где вода обязательно должна застаиваться. Параллельно с поисками она всматривалась в окружающую природу. Деревья стали попадаться чаще. Кусты росли исключительно около воды, не дальше десяти метров от берега. Да и сам берег петлял, то почти ныряя под воду, то резко взлетая вверх на пару метров.
И вот оно. Пологая низина явно заливалась паводком с ручья каждую весну. Просохнуть ей не давал нависавший утес прямо над ней. И теперь Ариана с сомнением вглядывалась в чавкающую грязь и болотные лужи, в которых росли разные растения типа осоки и камыша, в том числе и заросли обнаруженного помеля, привлекающие взгляд золотыми навершиями. Лезть туда?!
Она обошла низину, выискивая растение поближе. Нашла, до него и требуется пройти всего два метра. Что водится в болотах этого мира, она не знала, поэтому не рискнула снимать ботинки. Хотя их было жалко, дорогие и качественные. Но свои голые ноги, которые могла больно покусать неведомая живность, что явно скрывалась в топком месте, было жальче.
Перед тем, как начать очередную собирательную операцию, девушка нашла толстую небольшую палку. И теперь она решительно прощупывала палкой путь впереди, выискивая твердую землю под грязью.
Ботинки скрыло полностью. В одном месте она неожиданно провалилась почти по колено. В другом ее медленно начала засасывать топкая грязь. Выбраться удалось с трудом, и только с помощью своей путевой палки.
И вот он, помель. По грудь Ариане, и золотая шишечка сверху кажется ржавой. Толстые плоские листья темно-зеленого цвета оплетали ствол, отходя от него лишь немного, и оттого ствол помеля казался пушистым.
Ариана воткнула свою палку рядом, и примерилась к толщине ствола. Нагнулась, обхватила его у края воды и легонько, чтобы не сломать, потянула на себя. Оплетшие ствол листья скользили в руках, не давая потянуть посильнее или схватиться поудобней.
Промучившись несколько минут, Ариана отпустила несчастное растение. Потом решительно выдохнула и сунула руки в грязную воду. Крепко схватила ствол у самой земли, прижала к себе, и с силой рванула на себя. И не рассчитала своих сил. Понадобился всего один рывок, корень с чавкающим звуком резво освободился из подземного плена, и Ариана, не удержавшись, упала на попу. Прямо в воду и грязь. Помель перевесил в ее руках, и она увидела корень, напоминавший толстую белую морковку. Вытерла с лица грязные капли, и поднялась. И пошла из болотца, уже не оглядываясь на позабытую палку. Грязью больше, грязью меньше. Уже не важно.
Потом она долго чистила ботинки и одежду, мылась в холодном ручье. Еще и рану промывала, стараясь не думать о том, сколько микробов проникло в нее с болотной грязью. А затем надо было прополоскать арелолу, лаврус и сам помель. Много дел.
После внепланового мытья Ариана вернулась в пещеру. Кружка была полна желтых спелых ягод с тонкой гладкой кожицей, которые пришлось собирать заново.
Мин ее ждал. Настороженно смотрел своим единственным глазом, как она вползает в пещеру через невысокий лаз, держа кружку на весу. Отложила собранные растения в сторону и подошла к своей находке.
— Вот, — сказала Ариана, протягивая ему кружку, — Ягоды собрала. Поешь, и я схожу за водой.
Сам он взять ягоды не мог, нечем, пальцев нет. Ариана сама его покормила, кладя каждую ягоду в обезображенный рот. Съел доходяга немного, устал.
— Спасибо, — чуть слышно поблагодарил он ее, — Все травы собрала?
— Собрала, — вздохнула Ариана, — Только арелолу принесла всего один кустик вместо трех.
— Испугалась? — понимающе хмыкнул он, точнее, попытался. Мышцы лица дергало, они явно болели.
— Немного, — призналась девушка, — Что теперь с ними делать? И хватит ли одного цветочка?
— Одного хватит, просто действие будет слабее. Надо сделать отвар. Пить его мне нужно очень горячим, — его шепот походил на дуновение ветра, но разобрать можно.
— Мне даже воду вскипятить не в чем, — задумалась Ариана. Даже огляделась в пещере, вдруг тут что-то осталось от других жильцов, вряд ли ее звери раньше использовали — пещера чистая, без мусора и экскрементов, без костей.
— Вокруг поищи, в этих местах раньше становились лагерем те, кто пользовался Дальними порталами. Может, от них что осталось.
— Вокруг, это рядом с белыми и серыми каменными дисками? — уточнила Ариана.
— Да, и вдоль ручья тоже.
— А эти круги и правда порталы? — неуверенно переспросила она.
— Да, — Мин кивнул, — Белые круги — это порталы по нашему миру. Серые — порталы в другие миры.
Серых кругов девушка вроде не видела, или не помнила, но пока промолчала. В голове же тем временем засела мысль о возвращении домой.
