— мужчина рассмеялся, — ты продолжаешь всех отшивать?
— Я ушла из рода.
— Ха-кха-кха-кха-кха, — поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. — Кхак?!
— Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.
— О_о
— Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из-за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.
— Не важно, это все в прошлом, — отмахнулся мужчина, — и что было потом?
— Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар — толику своей силы, — на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. — Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.
— Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?
— Я его не спрашивала.
— Представлю, как он разозлился.
— Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, — пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. — Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.
— В Академии?
— В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами — не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, — Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. — В общем, теперь мой дом здесь.
— То-то он был не в духе…
— А? Ты видел его?
— Видел… Издалека. Не важно, — ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как-то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.
— Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?
— Что именно?
— Ну-ка, ну-ка, что там по поводу Амрена?
— Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать-то нечего.
— А если подумать? — Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.
Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:
— Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.
— И что?
— И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из-за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.
— Н-да.
— Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.
— И зачем?
— Ну, ты ему так-то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.
— Придется.
— В Кадии сейчас боевых магов и солдат — как грязи, если что.
— А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.
— …
— Что?
— Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время — точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, — мужчина задумчиво постучал по камзолу.
— Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.
— Мария, не делай глупостей!
— Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан — это раз. И два — за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.
— Я слышал… что какой-то дракон залетал в столицу.
— Вот-вот.
— Ладно, тебе виднее. Но все-таки, зачем ты просила меня приехать?
— Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.
— Понятно.
— Смотри, — на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.
— Сейчас же не сезон… — удивился мужчина.
— Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.
— Никогда подобного не видел…
— Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.
— И существ, — договорил человек.
— Нет, существ не так чтобы много, — протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. — Садись, чего ты?
— Дерево… У него глаза, Мари.
— И?
— У дерева глаза!
— Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.
— Вот обрадовала…
— Брось ты… А помнишь, я как-то деревья в саду обнимала?
— Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.
— Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.
Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.
Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.
Глава 2
Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.
— Наболтались?
— Не-а.
— Хех.
— Прошу прощения, мы так и не представились, — взял слово Алан. — Алан Фел, — чуть поклонился мужчина.
— Арос. Просто Арос. Мы ещё успеем переговорить. Ешьте, пейте Алан, — киваю на накрытый стол, — и отдыхайте. А завтра уже о делах. — встав со стола, бросаю Марии: — Если что, я у себя.
— Хорошо, Арос.
Уходя, успеваю обратить внимание на то, что Мария усадила мужчину за стол, тогда как сама убрала заготовленную для неё посуду и села на соседний стол, развлекая гостя разговорами. Забавно.
Поднявшись к себе, смотрю в личико Чи.
— Что такое?
— Вам письмо! — протянула двумя ручками дриада конверт.
—
