- Что это? - Прошептал Асти, втягивающий голову в плечи.
-- Летучие мыши. - Процедил сквозь сжатые зубы Сонсерт. - Я узнал их, хоть и видел всего лишь раз.
-- Так это они... - Глаза Альфа чуть не выскочили из орбит.
- Да. - Жестко произнес его старший брат. - Не сомневаюсь. Это они напали на поселок.
-- Что же нам теперь делать? - Потрясла его за руку Лори.
-- Как и наметили, идти в селение. Но только с огромной осторожностью. Если нас обнаружат, то мальчишек убьют. В этом даже не сомневайтесь. А девочку... в общем тут могут быть варианты. Поэтому идем и слушаем каждый шорох.
Тот звук они распознали на значительном расстоянии. Так скрипит плохо смазанное колесо на сильно груженой телеге. Казалось бы, вполне мирная картинка должна была нарисоваться в детских воображениях. Но только не тем утром. И действительно, их глазам открылся обоз из пяти телег, на которых горой было свалено награбленное, а за последней из них брели связанные по рукам и между собой пленники.
-- Ох! - Лори заткнула себе рот кулаком, чтобы не вскрикнуть от увиденного.
Сквозь частый кустарник, за которым пряталась, ей отчетливо было видно своего старшего брата. Она с него глаз не спускала с того самого момента, как распознала среди других пленников. Их было немного, человек тридцать, и все больше девушки от четырнадцати до двадцати лет, парней же только пятеро.
- Ты это тоже видишь, Лори? - Зашептал придушено рядом Асти. - Он ранен. У него вся рубаха в крови.
Так оно и было. Альт шел какой-то странной не свойственной ему походкой. Он шаркал ногами и, вообще, пошатывался из стороны в сторону, левой рукой крепко прижимал к телу согнутую в локте правую, а голова была низко опущена на грудь.
- Да. Вижу. - Всхлипнула девочка.
- Тихо! - Шикнул на них Сон, расположившийся по другую сторону от Лори. - Не хватало, чтобы вас услышали.
Именно в этот момент с кустами поравнялся один из воинов летучих мышей, охранявших обоз. Он, как будто, заподозрил чье-то присутствие в густых зарослях и повернул в их направлении голову. Колючий взгляд маленьких темных и близко посаженных глаз словно пробуравил кустарник и заставил детей напрячься.
- Ох! - Всхлипнула Лори, но звук не прошел дальше ладони, закрывшей ей рот. Сон не только не позволил ей издать звук, а еще и теснее прижал к себе, стараясь, таким образом, хоть немного успокоить.
Тот мужик, с противной рожей и редкими клочками-пучками темно-серых волос вместо бороды, по счастью, их не заметил. Пробуравил придорожный кустарник и более дальние заросли черными глазами-бусинами, мотнул головой такой же «мыши», что охранял пленников с другой стороны дороги, мол, все нормально, показалось только что-то, и пошел дальше. А вскоре и весь этот зловещий караван скрылся за очередным дорожным поворотом.
- Что теперь станем делать? Неужели, ничем нельзя помочь? - Начала всхлипывать девочка, произнося на одном дыхании вопросы-просьбы, адресуя их Сону, как только тот убрал ладонь от ее рта. - Там наши! Там Альт! Я точно не пойду в поселок, пока не придумаю, как их всех освободить.
-- Заткнись, Арья! - Ожесточился против нее Альф. - Думаешь, одна такая? Только у тебя есть решимость, а мы тут хвосты поджали?
- Ты совсем дура?! Не поняла, что это не игра, а война?! - Не понятно было, на чью сторону встал Асти.
- Я видела то же, что и ты, Красный Лис! И не глупее тебя, Асти! Но там мой брат, Альт, ия...
- Молчать всем! - Рявкнул тут Сонсерт и вскочил на ноги. И прикрикнул он не на кого-то конкретного, а как бы в воздух и сразу на всех. - Раз война, то слушать будете мои команды беспрекословно. Всем это понятно? Асти? Альф? Кроус? Кальт? Арья? Объявляю нас боевым отрядом. Я - его командир. Это ясно? - Все согласно качнули головами. --Отлично! Тогда объявлю и первое задание. Наша цель - это освободить своих из плена.
-- Хорошая цель. - Не удержалась Лори от возгласа, но на нее зашипели сразу четыре мальчишки-лисенка. - Поняла, молчу.
-- Кроус. - Перевел Сон серьезный взгляд на самого темноволосого мальчишку. -Ты лучше всех умеешь подкрадываться. Твоя задача идти вперед, прилипнуть к каравану и наблюдать за ними. Подмечай все! Потом тебя сменит Альф.
- А я?!! - Вытянула девочка шею в сторону командира, вытягиваясь в струнку.
-- Мы все будем рядом, только чуть отстанем. - Игнорировал ее возглас Сон. -Соберем сведения о враге, а потом я приму решения о дальнейших действиях. Приступай, Кроус.
Глава 2
Мыши сделали привал только через четыре часа. За это время преодолели не такое уж и большое расстояние, и все от того, что их здорово сдерживали в пути пленные. Связанные по рукам и ногам, да еще и между собой, передвигались они с затруднением, а кроме того, раненые парни еле ковыляли, а иногда даже падали. Воинов, сопровождающих караван, это злило. Вымещали раздражение на пленниках, награждая тех ударами плетей, а иногда и древком копий.
- Все парни имеют ранения. - Докладывал Альф брату, когда, оставив наблюдение за остановившимся караваном, примкнул к их отряду. - У Альта, похоже, прострелено правое плечо, потерял много крови. За это все говорит: лицо белее полотна, ткань рубахи же в красно-бурых пятнах и не только на груди.
- Выходит, его продырявили насквозь. - Все больше хмурился Сол.
- Ах! - Зажимала рот кулаком девочка и таращила и так крупные, а теперь, вообще в половину лица, зеленые глазищи.
- Возможно, даже легкое пробито. - Нисколько не щадил ее их главарь, произнося жестко такое свое соображение. - А это значит, что без толку будет подкрадываться к пленникам, резать путы и пытаться потом всем по-тихому убежать от преследования. И Альт, и парни уже порядком ослабели. Да, Альф? Да, Асти? Да, Кроус? Вы же наблюдали за ними и докладывали, что ребята еле ногами перебирали и все чаще и чаще падали.
- О чем ты? - Нахмурилась Лори, а глаза ее выдали искру.
- Даже, если у нас получится освободить всех пленников от пут, а это надо перерезать веревки чуть не одновременно на тридцати лисах, связанных не только по рукам, то погоня быстро настигнет раненых и легко добьет их.
- Что же теперь? - Девочка не сводила с него настороженного взгляда.
- Вижу только один способ...нам надо обезвредить стражников.
- Настоящих взрослых воинов?! - Срывающимся голосом вскрикнул погодок Лори Кальт. - И их целых шестеро! И у них мечи с копьями!
- Но их всего шестеро. - Мрачно произнес Сонсерт, меряя глазами каждого члена своей команды. - И нас столько же.
- Они мужики, а мы мальчики и с нами шестой тащится девчонка! - Продолжил пищать Кальт.
- Фу, трус! - Как плюнула в его сторону Лори. - Всегда замечала в тебе...
- Молчать, Арья! - Оборвал ее злобные откровения старший кузен. - По-другому ничего не выйдет. Мыши быстро догонят нас, даже, если освободим лишь нескольких ребят, тех, что покрепче. Как только хватятся беглецов, перекинутся, выпустят свои кожистые крылья, да и настигнут нас. Думаю, для них это будет делом всего нескольких минут. А дальше всех и перебьют, так как они действительно воины, а мы против них всего лишь дети с короткими ножами. Кстати, оружие при всех имеется?
Под его тяжелым взглядом мальчишки один за другим продемонстрировали поясные чехлы с традиционными детскими ножами, которые больше годились для того, чтобы срезать ивовые прутья, заготовки для корзин.
- Ты серьезно все это задумал, Сол? - Подал голос Кроус, старший брат Кальта. -Но этим оружием не убить, короткий нож не достанет сердца, а кроме того, нас всего пятеро...
- А я?!! - Лори рывком повернулась в его сторону. - Там мой брат! Там наши соплеменники! И у меня тоже есть нож! - Она быстро наклонилась и достала из ботинка подобное оружие. - Вот!
- И убить сможешь?
Вот не ожидала она от собственного родного брата таких слов. За что Асти так смотрел сейчас на нее? Да все они глядели в ее сторону с большим сомнением. Словно не Кальт только что выказал нерешительность, а она.
